অধ্যায় ১ প্যারাডাইস গেমস

        আটলান্টিক মহাসাগর, হার্ট অফ দ্য ওশান ক্রুজ জাহাজে। উপরের ডেকের একটি বিলাসবহুল স্যুটে, চারজন যাত্রী একটি লম্বা টেবিলের চারপাশে বসে একে অপরকে পরখ করে দেখছিল। শুধুমাত্র ভিআইপি অতিথিরাই উপরের ডেকের ঘর বুক করতে পারত, তাই এই লোকেরা বেশিরভাগই ধনী এবং প্রভাবশালী ছিল। তাদের এখানে জড়ো হওয়ার কারণ ব্যবসা ছিল না, বরং একটি খেলা—এমন একটি খেলা যাকে অবিশ্বাস্যরকম উত্তেজনাপূর্ণ বলে প্রচার করা হচ্ছিল, যা এমনকি সবচেয়ে মেধাবী মনেরও বোধগম্যতার বাইরে। "যেহেতু আমরা সবাই এখানে বসেই আছি, আপনারা সবাই নিজেদের পরিচয় দিন না কেন?" একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি ইংরেজিতে শুরু করলেন। "আরে, আপনারা সবাই নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন আমি কী বলছি, তাই না? আমার নাম জো জেমস, আমি আমেরিকান, আর আপনারা?" কেউ উত্তর দিল না। পরিবেশটা কিছুটা উত্তপ্ত হয়ে উঠল। "আচ্ছা, আচ্ছা, ফরাসি বললে কেমন হয়? কাজ হবে না? চীনা? আমি একটু রুশও জানি।" এরপর তিনি আরও কয়েকটি ভাষায় কথা বলতে শুরু করলেন। "ঠিক আছে, এটা কোনো টক শো নয়," অবশেষে কেউ একজন তার বকবকানিতে বাধা দিয়ে বলল। "সবাই এখানে মজা করার জন্য এসেছে, আমরা একে অপরকে না চিনলে তাতে কী আসে যায়?" “এটাকে বন্ধুত্ব করা হিসেবেই ধরে নিন,” জেমস তার শ্যাম্পেনের গ্লাসটা তুলে অন্য লোকটির দিকে ঝাঁকিয়ে বলল। “তাছাড়া, খেলাটা কেমন তা কেউ জানে না। যদি এতে দলবদ্ধভাবে কাজ করার প্রয়োজন হয়, তাহলে এখন একে অপরকে চিনে নিলে সময় বাঁচবে, তাই না?” লোকটি যেন বিশ্বাস করে একটা ভুরু বাঁকালো। “...আন্তোনি চেখভ, আপনারা সবাই কোনো একদিন সাইবেরিয়ায় শিকারে যেতে পারেন।” তাকে বয়স্ক দেখাচ্ছিল, প্রায় পঞ্চাশ, এবং তার উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী। তার দশটি আঙুলের মধ্যে অন্তত নয়টিই আংটিতে সজ্জিত ছিল, কিছু রত্নখচিত, কিছু হাড় দিয়ে তৈরি, সবগুলোই বেশ ঝলমলে। কিছুটা অদ্ভুতভাবে, এই লোকটিকে দেখতে স্লাভিক এবং তার নামটা রুশ ধাঁচের হলেও সে অনর্গল চীনা ভাষায় কথা বলত। “যদি শুধু শিকারের ব্যাপার হয়, আমি দক্ষিণ আফ্রিকা পছন্দ করব।” জেমসের দৃষ্টি পাঁচজনের মধ্যে একমাত্র মহিলাটির দিকে গেল। “আর এই যুবতীকে আমি কী বলে ডাকব?” “আসাহারা নারুকো,” মহিলাটি বলল, তারপর তার পেছনের বলিষ্ঠ লোকটির দিকে ইশারা করল। “ইনি আমার অভিভাবক; পরিচয়ের কোনো প্রয়োজন নেই।” “ভ্রমণে একজন অনুগামীকে সঙ্গে আনছেন?” চেখভ তার হাতের আংটিটা স্পর্শ করলেন, তার কথায় একটি লুকানো অর্থ ছিল। “আমি যখন আনন্দ করছি, তখন অপ্রাসঙ্গিক লোকেরা আমাকে দেখুক, তা আমি চাই না।” “আয়োজক এসে গেলেই উনি চলে যাবেন।” “কিন্তু যুবতী—” “আপনাকে আর কিছু বলতে হবে না,” নারুকো জাপানি ভাষায় বাধা দিয়ে বলল। বলিষ্ঠ লোকটির চুপ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। “আমার নাম ঝোউ ঝি…” শেষের যুবকটি, সবার মনোযোগ তার দিকে দেখে, মাথাটা সামান্য তুলে বলল, “আমি বার্লিন বন্দর থেকে জাহাজে উঠেছি, কিন্তু আমার জন্মস্থান হলো—” “যথেষ্ট হয়েছে। এত বিস্তারিত বলার দরকার নেই।” জেমস তাকে থামানোর জন্য হাত নাড়ল। “পরে যখন আমরা আয়োজকের সাথে দেখা করব, তখন আমাকে তাকে একটি পরামর্শ দিতে হবে: অংশগ্রহণকারীদের বয়সসীমা নির্ধারণ করে দেওয়াই সবচেয়ে ভালো হবে। যারা খুব ছোট, তাদের অংশগ্রহণ করা উচিত নয়, পাছে তারা আগামী কয়েক দশক একঘেয়ে জীবন কাটায়।” এই মন্তব্যে বাকিরা সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল। ঝোউ ঝি-র মুখও কালো হয়ে গেল। “মিঃ জেমস কি আমাকেও এর মধ্যে ধরছেন?” আসাহারা নারুকো শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল। “যাই হোক, ওর চেহারা দেখে তো মনে হচ্ছে আমার বয়সও ওর কাছাকাছিই হবে।” স্পষ্টতই ওরা দুজনই ছিল সবচেয়ে কমবয়সী যাত্রী, দুজনেরই বয়স কুড়ির কোঠার শুরুর দিকে। “মোটেই না, সুন্দরী মেয়েদের ওপর কোনো বিধিনিষেধ খাটে না। এই নীতি সব জায়গায় প্রযোজ্য,” জেমস চট করে যোগ করল। “টিকিটের দাম আমি দিতে পারব,” ঝোউ ঝি প্রতিটি শব্দে জোর দিয়ে বলল। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমরা সবাই জানি,” আমেরিকান ছেলেটি চোখ টিপল। “যেমন, আমরা সবাই জানি আসলে টাকাটা কে দিচ্ছে।” ঝোউ ঝিতেং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। “বাদ দিন, আয়োজকরা এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না। তারা কার টাকা আয় করছে, তাতে কিছু যায় আসে না।” চেখভ হাত নেড়ে প্রসঙ্গ পাল্টে দিল। “আমি যেটা জানতে আগ্রহী, তা হলো এই খেলাটা আসলে কীভাবে কাজ করে। ক্যারিবিয়ান ক্রুজ জাহাজে এটা আমার প্রথমবার নয়, কিন্তু আমি ওদেরকে এরকম কিছুর বিজ্ঞাপন দিতে আগে কখনো শুনিনি।” এই প্রশ্নটা যেন সবার মনেই দাগ কাটল। হার্ট অফ দ্য ওশান বিশ্বের অন্যতম সেরা বিলাসবহুল ক্রুজ জাহাজ, যেখানে ক্যাসিনো থেকে শুরু করে বিনোদন কেন্দ্র পর্যন্ত সবকিছুই রয়েছে। তবে, সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে থাকা এই ধরনের ভোগবাদী জীবনযাত্রা তাদের কাছে অগণিতবার অভিজ্ঞতা করা একটি বিষয় ছিল এবং এতে নতুন কিছু ছিল না। তাই, যখন আয়োজকরা এই একেবারে নতুন খেলায় অংশগ্রহণের জন্য আমন্ত্রণ জানাল, তারা কোনো দ্বিধা ছাড়াই অংশগ্রহণের বোতামে ক্লিক করল, যদিও শুধু প্রবেশমূল্যই ছিল দশ লক্ষ ডলার। আমন্ত্রণপত্র অনুসারে, এই কার্যকলাপটি ছিল অতুলনীয়, অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ, এবং এমনকি চরম ক্রীড়াও এর সাথে তুলনীয় নয়। এটি মানুষকে সবচেয়ে আদিম সংবেদনশীল উদ্দীপনা দেবে; একবার অংশগ্রহণ করলে তা অবিস্মরণীয় হয়ে থাকবে। অদ্ভুতভাবে, সেই ইমেলটি ছাড়া জাহাজে এ সম্পর্কিত আর কোনো প্রচার ছিল না, এবং অন্য যাত্রীরা এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অজ্ঞ বলে মনে হচ্ছিল, যা সকলের প্রত্যাশার থেকে বেশ ভিন্ন ছিল। আয়োজকরা যদি সত্যিই এত চমৎকার একটি অনুষ্ঠানের আয়োজন করত, তবে তা এত অস্পষ্ট হওয়ার কথা নয়। "এটা কি সম্ভব... আমরাই প্রথম অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে আছি?" ঝোউ ঝি আবার বসে পড়ল। "দেশের সব জায়গা থেকে লোকজন এখানে এসেছে। প্রকল্পটা যদি সত্যিই ততটা আশ্চর্যজনক হয় যতটা বলা হচ্ছে, তাহলে খবরটা সম্ভবত পরশুদিনই সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়বে।" "অথবা হয়তো অন্য সম্ভাবনাও হতে পারে," আমেরিকান লোকটি তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "যে এই অনুষ্ঠানটি ব্যাপক প্রচারের জন্য উপযুক্ত নয়।"

"মিস্টার জেমস বলতে চাইছেন..." নারুকো তার দিকে তাকাল। "একটা সাধারণ খেলা কি সত্যিই সবার আগ্রহ জাগিয়ে তুলতে পারে?" সে পাল্টা প্রশ্ন করল। এতে অ্যান্টনি চেখভ একটি অর্থপূর্ণ হাসি হাসলেন। একটি সাধারণ খেলা বলতে, অবশ্যই, একটি বৈধ খেলাকে বোঝানো হচ্ছে। জীবনকে যদি একটি খেলা হিসেবে দেখা হয়, তাহলে আইন হলো সবচেয়ে বড় সীমাবদ্ধকারী নিয়ম ছাড়া আর কিছুই নয়। একজন যত বেশি নিয়ম লঙ্ঘন করে, উত্তেজনার মাত্রা নিঃসন্দেহে তত বেড়ে যায়। "তরুণী..." বলিষ্ঠ লোকটি আবার ভ্রূ কুঁচকাল। "কিন্তু আমরা একটি প্রমোদতরীতে আছি," ঝোউ ঝি তাকে মনে করিয়ে দিল। "খেলার ধারণাটা যতই আশ্চর্যজনক হোক না কেন, এটি একটি জাহাজে বাস্তবায়ন করতে হবে। আমি কল্পনাও করতে পারছি না যে তারা এখানে কী নতুন কৌশল নিয়ে আসতে পারে।" এটা নিশ্চয়ই বাস্তব জীবনের কোনো ব্যাটল রয়্যাল হতে পারে না, তাই না? “আমরা বরং অনুমান করি?” জেমস তার পকেট থেকে একটি চিপ বের করল; এর বাইরের সোনালী আংটিটির মানে হলো এটির মূল্য এক লক্ষ ডলার। “যে জিতবে সে সব পাবে; খেলার আগে এটাকে একটা ছোট পুরস্কার হিসেবে ধরে নাও।” এক লক্ষ ডলারের পুরস্কার, অর্থাৎ ছয়জনের জন্য ছয় লক্ষ ডলার। নিজেদের বাদ দিলেও, একবারে পাঁচ লক্ষ ডলার জেতাটা একটা বেশ বড় অঙ্কের টাকা হবে। “কোনো দরকার নেই, তোমরা কেউই অনুমান করতে পারবে না।” হঠাৎ কেউ একজন কথা বলে উঠল। সবাই কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল এবং দেখল বেগুনি রঙের গেঞ্জি ও কালো প্যান্ট পরা একজন লোক ঘরে প্রবেশ করছে। সে একটি লাল ও কালো সিচুয়ান অপেরার মুখোশ পরেছিল যা তার মুখ পুরোপুরি ঢেকে রেখেছিল, এবং তার বুকের উপর একটি নেমপ্লেটে একাধিক ভাষায় “চাওইয়াং” লেখা ছিল। নিঃসন্দেহে, এই নবাগতই ছিল খেলাটির সঞ্চালক। “আপনাদের অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত, খেলা প্রস্তুত এবং শীঘ্রই শুরু হবে।” “দাঁড়ান, দাঁড়ান, আমরা এখান থেকেই শুরু করছি?” জো জেমস তার চিপসগুলো গুছিয়ে রাখল। "আপনি এখনও আমাদের বোঝাননি এটা কী ধরনের খেলা।" "ঠিক বলেছেন," চেখভ সায় দিল। "নিয়মকানুনগুলোর কিছু ব্যাখ্যা তো দিতেই হবে, তাই না?" "আসলে, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।" আয়োজক হাসলেন। "দয়া করে টেবিলের দিকে তাকান।" হঠাৎ, সবার সামনে একজোড়া ভিআর চশমা আবির্ভূত হলো! ভিআর চশমাগুলো নিজেরা অদ্ভুত ছিল না, কিন্তু যা তাদের হতবাক করেছিল তা হলো, টেবিলটা ছিল একটা পাথরের, যার নিচে পায়া ছাড়া আর কিছুই ছিল না; এর মধ্যে কোনো গোপন প্রকোষ্ঠ লুকানোর কোনো উপায়ই ছিল না। আয়োজক ঢোকার পর থেকে দরজার পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, একবারও টেবিলের কাছে আসেননি। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে এই চশমাগুলো কীভাবে আবির্ভূত হলো? "তাহলে... আপনার পরিকল্পনা করা এই খেলাটা আসলে শুধু একটা খেলা নয়, তাই না?" রুশ লোকটি অসন্তুষ্ট মুখে ভিআর চশমাটা তুলে নিয়ে বলল। এই মনোভাবটা ইতিমধ্যেই বেশ ভদ্র ছিল। ভিআর চশমাটা যদি হঠাৎ করে আবির্ভূত হয়ে তাকে চমকে না দিত, তাহলে সে হয়তো এতক্ষণে টেবিলে সজোরে ঘুষি মেরে চলেই যেত। আপনি কি আমাদের ভিডিও গেম খেলতে বলছেন? আর দাবি করছে এটা একটা অবিস্মরণীয় অভিজ্ঞতা? এটা তো স্পষ্টতই আমাদের বোকা বানানো! কারা এই লোকগুলো যারা এখানে চড়ার সামর্থ্য রাখে? তারা সুস্বাদু খাবার খেয়েছে, পাহাড়-সমুদ্র দেখেছে। টাকা দিয়ে উপভোগ করা যায় এমন কোনো কিছুই তাদের কাছে নয়। ভার্চুয়াল গেম? ওটা তো গরিবদের অবসর কাটানোর উপায় মাত্র! হোস্ট ভদ্রভাবে বলল, "ইমেইলে কি বলা হয়নি যে এত বুদ্ধি থাকা সত্ত্বেও আপনারা গেমটা কল্পনাও করতে পারবেন না, আপনাদের সীমিত ভাষা তো দূরের কথা?" "আমি এটা পরিচয় করিয়ে দিইনি কারণ এটা পরিচয় করিয়ে দেওয়া যায় না। আপনাদের শুধু এই চশমাটা পরতে হবে এবং নিজেরাই এর অভিজ্ঞতা নিতে হবে।" চারজন লোক হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। কিন্তু হোস্ট একটা ব্যাপারে ঠিকই বলেছিল: তারা তো এখানে চলেই এসেছে, আর ভিআর পরাটা খুব একটা কঠিন কাজ হবে না। যদি এটা সত্যিই মিথ্যা বিজ্ঞাপন হয়ে থাকে, তবে ক্যারিবিয়ান কোম্পানিটির কাছ থেকে প্রতিকার চাওয়ার উপায় তাদের কাছে আছে—আর সেটা এমন কিছু নয় যা দশ লক্ষ ডলারের সীমা দিয়ে সমাধান করা যাবে। বিলাসবহুল ক্রুজে বিশেষজ্ঞ একটি কোম্পানির জন্য সুনাম, বিশেষ করে ধনী এবং ক্ষমতাশালীদের মধ্যে, অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। “তাহলে চেষ্টা করেই দেখা যাক,” জেমস নাটকীয়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। “কিন্তু রাশিয়ানরা যখন উন্মত্ত হয়ে ওঠে তখন সাবধান থেকো। যদি তাকে সন্তুষ্ট করতে না পারো, সাইবেরিয়ান বাঘেরা বাড়তি খাবার পেলে আপত্তি করবে না।” “মিস, আমি বাইরে আপনার জন্য অপেক্ষা করব।” বলিষ্ঠ লোকটি স্বস্তি পেয়ে মিংজিকে সামান্য অভিবাদন জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। বাকি সবাইকে ভিআর হেডসেট পরা দেখে ঝোউ ঝি-ও চশমাটা পরে নিল। “আমি তৈরি, তারপর?” কেউ উত্তর দিল না; চারপাশটা যেন জমে যাওয়া নিস্তব্ধতায় পূর্ণ ছিল। দাঁড়াও, এগুলো তো চশমা, ইয়ারমাফস নয়। এগুলো হঠাৎ করে ঘরটাকে এতটা নিস্তব্ধ করে দিল কী করে?

কিছু একটা গোলমাল হয়েছে! ঝোউ ঝি ভিআর হেডসেটটার দিকে হাত বাড়াল, সেটা খুলে ফেলতে চাইল, কিন্তু তার আঙুল নিজের মুখ স্পর্শ করল—সেখানে তার চোখ ছাড়া আর কিছুই ছিল না। তারপর এক ঝলমলে সাদা আলো তার চোখের মণি ভেদ করে গেল, যা তাকে চিৎকার করতে বাধ্য করল! পরমুহূর্তে তার দৃষ্টি ফিরে এল, আর তার দৃষ্টি জুড়ে ভেসে উঠল দিগন্তবিস্তৃত সমুদ্র আর নীল আকাশ। ঝোউ ঝি হতবাক হয়ে গেল। শুধু সে নয়, সবাই হতবাক। ‘হার্ট অফ দ্য ওশান’-এর বিলাসবহুল স্যুটটি উধাও হয়ে গেছে, তার জায়গায় রয়েছে একটি জরাজীর্ণ কাঠের নৌকা। এই নৌকাটি আটলান্টিক পার হতেও পারবে না; এক মিটার উঁচু একটি ঢেউই একে উল্টে দিতে পারে। “আমি... আমি এমন হয়ে গেলাম কী করে?!” হঠাৎ কেউ একজন চিৎকার করে উঠল। “এটা আমার আসল শরীর নয়!” “কে... কে আপনি?” “ধুর, নিজের নাম বলো! আমি জো জেমস!” “আসাহারা নারুকো।” “আমি ঝোউ ঝি।” ভিড়ের সবাই একে একে নিজেদের নাম ঘোষণা করল, এবং তারা সবাই যে এই খেলার প্রতিযোগী, তা নিশ্চিত হওয়ার পরেই তাদের মুখের ভাব কিছুটা স্বাভাবিক হলো। “ধ্যাৎ, এটা আবার কী হচ্ছে? এই, সঞ্চালক, আপনি কি এখনও আছেন?” জেমস ঘাবড়ে গিয়ে চারপাশে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। “অবশ্যই।” জাহাজের মাঝখানে মুখোশধারী লোকটির অবয়ব আবির্ভূত হলো—অন্যদের থেকে ভিন্ন, তার চেহারাটা ছিল অর্ধস্বচ্ছ, যেন এক প্রেতাত্মা। “স্বর্গে স্বাগতম।” “ব্রেশে ব্রেশে ব্রেশে, এটা আবার কেমন প্রযুক্তি? এটা তো প্রায় বাস্তব!” রুশ লোকটি কয়েকবার গালি দিল, যেন কেবল এভাবেই সে তার বিস্ময় প্রকাশ করতে পারে। সে জাহাজের একপাশে ঝুঁকে জলে হাত ঢুকিয়ে এক মুঠো জল তুলে নিল। “ধ্যাৎ! তাপমাত্রা, গঠন... আমি যা অনুভব করছি তা বাস্তব থেকে আলাদা নয়!” তারপর চেখভ এক চামচ জল তুলে চুমুক দিল। “উফ—কী নোনতা! এই জলের একটা স্বাদও আছে!” আসলে, সে কিছু না বললেও বাকি সবাই তা অনুভব করতে পারছিল। ত্বকে সূর্যের আলোর হালকা জ্বালা, সামুদ্রিক বাতাসের নোনতা গন্ধ, আর তাদের পায়ের তলার কাঠের ডেকের কর্কশ ঘর্ষণ—যে কোনো দিক থেকেই তা ভিআর-এর ক্ষমতার অনেক ঊর্ধ্বে ছিল। “কীভাবে...কীভাবে এটা ঘটল?” জেমস সন্দিহানভাবে জিজ্ঞেস করল। "আমরা কি সত্যিই এখনও 'হার্ট অফ দ্য ওশান'-এ আছি?" "অনুমতি ছাড়া আপনাদের শরীর সরানো হলে তা একটি গুরুতর লঙ্ঘন হবে। আপনারা সবাই ভিআইপি গ্রাহক, তাই অনুগ্রহ করে নিশ্চিন্ত থাকুন। আপনারা যদি খেলা থেকে বেরিয়ে যেতে চান, তবে যেকোনো সময় তা করতে পারেন।" সঞ্চালক মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন, "এই প্রযুক্তির ব্যাপারে বলতে গেলে—উন্নয়নকারী সংস্থার নিয়মকানুনের কারণে আমরা খুব বেশি কিছু প্রকাশ করতে পারছি না, তবে আমরা আপনাদের বলতে পারি যে এটি নিউরাল সিগন্যাল সিমুলেশনে অত্যাধুনিক প্রযুক্তি ব্যবহার করে, যা শুধু দৃষ্টিশক্তির চেয়েও বেশি কিছুকে প্রভাবিত করে। এই বিনোদন পার্ক প্রকল্পটি এর প্রথম প্রয়োগ, এবং আমরা আশা করি আপনারা সবাই দারুণ সময় কাটাবেন।" "আমি এখনও বিশ্বাস করতে পারছি না... এই সবকিছুই ভার্চুয়াল," ঝোউ ঝি বিড়বিড় করে বলল। সে জলের উপরিতলে নিজের দিকে তাকাল। সে একটি ছেঁড়া চামড়ার জ্যাকেট পরে ছিল, এবং যদিও তার ভেতরের শরীরটা পাতলা ছিল, তা স্পষ্টতই সুপ্রশিক্ষিত ছিল। তার ভেতরের শক্তি কোনো অলস ব্যক্তির পক্ষে থাকা সম্ভব ছিল না। "আর আমি এখন অবিশ্বাস্যরকম শক্তিশালী অনুভব করছি। এমনকি যদি একটা হাঙ্গরও আসে, আমি তাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলতে পারি।" "বাছা, বড়াই করা বন্ধ কর," চেখভ ঠাট্টা করে বলল। “সেটিংসের মাধ্যমে শক্তি বাড়ানো যায়, কিন্তু সাহস বাড়ানো যায় না।” “হাহাহাহা…” “আমার মনে হয় না সে আবশ্যিকভাবেই একজন কাপুরুষ।” নারুকো হাসিতে যোগ দিল না। পরিবর্তে, সে জাহাজের সামনের দিকে থাকা আমেরিকান মেয়েটির দিকে ইশারা করল—তার চেহারাও বদলে গিয়েছিল। সে তখনও একজন নারীই ছিল, কিন্তু তার সেই সুন্দর লম্বা কালো চুল আর কোমল মুখাবয়ব ছিল না। এখন তাকে দেখতে দারিদ্র্য আর কষ্টে থেঁতলে যাওয়া একটা মুলার মাথার মতো লাগছিল, যদিও তার কণ্ঠস্বর শান্ত ও অবিচলিত ছিল। ঠিক তখনই সবাই খেয়াল করল যে জো জেমসের হাত দুটো প্রচণ্ডভাবে কাঁপছে। “ধ্যাৎ, এত আগ্রহের কী আছে?!” সে দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিল। “আমি শুধু একটু উত্তেজিত। ধ্যাৎ… তোমার কাছে সিগারেট আছে? আমি একটা টান দিতে চাই।” সঞ্চালক হাত তুলল, আর চোখের পলকে তার হাতে একটা সিগারেট চলে এল। “…ধন্যবাদ।” জেমস কাঁপতে কাঁপতে একটা সিগারেট মুখে গুঁজে দিয়ে একটা লম্বা টান দিল। “তাহলে, এরপর কী? এই খেলাটা তো শুধু সমুদ্রে বসে দৃশ্য উপভোগ করার জন্য নয়, তাই না?” “তাত্ত্বিকভাবে, পার্কটি অংশগ্রহণকারীদের আচরণে কোনো বিধিনিষেধ আরোপ করে না; আপনারা যা খুশি তাই করতে পারেন।” আয়োজক হাসলেন। “তবে, যেহেতু আপনারা পার্কে প্রথমবার এসেছেন, তাই আমি কিছু নির্দেশনা যোগ করেছি। দয়া করে আপনাদের পায়ের দিকে তাকান—” ঝোউ ঝি মাথা ঘোরাতেই সঙ্গে সঙ্গে শিউরে উঠল। জাহাজের পাশের নিচের ছায়ায় প্রায় এক ডজন মরিচা ধরা অস্ত্র পড়ে ছিল—ঢেউ, ছোট তলোয়ার, বর্শা—ফলকগুলোতে কালচে রক্তের দাগ, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে এগুলো শুধু দেখানোর জন্য নয়। “কেমন হয় যদি এবার আমরা আপনাদের সবাইকে জলদস্যুর ভূমিকা পালন করতে দিই?” আয়োজক হাত ছড়িয়ে দিয়ে হাসতে হাসতে বললেন।