অধ্যায় ১: দুর্যোগের দেশ (পর্ব ১)

    "সরে যাও! সরে যাও! সেনাপতি এসে গেছেন, এক্ষুনি সরে যাও!" দুজন উগ্র চেহারার প্রহরী তাদের খাপবদ্ধ তলোয়ার উঁচিয়ে ধরে চায়ের দোকানের ভেতরে আগে থেকেই থাকা দুজন ছোটখাটো ব্যবসায়ীর দিকে চিৎকার করে উঠল। চায়ের দোকানটিকে ধরে রাখা সরু কাঠের খুঁটিগুলোতে তাদের তলোয়ারের খাপ ঝনঝন করে বেজে উঠল। তাদের পদমর্যাদা বিচার না করেও, কেবল তাদের পোশাকই তাদের উচ্চ মর্যাদার ইঙ্গিত দিচ্ছিল। আর কোথায়ই বা একজন সাধারণ প্রহরী রেশমের পোশাক পরবে, যা তলোয়ার বেশি কোণে ঘোরালে মাঝে মাঝে হাতের বর্মের কিছুটা অংশ দেখিয়ে দেয়? তাদের বুকের ওপরের চকচকে বর্মটি যে সাধারণ ছিল না, তা স্পষ্ট। কোন সেনাপতির এমন প্রভাবশালী উপস্থিতি যে তার প্রহরীরাও রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর মতো পোশাক পরে থাকে? সরকারি রাস্তায় সম্পূর্ণ সশস্ত্র সৈন্যদের বিশাল দল দেখে আগে থেকেই চমকে ওঠা ওই দুই ব্যবসায়ী, তাদের প্রধান দুই প্রহরীর চিৎকার শুনে একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না। তারা চায়ের দাম দেওয়ার সাহসও না করে, তাড়াহুড়ো করে নিজেদের বোঝাগুলো তুলে নিল এবং তীরবিদ্ধ খরগোশের মতো পালাল। তাদের মধ্যে একজন তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে ফুটপাতে হোঁচট খেয়ে মুখ থুবড়ে পড়ল। তবুও, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করার সাহস করল না, দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে খোঁড়াতে খোঁড়াতে চলে গেল। তাদের এই কাণ্ড দেখে দুই প্রহরী হেসে ফেলল। প্রখর রোদ এবং মাইলের পর মাইল আশ্রয়হীনতা সত্যিই তাদের ওপর প্রভাব ফেলেছিল। কিন্তু, সৈন্যদের মুখে এক উগ্র ও অদম্য ভাব ফুটে উঠছিল; দীর্ঘ পদযাত্রা তাদের ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলেনি বলেই মনে হচ্ছিল। অদ্ভুতভাবে, দুই প্রহরী যখন হাসছিল, তখনও হাজারেরও বেশি সৈন্যের পুরো দলটি একটিও হাসি না হেসে তাদের সারিবদ্ধ অবস্থান বজায় রেখেছিল। "এই!" একজন প্রহরী তার খাপবদ্ধ তলোয়ার টেবিলে সজোরে ঠুকে দিল। "আমি তোকে বলছি! তাড়াতাড়ি সেরা চা তৈরি কর যাতে আমার সেনাপতি তৃষ্ণা মেটাতে ও শরীর জুড়াতে পারেন!" এই সৈন্যরা গরমকে পাত্তা দিচ্ছিল না, কিন্তু তাদের সেনাপতিকে এভাবে প্রখর রোদের মধ্যে রাখা যায় না; তার ঠিকমতো বিশ্রাম দরকার ছিল। তারা চায়ের দোকানের মালিককে চিৎকার করে ডাকছিল, যিনি নিজেও একজন ছোটখাটো ব্যবসায়ী ছিলেন। চায়ের দোকানটা ছিল খুবই সাদামাটা, একেবারে রাস্তার পাশেই; সেখানে মাত্র দুই-তিনটা টেবিল আর কয়েকটা সরু কাঠের খুঁটির ওপর ভর করে থাকা একটা খড়ের চালা ছিল, যা কিছুটা ছায়া দিচ্ছিল। মালিক ছিল এক যুবক, পরনে ছিল বিবর্ণ সুতির পোশাক, খুবই সাধারণ। ভয় পেয়ে হোক বা অন্য কোনো কারণে, সে নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিল। "এই! বাচ্চা, তৈরি হচ্ছ না কেন?" যুবকটিকে নড়তে না দেখে, একজন প্রহরী টেবিল-চেয়ার মোছা থামিয়ে তাকে একটা ধাক্কা দিয়ে কাজে লাগানোর উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল। এই অসহ্য গরমে প্রহরীরা জ্বলন্ত চুলার সামনে নিজেদের জল ফোটানোর মতো বোকামি করতে যাচ্ছিল না। যুবকটির দৃষ্টি ঘুরে এগিয়ে আসা প্রহরীর ওপর স্থির হলো। কোনো এক কারণে, প্রহরীটি হঠাৎ অস্বস্তি বোধ করল; তার বাড়িয়ে দেওয়া পা-টা যেন কিছু দিয়ে বাঁধা, আর বাড়ানো যাচ্ছে না। "জেনারেল, কী প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব!" যুবকটি প্রায় নিজের মনেই বিড়বিড় করল। সৈন্যদের অনেক পিছনে, সেনাপতি, যিনি ঘোড়ার পিঠে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, হঠাৎ ঝাঁকুনি দিয়ে জেগে উঠলেন। তাঁর বর্ম-ঢাকা শরীর, পালকের মতো হালকা, অবিশ্বাস্য গতিতে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল। সামনের অশ্বারোহীরা তাদের মাথায় কেবল একটি হালকা ঝাঁকুনি অনুভব করল, তার আগেই দেখল সেনাপতির অবয়ব তাদের মাথা প্রায় ছুঁয়েই অবিশ্বাস্য গতিতে সামনের দিকে ছুটে আসছে। কতদিন হয়ে গেল তারা সেনাপতিকে এভাবে করতে দেখেনি? তারা কি কোনো ভয়ংকর শত্রুর মুখোমুখি হয়েছিল? এই সেনাবাহিনী, যেমনটা একটি সুপ্রশিক্ষিত ও দুর্ধর্ষ বাহিনীর কাছ থেকে আশা করা যায়, একযোগে তাদের অস্ত্র বের করে সামনের দিকে তাক করল, কেবল আক্রমণের জন্য সেনাপতির আদেশের অপেক্ষায়। দুটি তীক্ষ্ণ ‘ধপাস’ শব্দে, চায়ের দোকানে প্রস্তুত থাকা দুজন প্রহরী হঠাৎ প্রচণ্ড জোরে তাদের নিতম্বে আঘাত পেল এবং অনিচ্ছাকৃতভাবে সৈন্যদলের সামনের দুটি খালি ঘোড়ার দিকে পড়ে গেল। তখনও শূন্যে ভাসতে ভাসতে, অস্ত্র বের করার শব্দ শোনা গেল, যার পরেই শুরু হলো শোরগোল। প্রহরী দুজন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; আক্রমণ সত্ত্বেও, তারা আবার নিজেদের ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল, কিন্তু তাদের হাত শান্তই রইল। তাদের তলোয়ারগুলো ইতোমধ্যেই চায়ের দোকানের টেবিলে রাখা ছিল, কিন্তু তাদের বর্শাগুলো তখনও তাদের ঘোড়ার পিঠেই ছিল। তারা সেগুলো তুলে নিল, ঘুরে দাঁড়াল, নিজেদের ঘোড়াগুলোকে ঠিকঠাক করে নিল এবং আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল। কিন্তু, তাদের সামনে যা দেখল, তা তাদের হতবাক করে দিল। সেনাপতি চায়ের দোকানে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার তলোয়ারটি যুবকটির কাঁধের উপর রাখা; কেউই নড়ল না। কিন্তু, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন একজন প্রহরী লক্ষ্য করল যে, যদিও সেনাপতির তলোয়ারটি যুবকটির গলার কাছে বলে মনে হচ্ছিল, তার কনুইয়ের নিচেও একটি হাত ছিল, যা আলতো করে তার নাড়ির স্পন্দনস্থলে চাপ দিচ্ছিল। আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার হল, সেনাপতির দাড়ির নিচ থেকে একটি ধারালো অস্ত্র বেরিয়ে এসেছিল। আপাতদৃষ্টিতে একটি সাধারণ রান্নাঘরের ছুরি সেনাপতির গলার পাশে আলতো করে রাখা ছিল, কিন্তু যে হাতটি সেটি ধরেছিল, তা তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না। সেনাপতির অন্য হাতটি তার পেছনে উঁচুতে প্রসারিত ছিল, যা আশ্বাসের একটি ভঙ্গি করছিল। এই ভঙ্গি সত্ত্বেও, সকলের শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। কে এত দুঃসাহসী যে সেনাপতিকে জিম্মি করার সাহস দেখিয়েছে? এই হতভম্ব অবস্থার মধ্যে, কোমরে ছুরি রাখা সেনাপতি হঠাৎ এমন এক অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন যা তাঁর দীর্ঘদিনের রক্ষীরাও আগে প্রায় দেখেনি। এই সেনাপতি, যিনি উত্তর সীমান্তে অসাধারণ সেবা প্রদান করেছিলেন, সম্রাটের কাছ থেকে ব্যক্তিগতভাবে ‘জাতির রক্ষক ডিউক’ উপাধি লাভ করেন এবং দেশের অর্ধেক সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দেন; এমন একজন সেনাপতি, যাঁকে সম্রাটের সামনে নতজানু হওয়া ছাড়া অন্য কোনো রাজপরিবারের আত্মীয়দের সামনে মাথা নত করতে হতো না; এমন একজন সেনাপতি, যাঁর মুখ সর্বদা টানটান ও প্রভাবশালী থাকত, তিনি তাঁর কঠোর চেহারায় একটি হাসি ফুটিয়ে তুললেন। আর তাঁর সেই হাসি ছিল চায়ের দোকানের মালিকের দিকে। দুই রক্ষী অনেক দিন পর সেনাপতিকে হাসতে দেখল, বিশেষ করে এমন আন্তরিক হাসি। তারা জানত না তাদের সামনে থাকা যুবকটি কে, কিন্তু সেনাপতির কাছ থেকে এমন হাসি আদায় করতে হলে, সে নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ। যুবকটিকে দেখতে বেশ সাধারণ মনে হচ্ছিল, মোটেই এমন নয় যে সে যুদ্ধবিদ্যা অনুশীলন করেছে। সেনাপতির সামনে দাঁড়িয়ে তার মুখেও হাসি ছিল। দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা একে অপরকে ভালোভাবেই চেনে, আর বাইরের লোকেরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। দেখা গেল, তাদের একজন পরিচিতের সাথেই দেখা হয়েছে; এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সেনাপতি অমন করে হাসছিলেন। সেনাপতি যেভাবে যুবকটির সাথে আচরণ করছিলেন, তা দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি কোনো ঘনিষ্ঠ বন্ধুর সাথে দেখা করেছেন। নিশ্চয়ই এটাই কারণ; নইলে সেনাপতির মুখে এমন অভিব্যক্তি কেন? "সেনাপতি, কী দারুণ ক্ষমতার প্রদর্শন!" যুবকটি হেসে ঠাট্টা করে বলল, "অবশেষে আমার চায়ের দোকানে দুজন খদ্দের জুটেছিল, কিন্তু আপনার লোকেরা পয়সা না দিয়েই তাদের তাড়িয়ে দিল। এ ব্যাপারে আপনি কী করবেন?" যুবকটির হাসিতে চাপাতির ফলাটি সেনাপতির গলা থেকে সরে গেল এবং তার কনুইয়ের আঘাতও মুক্ত হলো।