অধ্যায় ১ মৃতদেহ

        মানুষেরা বলে পাতালপুরীতে তিনটি গুপ্তধন আছে: সূর্যাস্ত, পাতালপুরীর নগরী এবং ত্রি-জীবন প্রস্তর। আমি পাতালপুরীতে তিন বছর কাটিয়েছি, আর আমি কেবল সেই রক্তিম সূর্যাস্তই দেখেছি, যা অগণিত নির্যাতিত আত্মা আর মৃত্যুসম নিস্তব্ধ স্টিক্স নদীর উপর ছড়িয়ে পড়ছিল, যেখানে জল আর আকাশ একাকার হয়ে যাচ্ছিল। আমার দৃষ্টিসীমার মধ্যে থাকা রঙগুলোর বিষণ্ণ, ভুতুড়ে আবহ আমাকে এর তথাকথিত মূল্যবান বা দুর্লভ হওয়ার কোনো অনুভূতিই দেয়নি। মোমো বলেছিল যে তিন বছর আগে, আমি স্টিক্স নদীর অপর পাড় থেকে ভেসে এসেছিলাম। নদীতে আটকে থাকা নির্যাতিত আত্মারা আমাকে একটি চকচকে কঙ্কালে পরিণত করেছিল, সম্পূর্ণ মৃত, আমার পাঁজরের হাড়গুলো নদীর পাড়ের বালিতে আটকে ছিল, কার্যত আমি আটকা পড়েছিলাম। সে আমাকে কাপড় শুকানোর দড়ি হিসেবে ব্যবহার করার উদ্দেশ্যে তুলে নিয়েছিল, কিন্তু কয়েকদিন পাথরের মঞ্চে রেখে দেওয়ার পর, আমি নিঃশব্দে হামাগুড়ি দিয়ে উপরে উঠে আসি, যা তাকে ভীষণভাবে চমকে দিয়েছিল। ওটাই ছিল আমার বর্তমান স্মৃতির শুরু। আমার শুষ্ক, জীর্ণ চেহারা, মস্তিষ্কের কোনো অংশবিহীন একটি শূন্য খুলি দেখে এটা স্পষ্ট যে আমার পূর্বজন্মের কোনো স্মৃতি নেই। পরে আমি বুঝতে পারলাম যে, সাধারণ মানুষ ছোট ছোট ভূতের পথনির্দেশনায় সৎ পথ অনুসরণ করে পাতালপুরীতে প্রবেশ করে এবং অসহায়ত্বের সেতু পার হয়ে এক উজ্জ্বল ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যায়। কিন্তু আমি বেছে নিয়েছিলাম জলপথ; আমার একসময়ের সুস্থ শরীরটা আত্মাদের নদীতে চিবিয়ে মচমচে এক বীভৎস পিণ্ডে পরিণত হয়েছিল, এক ফ্যাকাশে, বীভৎস দৃশ্য। এই অভিজ্ঞতা পরিষ্কারভাবে দেখিয়ে দেয় যে আমার পূর্বজন্ম ভালো ছিল না, তাই তা নিয়ে পড়ে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই। কথায় আছে, "যা অতীত তা বদলানো যায় না, কিন্তু ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যাওয়া যায়।" পাতালপুরীর একজন সদস্য হিসেবে, পাথরের মঞ্চ থেকে উপরে ওঠার পর আমি পুনর্জন্মের সেনাবাহিনীর হাত থেকে বাঁচতে পারিনি। আমার প্রথম হঠকারী কাজ ছিল পুনর্জন্মের মঞ্চের দিকে ছুটে যাওয়া, আশাবাদী হয়ে আমার ভবিষ্যতের সন্ধান করার উদ্দেশ্যে। দুর্ভাগ্যবশত, এর পরিণতি ভালো হয়নি। আত্মাদের পাহারা দেওয়া ভূতের সৈন্যরা বলল যে আমার আঁকড়ে ধরার মতো কিছুই নেই, ফলে আমার পুনর্জন্ম হতে বাধা দিল। কিন্তু এখন, আমি নিছক এক কঙ্কাল, আমার শরীরে কোনো মাংস নেই, আমার অতীতের সাথে আর কোনটুকু সংযোগ অবশিষ্ট থাকবে? আমি পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেলাম। তৃতীয়বারের মতো পুনর্জন্মের মঞ্চ থেকে লাফ দিতে ব্যর্থ হয়ে আমি কিছুটা হতাশ হয়েছিলাম। আমি আমার পাশে থাকা ঘোড়ামুখো দৈত্যটাকে আঁকড়ে ধরলাম, যে আমাকে দীর্ঘ ও দুঃখজনক সতর্কবার্তা দিয়ে বলছিল, "কোনো কিছু আঁকড়ে ধরো না।" আমি থুতনি মটকে বিড়বিড় করে বললাম, "এই পুনর্জন্মের মঞ্চটা নিশ্চয়ই বিকল হয়ে গেছে। আমি তো মর্ত্যলোকের ডালপালাও ছুঁতে পারি না, তাহলে আমার কিসের প্রতি আসক্তি? আমি লাফ দিতে পারছি না কেন?" এতে বেশ চাঞ্চল্য সৃষ্টি হলো। এক দয়ালু ভূত সৈনিক অসহায়ত্বের সেতুর দিকে ছুটে গিয়ে আমার জন্য এক বাটি মেং পো স্যুপ নিয়ে এলো। স্যুপটা পেয়েই আমি তাকে অশেষ ধন্যবাদ জানালাম। আসলে, আমি যখন নিজে অসহায়ত্বের সেতু পার হচ্ছিলাম, মেং পো আমার দিকে একবারও তাকায়নি, এক ফোঁটা স্যুপ দেওয়া তো দূরের কথা। আমি কষ্টার্জিত স্যুপটা ঢকঢক করে গিলে ফেললাম, আর সেই স্যুপ আমার হাড়ের ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে মাটিতে মিশে গেল। প্রেতসৈনিকটি মাটির দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ধরে ভাবল, তারপর বলল, "আগে গিয়ে কিছু মাংস খুঁজে আনো। তাহলে হয়তো তুমি মেং পো স্যুপটা ঠিকমতো খেতে পারবে।" ঘোড়ামুখো দৈত্যটা সজোরে মাথা নাড়ল, "একদম, একদম..." আমি হতাশ হয়ে চলে গেলাম। তারপর থেকে, পুনর্জন্মের মঞ্চ থেকে লাফিয়ে পড়ে সামান্য উষ্ণ মানব সূর্যের দেখা পাওয়ার বিলাসিতার উপর আমি আর কোনো আশা রাখিনি। পরে, মোমো আমাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল যে, যদি আমি সফলভাবে পুনর্জন্ম লাভ করতে না পারি এবং দশ হাজার বছর পাতালপুরীতে থাকতে হয়, তবে সে আমার যত্ন নিতে ইচ্ছুক। আমি খুব প্রলুব্ধ হলাম এবং নির্লজ্জভাবে তাকে আমার যত্ন নিতে দিলাম। মোমো একজন শান্ত স্বভাবের নারী ছিল। যদিও তার অভিব্যক্তি সীমিত ছিল, সে মানুষের যত্ন নেওয়ার ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে ছিল এবং চমৎকার আধ্যাত্মিক বিদ্যায়ও পারদর্শী ছিল। আমার মতো বেশিরভাগ প্রেতই স্টিক্স নদীর আশেপাশে থাকতে ভয় পেত, কারণ নদীটি বিদ্বেষী প্রেতে ভরা ছিল। যদি কেউ ভুলবশত স্টিক্স নদীতে টেনে নিয়ে যেত, তবে সেখান থেকে ফিরে আসার আর কোনো উপায় থাকত না। কিন্তু মোমোকে দেখে মনে হচ্ছিল সে একেবারেই নির্বিকার; সে অবলীলায় স্টিক্স নদী থেকে কাপড় কাচছিল আর জল আনছিল, নিজের মুখ ও হাত মুছছিল। সে একেবারেই জানত না যে, নত চোখে জল তোলার সময় তার সেই সুঠাম দেহটা আমাদের কাছে অবিশ্বাস্যরকম সাহসী আর নির্ভীক বলে মনে হচ্ছিল। তাই, তার সুরক্ষা পাওয়াটা ছিল সত্যিই এক আশীর্বাদ। পাতালপুরীতে আমার তিন বছর থাকার সময় আমি নিজের চোখে দেখেছি, কীভাবে মোমোর নিত্যদিনের সুরক্ষার বদৌলতে, ভরসা করার মতো কেউ না থাকা ভবঘুরে আত্মারা ধীরে ধীরে স্টিক্স নদীর ভাটির দিকের ছোট্ট এক জনশূন্য প্রান্তরে জড়ো হচ্ছিল, এবং অবশেষে সেখানেই থিতু হয়ে একটি ছোট গ্রাম গড়ে তুলছিল। আমি মোমোর রক্ষিতা হতে পেরে খুশি ছিলাম; তার পাশেই থাকতাম আর খেতাম, আর মাঝে মাঝে তার পছন্দ অনুযায়ী স্টিক্স নদীর ধারে হাঁটতে তার সঙ্গী হতাম। জীবনটা সত্যিই বেশ আরামের ছিল। তবে, এই আরামটাই একসময় বেশ একঘেয়ে হয়ে উঠেছিল। বেশিরভাগ মানুষই এমন হয়; যখন সবকিছু শান্ত থাকে, তখন তারা খুব অলস, শূন্য আর বিরক্ত বোধ করে এবং মরিয়া হয়ে কিছু একটা করার জন্য খোঁজে। যখন সত্যিকারের বিপদের মুখোমুখি হলাম, তখন আমি জীবনের সেই আরামদয়ের জন্য আকুল হয়ে উঠলাম।

তিন বছর ধরে অবসরে থাকার পর, আমি মনে মনে এটাও ভেবেছিলাম যে আমার অনন্ত জীবন এভাবেই নিস্তেজভাবে চলতে থাকবে, আমি জানতামই না যে শান্তি অত্যন্ত ভঙ্গুর একটি জিনিস। একে টিকিয়ে রাখার ইচ্ছা না থাকলে, তা এক মুহূর্তে পুরোপুরি ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে পারে। সেদিন, মোমো বরাবরের মতোই আমাকে স্টিক্স নদীর ধারে হাঁটতে ডাকল। সে নদীর পাড় ধরে হাঁটছিল, আর আমি সাবধানে ভেতরের দিক দিয়ে হাঁটছিলাম। পরিবেশটা বেশ ভালো দেখে আমি তাকে বলতে যাচ্ছিলাম যে, পাশের বাড়ির অর্ধেক মাথা ঝুলে থাকা কঙ্কালটা মনে হয় তাকে একটু পছন্দ করে, কিন্তু সে খুব লাজুক আর নিরাপত্তাহীনতায় ভোগে, তাই সে আমাকে তার কাছে একটি বার্তা পৌঁছে দিতে বলেছে, জানতে চেয়েছে যে সে আগ্রহী কিনা। এ কথা শুনে মোমো হঠাৎ থেমে গেল। আমার মনে একটা আশার ঝলক দেখা দিল, ভাবলাম একটা সুযোগ আছে, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, সে হাত তুলে দূরে ইশারা করল, তার মুখভাবহীন ও শীতল, বলল, "ছোট সাহেব, ওদিকে দেখুন!" সে সেই জায়গাটা দেখিয়ে দিল যেখানে স্টিক্স নদী অস্তগামী সূর্যের সাথে মিশেছে। আমার চোখের মণি না থাকায় আমার দৃষ্টিশক্তি তেমন ভালো নয়, তাই সূর্যের আলো থেকে চোখ বাঁচাতে আমি হাতের হাড় দিয়ে চোখ ঢাকলাম। অবশেষে জল আর আকাশের মাঝে একটা ছোট কালো বিন্দু দেখতে পেলাম, কিন্তু সেটা খুব স্পষ্ট ছিল না। কালো বিন্দুটা জলে ভাসছিল আর ডোবাচ্ছিল, তারপর হঠাৎ স্টিক্স নদীতে অদৃশ্য হয়ে গেল। আমার মনে হলো এটা কোনো অশুভ আত্মা যা প্রাণ পেয়েছে, আর আমি চমকে উঠে দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে নদীর তীরে চলে গেলাম। অপ্রত্যাশিতভাবে, মোমো কিছুক্ষণ দেখল, তারপর তার মুখ কালো হয়ে গেল, আর সে স্টিক্স নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অন্য সব আত্মারা তার জন্য জায়গা করে দিয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। এই নদীর আত্মারা আমাকে আগেও কামড়েছে; আমি জানি ওরা কতটা শক্তিশালী। ওরা এমনকি আমার হাড়গুলোকে আরও সূক্ষ্ম করে গুঁড়ো করে দিয়েছিল। ওই অভিজ্ঞতার মধ্যে দিয়ে আবার যাওয়ার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো। মোমোকে জলে স্বাধীনভাবে ঘোরাফেরা করতে দেখে, আমি সাবধানে নদীর তীরে তার ফেরার অপেক্ষায় বসে পড়লাম। এক কাপ চা পান করতে যেটুকু সময় লাগে, তারও কম সময়ের মধ্যে মোমো সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় নদী থেকে উঠে এল। যখন সে ফিরে এল, তখন তার হাতে ছিল একটি ছোট কালো হাড়, যার কেবল একটি ক্ষুদ্র অংশ অবশিষ্ট ছিল এবং যা তার ফ্যাকাশে হাতের তালুতে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছিল। প্রথমে আমার তেমন আগ্রহ ছিল না, কিন্তু তার মরিয়া ভাব দেখে আমি হাড়টা তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম ওটা কী। মোমো তার আস্তিন থেকে জল নিংড়ে ফেলে বলল, "একটি কঙ্কাল, কিন্তু কোনো সাধারণ মানুষের কঙ্কাল নয়। এটা নিশ্চয়ই রাক্ষস রাজ্যের কোনো রাক্ষস প্রভুর কঙ্কাল। যদিও কেবল এই একটি হাড়ই অবশিষ্ট আছে, এর ওপর থাকা অশুভ শক্তিকে অবহেলা করা চলে না।" এরপর সে আমার দিকে অর্থপূর্ণভাবে তাকিয়ে চুপ করে গেল। তার দৃষ্টিতে আমি হতবাক হয়ে গেলাম, কিন্তু কেবল যথাযথভাবেই উত্তর দিতে পারলাম, "দারুণ না? ছোট্ট শুই'এর অনেকদিন ধরে শুকরের পাঁজরের মাংসের স্যুপ খেতে চাইছে। এবার তুমি ওর স্বপ্নটা পূরণ করছ না কেন?" এটা উত্তেজনা কমানোর জন্য একটি হালকা মন্তব্য হিসেবে বলা হয়েছিল, কিন্তু মোমোর দৃষ্টি আরও জটিল এবং দুর্বোধ্য হয়ে উঠল। আমি বিভ্রান্ত এবং কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলাম। "উম, তুমি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন?" মোমো আমার হাত থেকে কালো কঙ্কালটা নিয়ে অবলীলায় নদীতে ছুঁড়ে দিল। কঙ্কালটা ধুপ করে ডুবে গেল এবং কোনো চিহ্ন না রেখে অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি এক মুহূর্ত চুপ করে রইলাম। আমার দিকে তাকাতেই তার দৃষ্টি অকারণে গম্ভীর হয়ে গেল, এবং সে শান্তভাবে বলল, "ছোট সাহেব, আমি গত তিন বছরে স্টিক্স নদীতে ফেলে দেওয়া বেশ কয়েকটি মৃতদেহ পেয়েছি। সেগুলোর বেশিরভাগই উজানে খেয়ে ফেলা হয়েছিল, এবং কেবল একটি ভাটিতে পৌঁছাতে পেরেছিল। অথচ আপনি, আপনি অক্ষত অবস্থায় তীরে পৌঁছে গেছেন।" আমার বুকটা ধড়ফড় করে উঠল। ভাগ্যক্রমে, আমার মুখে কোনো মাংস ছিল না, তাই আমি কোনো আবেগ প্রকাশ করতে পারলাম না, এবং আমি তুলনামূলকভাবে শান্ত স্বর বজায় রেখে আধা-ঠাট্টার ছলে উত্তর দিলাম, "আমার মনে হয় না এখন আমার হাড়ের কাঠিন্যের ওপর জোর দেওয়ার সময়।" "আপনি কি জানেন কেন কিছু মৃতদেহ স্টিক্স নদীতে ফেলে দেওয়া হয়?" মোমোর চোখ দুটো, যেগুলোতে সাধারণত শূন্যতা থাকে, তা অস্বাভাবিকভাবে মুক্ত হয়ে অদ্ভুতভাবে গম্ভীর হয়ে উঠেছিল। আমারও কৌতূহল হচ্ছিল। মৃত্যুর উপায়—শত শত প্রেতাত্মার দ্বারা ভক্ষিত হওয়া—সত্যিই নিষ্ঠুর ছিল, তাই আমি জিজ্ঞেস করলাম, “কেন?” মোমো আমার কব্জিতে তার হাত রাখল, এক সূক্ষ্ম, সীমাবদ্ধকারী ভঙ্গি। “দানব জগৎ এবং অমর জগৎ থেকে যারা আসে, তারা নরকে যেতে পারে না, পুনর্জন্মের চক্রেও প্রবেশ করতে পারে না। পাতালপুরীতে যাওয়ার পরেই কেবল তাদের স্টিক্স নদীতে ফেলে দেওয়া হয়। অমরদের কেবল তাদের অমর সত্তা অবশিষ্ট থাকে, আর দানবদের কেবল তাদের মাংস আর হাড় অবশিষ্ট থাকে। ছোট সাহেব, আপনি পাতালপুরীতে ঠিক কী করছেন?” তার প্রশ্নে আমি হতবাক হয়ে গেলাম, মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে পড়লাম। সে কি বলতে চাইছে যে আমি দানব জগতের এক মহাদানব, যে মৃত্যুর পর ধ্বংস হতে নারাজ এবং পাতালপুরীতে জোর করে ঢোকার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ? আমি অনেকক্ষণ ধরে চুপ করে আছি দেখে, মোমো আলতো করে আমার হাত ধরে টান দিল এবং নরম সুরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আমার সাথে পাতালপুরীতে যাবে? খোঁজখবর নিয়ে সত্যিটা জানতে?" কী ঘটছে সে সম্পর্কে আমার বেশ ভালোই ধারণা ছিল, তাই আমি জিজ্ঞেস করলাম, "আমি যদি সত্যিই রাক্ষস জগৎ থেকে এসে থাকি, তাহলে আমাকে নিয়ে তোমার কী করার পরিকল্পনা আছে?" "স্টিক্স নদী যা গিলতে পারে না, তা কেবল পাতালপুরীর বিশাল যাঁতাকলের নিচে পিষ্ট হয়। তুমি তো ইতিমধ্যেই মৃত, তাহলে তাড়াতাড়ি চলে যেতে দিচ্ছ না কেন?" মোমো এই কথাগুলো সম্পূর্ণ শান্তভাবে বলল, এমনকি তাতে মৃদু অনুরোধের আভাসও ছিল। আমার বুকটা কেঁপে উঠল। আমি কখনও আশা করিনি যে তার এই দিকটাও আছে; এটা সত্যিই চোখ খুলে দেওয়ার মতো একটা অভিজ্ঞতা ছিল। আমি জোর করে হাসলাম, সেই শব্দটা এতটাই অদ্ভুত ছিল যে প্রায় গলা পরিষ্কার করার মতো শোনাল। "এখন যাচ্ছ?" মোমো বলল, "আমি আমার ঘরে ফিরে পাতালপুরীর গেট টোকেনটা নিয়ে আসব, তারপর যাব। তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

আমার যদি কোনো অভিব্যক্তি থাকত, তাহলে আমার মুখটা সামান্য বেঁকে যেত। আমি শান্তভাবে তাকে মাথা নেড়ে বললাম, "ঠিক আছে, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব।" নিজেকে সংযত ও সতর্ক রেখে, সে ঘুরে চলে যাওয়া পর্যন্ত আমি অপেক্ষা করলাম, তারপর ধীরেসুস্থে উঠে উল্টো দিকে দৌড় দিলাম। আমি সত্যিই জানি না মোমো কি আসলেই বোকা ছিল, নাকি আমাকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছিল। এটা কি তাকে নির্লজ্জভাবে পালানোর সুযোগ করে দেওয়া ছিল না? আমি জানি না কতদূর দৌড়েছিলাম, হাঁপাতে হাঁপাতে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলাম। অবশেষে, একটা বাঁকা গাছের সাথে হেলান দিয়ে, কোমরে হাত রেখে, মরিয়া হয়ে দম নেওয়ার চেষ্টা করা ছাড়া আমার আর কোনো উপায় ছিল না। আমি আর দৌড়াতে পারছিলাম না। আমি সত্যিই কোনো মহাদানব ছিলাম কি না, তা নির্বিশেষে, পিষ্ট হয়ে মারা যাওয়ার স্মৃতি যে কাউকে স্মৃতিচারণ করানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। উপরন্তু, আমি প্রায়ই সন্দেহ করতাম যে মৃত্যুর পরের আমার ভাগ্য হয়তো আমার পূর্বজন্মের কোনো খারাপ ঘটনার ফল। আমার সবসময় মনে হতো যে আমি যদি না পালাই, তাহলে আমি সত্যিই ছাই হয়ে যাব। শেষ পর্যন্ত, আমি সেই সম্ভাবনা নিয়ে জুয়া খেলার ঝুঁকি নিতে পারতাম না। দম নিয়ে আমি এক পা পিছিয়ে গিয়ে ধপ করে বসে পড়লাম, কিন্তু কিছু একটা আলতো করে আমার কাঁধে স্পর্শ করল। ভাবলাম মোমো আমার পিছু ধাওয়া করছে, তাই আমি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালাম, আর সঙ্গে সঙ্গেই চোখে পড়ল কালো নখওয়ালা একজোড়া কোমল ছোট্ট পা। আমি চমকে উঠলাম, আর আবার মুখ তুলে তাকালাম। দেখলাম বেগুনি রঙে রাঙা, ভাবলেশহীন আর বিকৃত একটা মুখ, চোখ দুটো বড় বড় আর রক্তবর্ণ, আমার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে। আমি অনেকক্ষণ ধরে ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে তার পাশে বসে পড়লাম। অন্তত এটা মোমো নয়। পাতালপুরীতে আমি যথেষ্ট ভয়ঙ্কর ভূত দেখেছি; সাধারণত এই ধরনের সত্তার সাথে দেখা হলে আমার বুক ধড়ফড় করে না। আমরা সবাই একই রকম; এমনকি হঠাৎ দেখা হওয়াটাও নিয়তি। আমি বাঁকা গাছটার নিচ থেকে আগাছার দুটো গুচ্ছ ছিঁড়ে সতর্কতামূলক ব্যবস্থা হিসেবে হাতের তালুতে রাখলাম, এই আশায় যে মোমো যদি এসে পড়ে তবে হয়তো এগুলো কিছুটা সুরক্ষা দেবে। এই কথা মনে করে, আমি মাথা না ঘুরিয়েই স্বাভাবিকভাবে নারী ভূতটিকে জিজ্ঞেস করলাম, "এখানকার আশেপাশে লুকানোর মতো কোনো ভালো জায়গার কথা কি আপনি জানেন?" আমি কোনো উত্তরের আশা করিনি, কিন্তু ঘাড় বাঁকা ভূতটা যেন টলে উঠল, এক মুহূর্ত থামল, এবং তারপর আন্তরিকভাবে বলল, "স্টিক্স নদীর মাঝখানে একটা গুহা আছে। সেখানে অনেক অশুভ আত্মা লুকিয়ে থাকে। আপনি যদি কোনো অপরাধ করে থাকেন, তাহলে ওটাই যাওয়ার জন্য সবচেয়ে ভালো জায়গা।" কথা বলার সময় তার গাল বেয়ে লালা গড়িয়ে পড়ছিল, আর আমি সরে না গিয়ে পারলাম না। তখন আমি মনে মনে ভাবলাম যে সে সত্যিই একজন ভালো ভূত, এই আপাতদৃষ্টিতে আশাহীন পরিস্থিতিতে আমাকে এক ঝলক আশা দিয়েছে, মৃত্যুকে এড়ানোর একটা সুযোগ। আমি প্রথমে কৃতজ্ঞতার সাথে তাকে ধন্যবাদ জানালাম, তারপর ফিসফিস করে বললাম, "আপনি কি চান আমি আপনাকে নামতে সাহায্য করি? এভাবে দুলতে দুলতে নিশ্চয়ই খুব কষ্ট হচ্ছে, তাই না?" সে একটা কর্কশ, আকুল, ভাঙা গলার আওয়াজ করল, এবং কয়েক মুহূর্ত পর তাড়াহুড়ো করে উত্তর দিল, "না, এটা শাস্তি। নিচে নামার আগে আমাকে এখানে একশো বছর ঝুলতে হবে।" আমি হাঁ করে তাকিয়ে রইলাম। এখানে একশো বছর ঝুলতে হবে? আমার ঘাড় কি ভেঙে যাবে না? আমি জিজ্ঞেস করলাম, "কী ধরনের শাস্তি? ঠিক কী লেখা আছে?" "আমার আগের জীবনের কিছুই মনে নেই। বিচারক আমাকে এই বাঁকা গাছে একশো বছর ঝুলিয়ে রাখার শাস্তি দিয়েছেন, নইলে আমি পুনর্জন্ম নিতে পারব না এবং আমাকে নরকে নিক্ষেপ করা হবে।" নারী ভূতটির গলার স্বরটা একটু ভীত ছিল, যেন সে ছিটকে পড়ে যাওয়ার ভয়ে আছে, এবং সে ভয়ে তার গলার দড়িটা শক্ত করে ধরল। মনে হচ্ছিল সে তার ভুলগুলো সম্পর্কে খুব সচেতন, এবং সেগুলো মনে না থাকলেও তার দায় নিতে ইচ্ছুক। আমি ঘুরে দাঁড়ালাম এবং বাঁকা গাছটার দিকে হাত দিয়ে ইশারা করলাম, যেটা দুজন মানুষ জড়িয়ে ধরার মতো যথেষ্ট মোটা ছিল। গাছটা সত্যিই মোটা ছিল, কিন্তু খুব একটা কঠিন ছিল না। ওপরের দিকে তাকিয়ে আমি বললাম, "দড়িটা আরও শক্ত করে ধরো।" নারী ভূতটা চমকে উঠল। "হুঁ?" আমি আমার হাতের হাড়ে হাত বুলিয়ে দু-একবার ঘোরানোর চেষ্টা করলাম, তারপর সজোরে বাঁকা গাছটায় হাত দিয়ে আঘাত করলাম। প্রথমে আমি গোঙিয়ে উঠলাম, তারপর বাঁকা গাছটার ডালপালা কেঁপে উঠল। ক্যাঁচ করে একটা শব্দ করে বাঁকা গাছটা তার কাণ্ড থেকে ভেঙে পড়ল, বাকি ডালপালাগুলো মাটিতে ভর দিয়ে রইল। নারী ভূতটার পা দুটো প্রায় মাটি ছুঁয়ে বাতাসে ঝুলছিল। আমি ওর দাঁড়ানোর জন্য একটা পাথর এগিয়ে দিয়ে ওকে নির্দেশ দিলাম, "কেউ এলে লাথি মেরে তাড়িয়ে দিবি। তুই তো আর ফাঁসিতে ঝোলাতে পটু না, তাই না?" নারী ভূতটা মাথা নাড়ল, ওর মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। ওর বেগুনি-নীল মুখ আর রক্ত-লাল চোখ দুটো নিয়ে ও সত্যিই ভয়ঙ্কর ছিল, ওর রূপের আকর্ষণ যেন আকাশ ছুঁয়েছিল। আমি ওর দিকে আর তাকানোর সাহস না করে ওকে একটা আশ্বস্ত করার হাসি দিলাম এবং এক ধরনের শ্রেষ্ঠত্বের ভাব নিয়ে হেঁটে চলে গেলাম। ওর চোখের আড়াল হয়ে যাওয়ার পর, আমি দু'হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেললাম আর আমার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। হায় ঈশ্বর, কী ভীষণ ব্যথা! আমি যা জানতাম না তা হলো, ওই বাঁকা ঘাড়ের নারী ভূতটার কারণেই মোমো পরে আমাকে খুঁজে বের করেছিল। সে হুট করে আমার থেকে দূরে একটা দিকে ইশারা করেছিল, যার ফলে এই দুর্বল বুড়ো কঙ্কালটা সফলভাবে গুহাটা খুঁজে পেয়ে আমার জীবন বাঁচাতে পেরেছিল। ...