দ্বিতীয় অধ্যায়: “সমুদ্র ডাকাত”
দশ মিনিট পর, ধূসরাভ সাগর-তীর ছোট নৌকার একদম সামনে দৃশ্যমান হলো।
"সৈকতের ধারে মনে হচ্ছে একটি গ্রাম আছে," চৌঝি দূরে তাকিয়ে রইল কিছুক্ষণ, "আমরা কি সত্যিই... মানুষ খুন করতে যাচ্ছি?"
"তুমি কী বলছো এসব বাজে কথা, আমরা তো জলদস্যু!" রুশ লোকটি উত্তেজনায় বৈঠা চালাচ্ছে, "ওহ, একদম বাস্তবসম্মত খেলা, আমি যা চাই তাই করতে পারছি, অথচ কোনো আইনভঙ্গও হচ্ছে না! একটা জায়গায় ঠিক বলেছো, সঙ্গী, এটাই দুনিয়ার সবচেয়ে রোমাঞ্চকর খেলা।"
"আপনি খুশি হলেই হলো," সঞ্চালক হালকা মাথা ঝাঁকালেন।
"নিশ্চয়ই, খুবই খুশি!" চেকভ হাঁ করে হাসল, "এটা লাখখানেক টিকিটের পুরো দাম উঠে গেছে!"
চৌঝি গলার লালা গিলে নিল, বৈঠা চালানোর ভঙ্গিতে আড়ষ্টতা এল।
সঞ্চালক তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "আরেকটু স্বস্তিতে থাকো, এ তো কেবল খেলা মাত্র।"
"আমি জানি... কিন্তু..."
"কিন্তু কোনো কিছু যখন খুব বেশি বাস্তব মনে হয়, কল্পনা আর বাস্তবতার সীমারেখা অস্পষ্ট হয়ে যায়, আপনি সেটাই বলতে চাচ্ছেন, তাই তো?" সঞ্চালক মাথা নেড়েছে, "আমি বুঝি, প্রযুক্তিগত অগ্রগতি আমাদের নতুন চিন্তার দুয়ার খুলে দিয়েছে। তবে এটাও মনে রাখবেন, পার্ক প্রকল্পের নির্দেশিকায় স্পষ্ট বলা রয়েছে, এই খেলার মূল আকর্ষণই হল অতুলনীয় অনুভূতির রোমাঞ্চ, যারা অজানা উত্তেজনা খুঁজছেন তাদের জন্য। আপনি যখন পেমেন্টের বোতামে চাপ দিলেন, তখনই আপনি সব নিয়ম মেনে নিয়েছেন, আর অন্য অংশগ্রহণকারীদের মতো আপনিও রোমাঞ্চপিপাসুদের দলে। তা হলে, এখন কেন দ্বিধায়?"
"আমি..." চৌঝির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "এটা তোমার বিষয় না, ঠিক তো!"
"নিশ্চয়ই না। আপনি অংশগ্রহণের সুযোগ পেয়েছেন, এরপর কী করবেন তা আপনার ইচ্ছা।"
"আমি তো আগেই বলেছি, এই খেলায় অবশ্যই বয়সের সীমা থাকা উচিত," জেমসের তখনকার অবস্থা অনেকটা স্বাভাবিক, সিগারেট টানতে টানতে চেঁচিয়ে উঠল, "তুমি যদি ভয় পাও, তাহলে পরে দূর থেকে দেখে নিও! জলদস্যুদেরও তো পিছনের কাজ সামলানোর লোক লাগে!"
চৌঝি বৈঠার হাতল আঁকড়ে ধরল, আর কথা বলল না।
তীরে যত কাছাকাছি, সামনে দৃশ্য আরও স্পষ্ট। সত্যিই ওখানে একটি গ্রাম, খুব বড় নয়, কয়েক ডজন খড়ের ঘর এলোমেলোভাবে সৈকতে ছড়ানো, ঘরগুলোর পাশে নানা রকম মাছ শুকানোর কাঠামো আর জাল, ফ্রেমে ঝোলানো মাছের সারি যেন এখানকার বাসিন্দাদের জীবিকার উৎস।
তারা কেবল গ্রাম দেখতে পেয়েছে তা-ই নয়, গ্রামের লোকেরাও দ্রুত এগিয়ে আসা নৌকাটিকে লক্ষ করেছে। আতঙ্ক জনসমক্ষে ছড়িয়ে পড়েছে, সৈকতে মাছ কাটছিল যে নারীরা, সবাই ছোটাছুটি করে গ্রামমুখে পালাচ্ছে, অজানা ভাষার চিৎকার আর হাঁকডাক উঠছে।
"হুঁ, ভাষা না বোঝার দিকটাও মাথায় রেখেছে?"
"এটাই ভালো, অন্তত ওদের কান্নাকাটি শোনার ঝামেলা নেই।"
"আমি শেষ একটা প্রশ্ন করতে চাই," জেমস সঞ্চালকের দিকে তাকাল।
"বলুন।"
"যদি... মানে, যদি আমরা মারাত্মক আঘাত পাই, তাহলে বাস্তব জীবনে কোনো প্রভাব পড়বে?" সে ভাবনা-চিন্তা করে বলল, "কিছু সিনেমার মতো..."
"মানসিক আঘাত শরীরে প্রতিফলিত হবে? না, একদমই না... এমন কোনো আশঙ্কা নেই," সঞ্চালক বারবার মাথা নাড়লেন, "নিশ্চিন্ত থাকুন, এই খেলা সম্পূর্ণ নিরাপদ, এখানে যাই ঘটুক, আপনাদের সঙ্গে বাস্তবে কোনো সম্পর্ক নেই, উত্তেজনা কেবল স্বল্প সময়ের জন্য স্মৃতিতে থাকবে, পরে তা নিয়ে ভাবার জন্য। এমনকি অপ্রয়োজনীয় ঝুঁকি এড়াতে, স্নায়ুর ব্যথার মাত্রা অনেক কমিয়ে আনা হয়েছে, নিশ্চিন্তে উপভোগ করুন এই যাত্রা।"
"তাহলে আমি নিশ্চিন্ত," জেমস বৈঠা ফেলে দিল, একখানা গাঢ় তলোয়ার তুলে নিল, নৌকা যখন অগভীর পানিতে থামল, সে প্রথমেই লাফ দিয়ে জলে নামল।
"চলো আমরাও যাই!" চেকভও তার পিছু নিল।
এমনকি আসাহারা নারিকোও একটুও দ্বিধা না করে লম্বা বর্শা হাতে লাফ দিলেন নৌকা থেকে, সাগর পেরিয়ে ছুটলেন তীরের দিকে।
চৌঝি সঞ্চালকের দিকে দ্বিধায় তাকাল, কিন্তু তিনি কেবল হালকা হেসে বললেন, "আপনার খেলা শুভ হোক।"
"বাহ, এ তো কেবল খেলা মাত্র!" সে পা মাড়িয়ে সৈকতে নেমে গেল।
এই দলের সবাই দ্রুত গ্রামে ঢুকে পড়ল, তখন পুরো গ্রামে তীব্র বিশৃঙ্খলা, অনেকেই দিশেহারা হয়ে পালাচ্ছে, বেশিরভাগই বৃদ্ধ আর নারী, পূর্ণবয়স্ক পুরুষ খুব কমই চোখে পড়ছে।
"ধুর, এটা তো ভীষণ বাস্তব," চেকভ জিভে চাটল।
"আমরা এখন কী করব?" চৌঝি জিজ্ঞেস করতে না পেরে বলল।
"তুমি সঞ্চালকের কথা শোননি? যা খুশি করো," জো জেমস রক্তচক্ষু নিয়ে এক খড়ের ঘরের দিকে তাকাল, সবে কয়েক সেকেন্ড আগে সে দেখেছে সুঠাম গড়নের এক নারী বাচ্চা কোলে নিয়ে ওই ঘরে ঢুকেছে, "পরে দেখা হবে।"
"আমেরিকানরা সত্যিই একঘেয়ে, এত বড় সুযোগ পেয়েও শুধু মেয়েদের পেছনে ছুটে বেড়ায়," চেকভ নাক সিঁটকাল।
"তুমি কিছুই জানো না, এটা সাধারণ সময়ের মতো নয়," সে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল।
"যা খুশি করো," চেকভ কুড়াল হাতে নিল, নজর ফেলল এক পালানো গ্রামবাসীর দিকে, "আমার মনে হয় শেষে পয়েন্ট দিয়ে জয়ী নির্ধারিত হবে? দেখি তো চেষ্টা করি।"
কিন্তু সে কিছু করার আগেই, আকস্মিক দ্রুত ঘোড়ার টগবগ শব্দ ভেসে এলো মাটির রাস্তার এক পাশ থেকে!
"কি হলো ওটা?" রুশ লোকটি অল্প চমকাল।
এ কথা শেষ না হতেই, ঘরের পেছন থেকে দুটো সুদর্শন ঘোড়া ছুটে এল, একদম সেই মহিলা খুঁজতে যাওয়া জো জেমসের সামনে!
"শালা—"
জেমস ঠিকমতো গালিও দিতে পারল না, ছুটে আসা ঘোড়ার মুখোমুখি পড়ল।
তীব্র আঘাতে সে ছিটকে গড়িয়ে পড়ল, মাটিতে পড়ার পর তার মুখ দিয়ে কেবল রক্তের দলা বেরোতে লাগল। যদিও সাথে সাথে প্রাণ যায়নি, কিন্তু বুকের হাড় ভেঙে ঢুকে যাওয়ার চিহ্ন দেখে বোঝা গেল সে আর বাঁচবে না।
— আগতরা ঘোড়সওয়ার।
তাদের পরনে ছেঁড়া কাপড় নেই, সবার গায়ে এক ধরনের উর্দি, বুকে ব্যাজ টাঙ্গানো, চেহারা কিংবা শক্তিতে, তারা সাধারণ গ্রামবাসীদের থেকে অনেক উচ্চস্তরের।
চৌঝি চিৎকার করে উঠল!
"বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকো না, অস্ত্র ধরো!" নারিকো তাকে চিৎকার করে ডাকল।
"এই তো আসল চ্যালেঞ্জ? চমৎকার!" চেকভ থুতু ফেলল, "শুধু পালানো জংলিদের মারতে মজাই নেই, এমন প্রতিপক্ষই চাই।"
"হ্যাঁ!"
অন্যদিকে আসাহারা নারিকো ততক্ষণে ছুটে গেছে।
তার গতি যেন চিতার মতো! নতুন শরীর মাত্র চার ফুট আট ইঞ্চির মতো, কিন্ত তীব্রতায় সে যেন বন্য পশু। লম্বা বর্শা শরীরের ঘাটতি পুষিয়ে দিচ্ছে, যখন সে বর্শা ছুড়ল, তখন দশ-পনেরো গজের দূরত্ব মুহূর্তেই শেষ।
প্রতিপক্ষও হয়তো এত দ্রুত পাল্টা আক্রমণ আশা করেনি, চোখের পলকে একজন বশীভূত!
"কি দারুণ কৌশল," চেকভ প্রশংসা করল, "অন্যজন আমার দায়িত্ব!"
"দাঁড়াও, কিছু ঠিক নেই!" নারিকো হঠাৎ মুখ বদলে ফেলল।
ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়া লোকটা আবার উঠে দাঁড়াল, যেন কিছুই হয়নি। সে তরবারি ছুঁড়ে মারল নারিকোর দিকে, নারিকো বাধ্য হয়ে বর্শা ফিরিয়ে নিল, আক্রমণ থেকে প্রতিরক্ষায় গেল, এক চোটে তরবারি সরিয়ে দিল।
"তাদের পোশাকের নিচে বর্ম আছে!" নারিকো চিৎকার করে সতর্ক করল।
"তুমি কী বলছো!?" তখন চেকভ আরেকজন ঘোড়সওয়ারের সাথে জড়িয়ে পড়েছে, নারিকোর ঝড়ের মতো মুভের কাছে তার লড়াই বেশ এলোমেলো, কেবল প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করছে। চার-পাঁচ বারেই বুঝে গেল সে পিছিয়ে পড়ছে।
"বাছা, তাড়াতাড়ি এসে সাহায্য করো!"
কিন্তু চৌঝি কিছু করার আগেই, আবার দুজন ঘোড়সওয়ার পাশের দিক থেকে আক্রমণ করল, মুহূর্তেই 'জলদস্যু'দের জন্য পরিস্থিতি মারাত্মক প্রতিকূল হয়ে উঠল।
আরও ভয়ংকর হলো, এইবার ঘোড়সওয়াররা হাতে বন্দুক তুলল।
ঠিকই ধরেছেন... তারা বন্দুক এনেছে!