প্রথম অধ্যায় অশুভ ভূমি (মধ্যভাগ)
“কিন মাথা!” মহাসেনাপতির মুখের হাসি ক্রমশ প্রসারিত হচ্ছিল, তিনি তরুণের সঙ্গে চা-ছাউনির ঘটনা নিয়ে কোনো বিতর্কে না গিয়ে বললেন, “এত বছর কেটে গেল, তবুও তোমার দক্ষতায় একটুও ভাটা পড়েনি!” ধীরে ধীরে হাতে তরবারি খাপে ঢুকিয়ে দিলেন।
“তোমার সেনাপতি-পদে থেকে বাহিনী সামলাতে পারো, তাহলে এ রকম গণ্ডগ্রামে এসেছো কেন?” বাইরে দাঁড়ানো সৈনিকরা কেবল এইটুকুই শুনতে পেল, তারপর আর ভেতরের কোনো শব্দ তাদের কানে এলো না। আশ্চর্যজনক ব্যাপার, ছাউনিটা চারদিকেই ফাঁকা, আর এই সৈনিকরাও বহু বছর ধরে সামরিক কলা চর্চা করেছে, তাই তো সেনাপতির ব্যক্তিগত রক্ষী হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে, কিন্তু যত তারা কান পেতে থাকুক না কেন, ছাউনির ভেতরকার একটি কথাও তারা শুনতে পেল না।
অনেকক্ষণ পরে, সেনাপতি তৃপ্ত হাসি মুখে ছাউনির ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, বাইরে থাকা সৈনিকরা দেখল, দুইজন সারাক্ষণ কথাবার্তা বলছেন, কিন্তু কেউ কিছুই শুনতে পেল না।
দুইজন ব্যক্তিগত রক্ষী দ্রুত এগিয়ে এল, “সেনাপতি……” বাকি কথাগুলো বলার আগেই সেনাপতি হাত উঁচিয়ে থামালেন, “চলো, রাজধানীর দিকে রওনা দাও!”
শুধু ওই দুই রক্ষী নয়, সঙ্গে থাকা পুরো দলটাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। তবে এ সময়েই বোঝা গেল, তাদের প্রশিক্ষণ কতটা কঠোর; কারণ, তারা কিছুই না বুঝলেও, কারও মুখে কোনো প্রতিবাদ নেই, প্রশ্ন থাকলেও এখন জিজ্ঞেস করার সময় নয়, তারা অক্ষরে অক্ষরে আদেশ মানল।
মহাসেনাপতি যেন খুব উৎফুল্ল, মুখে হাসি লেগেই আছে। দুই রক্ষী অনেক দিন ধরে তার সঙ্গে আছে, কিন্তু এমন উচ্ছ্বল সেনাপতিকে কখনো দেখেনি, অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। হঠাৎ কি সেনাপতির মাথায় কিছু হয়েছে, যে কাজ অসমাপ্ত রেখেই ফিরছেন? এটা তো তার দৃঢ়চেতা স্বভাবের সঙ্গে মানানসই নয়। উপরন্তু, সেনাপতি তো স্বয়ং সম্রাটের আদেশে এখানে এসেছেন; এই অজপাড়াগাঁয়ে প্রবেশ করেই, কোনো কাজ না করেই, শুধু একজন তরুণের সঙ্গে কিছু কথা বলে ফিরে যাচ্ছেন? সেনাপতি কি সম্রাটের ভয়ে ভীত নন? যদিও সম্রাট হয়তো ব্যক্তিগত সুসম্পর্কের কারণে কিছু বলবেন না, কিন্তু এটা ছড়িয়ে পড়লে মহাসেনাপতির সম্মানহানিই হবে।
“সেনাপতি……” বাঁপাশের রক্ষী মুখ খুলতেই সেনাপতি তাকিয়ে তাকে চুপ করিয়ে দিলেন। রক্ষী অনেক দিন ধরে তার সঙ্গে আছেন, কিন্তু সদ্য পেছনে সেনাপতির লাথির জ্বালা এখনো টাটকা, তাই চুপ থাকাই শ্রেয়—সেনাপতি অতিরিক্ত কথা পছন্দ করেন না।
পুরো দল নিশ্চুপে এগোতে লাগল, আগের পথেই ফিরে চলল, যতক্ষণ না কয়েক ডজন মাইল দূরের সেই জেলাশহর দেখা গেল, যেখানে তারা গতকাল রাত কাটিয়েছিল।
“তুমি একটু আগে কী বলতে চেয়েছিলে?” সেনাপতি যেন চোখ বন্ধ রেখেই হাসছিলেন, কী ভাবছিলেন কেউ জানে না। অবশেষে কথা বললেন, রক্ষীও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—সেনাপতি কথা বললে মানে তিনি রাগান্বিত নন।
“ওই ছেলেটা কে, যে সাহসে সেনাপতিকে অসম্মান করল?” পাশে থাকা রক্ষী মুখ খুললেই বিরক্তি প্রকাশ পায়। এতদিন ধরে সেনাপতির সঙ্গে রয়েছেন, রাজধানীতেও এমন কোনো অভিজাত নেই, যে সেনাপতির ব্যক্তিগত রক্ষীকে সেই চোখে ভয় দেখাতে পারে!
“তুমি কি কখনো উত্তর সীমান্তে এক হাজার হালকা অশ্বারোহী নিয়ে, দশ দিন দশ রাত ঘুম না-ঘুমিয়ে, বিশ হাজার বর্বর শত্রুকে ধাওয়া করে, কয়েক হাজার শত্রু বধ করেছো?” সেনাপতি চোখ পাকিয়ে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
“না!” রক্ষী মাথা নাড়ল যেন বাজনার ঘণ্টা, উত্তর দিতে যাবে, সেনাপতি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তবে কি তুমি সতেরো জন নিয়ে হাজার হাজার শত্রু সেনার শিবিরে ঢুকে শত্রুপতি হত্যা, শত্রুর রসদ জ্বালিয়ে দিয়ে নিরাপদে ফিরে এসেছো?” সেনাপতি এবারও তাকে বাধা দেওয়ার সুযোগ দিলেন না।
“না!” রক্ষী দ্রুত উত্তর দিল, সেনাপতির কণ্ঠস্বর শুনে সাহস পেলো না।
“তুমি কি কখনো শত্রুদের দেশের গভীরে ঢুকে, একের পর এক গোত্র ধ্বংস করে, শত্রুদের ঘুম কেড়ে নিয়েছো?”
“না!”
“তুমি কি কখনো পতাকা উড়িয়ে এমন ভয় ছড়িয়েছো, যাতে শত্রুরা মুখোমুখি যুদ্ধে নামতে সাহস পায় না?”
“না!”
“তুমি কি সম্রাটের কাছ থেকে নিজ হাতে ডিউক উপাধি পেয়েছো, আর দেশের অর্ধেক বাহিনীর নেতৃত্বে আছো?”
“না!”
……
“মহাশয়, এগুলো সবই আপনার কীর্তি ও সম্মান, আমার কপালে এ ভাগ্য কোথায়!” সেনাপতির কণ্ঠে অসন্তোষ, রক্ষী শুধু বারবার মাথা নাড়ল, আর কোনো সাহস নেই। এখন সেনাপতির স্বর একটু নরম হলো, রক্ষী তৎক্ষণাৎ তোষামোদ করল।
“আমি পর্যন্ত ওঁর সামনে মাথা নত করে সম্মান দেখাই, তাহলে তুমি কে, কী অধিকার নিয়ে তাকে ছেলেটা বলে ডাকো?” হঠাৎ সেনাপতির বজ্রনিনাদ গর্জন যেন বজ্রপাত হয়ে রক্ষীর কানে বাজল।
রক্ষীর বুক কেঁপে উঠল, আতঙ্কে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, শরীর কাঁপছে। আরেকজন রক্ষী তো নিঃশ্বাস ফেলারও সাহস পেল না, ঘোড়ায় বসে নড়তে পর্যন্ত সাহস পেল না, দু’হাতে লাগাম আঁকড়ে ধরল, যেন ঘোড়া চমকে না ওঠে, আর সেনাপতি অসন্তুষ্ট না হন। পুরো বাহিনী, সেনাপতির এই এক গর্জনে, নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু পতাকাগুলোই তপ্ত বাতাসে তীক্ষ্ণ শব্দ করছে।
রাজধানীতে সেনাপতির রক্ষীদের প্রতি পক্ষপাতিত্ব সুবিদিত, তার নিজের লোক কোনো অপরাধ করলেও, আগে তাদের বাঁচিয়ে রাখার চেষ্টা করেন। দুই রক্ষী বহুবার সেনাপতির এই দুর্বলতা টের পেয়েছে, তার ছত্রছায়ায় রাজধানীতে দাপিয়ে বেড়ালেও কেউ কিছু বলে না; অথচ শুধু একটা সম্বোধনেই সেনাপতির এমন রুদ্ররূপ!
অন্যদের ক্ষেত্রে সেনাপতির কঠোরতা তারা বহুবার দেখেছে। এবার সেই রুদ্ররূপ তাদের ওপর পড়েছে, এত বড় সাহস কার? মাথা তো একটাই, সেনাপতি কতগুলো কাটবেন?
“পঞ্চাশ বার সামরিক বেত্রাঘাত মনে রাখবে, ফিরে গিয়ে নিজে থেকে সামরিক আইনে হাজির দেবে।” সেনাপতির কণ্ঠে আবার কোমলতা, কিন্তু প্রত্যাখ্যান করার কোনো জায়গা নেই; রক্ষী দ্রুত মাথা নত করল। বেত্রাঘাত সহ্য করা কষ্টকর, তবে প্রাণ তো বাঁচল। আবার ঘোড়ায় উঠে চুপচাপ সেনাপতির দিকে তাকাল, আরেকজনের সঙ্গে চোখাচোখি করে, আর মুখ খুলতে সাহস করল না।
“তুমি কিছু বলতে চেয়েছিলে?” সেনাপতি শহরটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
আরেকজন রক্ষী সদ্য-ঘটনার কথা মনে পড়তেই সাহস পেল না, তবু হাসিমুখে বলল, “সেনাপতি, আমরা তো এবারো সম্রাটের নির্দেশিত কাজ শেষ করতে পারিনি……” চোখে চোখে সেনাপতির প্রতিক্রিয়া বোঝার চেষ্টা করল।
“হয়ে গেছে!” সেনাপতি হাত নাড়লেন, বাহিনী আবার চলতে শুরু করল। কয়েক শত মাইল পথ পেরিয়ে, সূর্যের তাপে ক্লান্ত, এখানেই ক্যাম্প করার নির্দেশ এল।
“হয়ে… গেছে?” রক্ষীর মুখে যেন বড় ডিম আটকে গেছে, বিস্ময়ে চেয়ে রইল।
এটা কেমন কথা! বেরোনোর আগেই দুই রক্ষী জানত, এবার কী কাজ করতে এসেছে। কয়েক বছর আগে, এক রাতে অদ্ভুত দৃশ্য দেখা যায়; সমগ্র দেশের অধিকাংশ মানুষ নিজের চোখে দেখে, আর সেই আতঙ্ক, সাধারণ মানুষও উপলব্ধি করতে পারে।
বয়স্ক সাধুদের বহু বছরের গণনা শেষে জানা যায়, এখানে শত মাইল জুড়ে একটি অশুভ স্থান গড়ে উঠেছে। উপযুক্ত ব্যবস্থা না নিলে, তা মহাবিপদের কারণ হবে। তাই, মহাসেনাপতিকে পাঠানো হয়েছে—এক, এখানকার সব মানুষকে অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া; দুই, সাধুদের বানানো তাবিজ নিয়ে এসে, এই অশুভ স্থানকে দমন করা।