চিংঝৌ অধ্যায় ১: তরুণ মার্কুইস হারিয়ে গেছে

        শি চেং-এর রাজত্বের বত্রিশতম বছরটি একটি অসাধারণ বছর হওয়ার জন্যই নির্ধারিত ছিল। প্রথমে চিংঝৌ কয়েক মাস ধরে তীব্র খরার শিকার হয়, যার ফলে ফসল অনুর্বর হয়ে পড়ে এবং সেচের জন্য জলের অভাব দেখা দেয়, যা সম্পূর্ণ ফসলহানি নিশ্চিত করে। তারপর, শরৎকালে, টানা পাঁচ দিন ও পাঁচ রাত ধরে মুষলধারে বৃষ্টি হয়। শি রাজবংশের দক্ষিণাঞ্চলে অবস্থিত হওয়ায় চিংঝৌ-এর ভূখণ্ড এমনিতেই নিচু ছিল, এবং এই অবিরাম বর্ষণ দ্রুত বন্যা সৃষ্টি করে, যা অগণিত খড়ের কুঁড়েঘর ধ্বংস করে দেয়। বন্যার জল নেমে গেলে দেখা যায়, কুয়োর জল পলিমাটিতে ভরে গেছে; সেই জল পান করলে ক্রমাগত তীব্র জ্বর ও ডায়রিয়া হতে থাকে এবং একটি মহামারী ছড়িয়ে পড়ে… এই ধারাবাহিক দুর্যোগ চিংঝৌ-এর অগণিত মানুষকে বাস্তুচ্যুত করে, এবং একসময়ের ঘনবসতিপূর্ণ শহর ও গ্রামগুলো এখন প্রায় সম্পূর্ণ জনশূন্য হয়ে পড়ে! এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে মানুষের সাথে পশুর চেয়েও খারাপ আচরণ করা হতো। বেঁচে থাকার জন্য মানুষ নরমাংস ভক্ষণে বাধ্য হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, চিংঝং অঞ্চলটি একটি জনশূন্য বিরানভূমি হয়েই রইল, যার রাস্তাঘাটে লাশ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকত। যখন দক্ষিণে অস্থিরতা চলছিল, উত্তরের রাজদরবারেও অস্থিরতা বিরাজ করছিল। সম্রাট নিং একেবারে অযোগ্য ছিলেন না, কিন্তু তিনি পঞ্চাশ বছর বয়সে পা দিয়েছিলেন। তিনি অল্প বয়সে সিংহাসনে আরোহণ করেন এবং দিনের পর দিন, বছরের পর বছর ধরে প্রতিদিন সকালে রাজদরবারে গিয়ে অগণিত কাজকর্ম পরিচালনা করতেন। চোখের পলকে ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় কেটে গিয়েছিল। তাঁর হারেমে অসংখ্য সুন্দরী থাকায় তিনি তাদের কাউকেই অবহেলা করতে পারতেন না; ব্যস্ততার মাঝেও তাদের দেখাশোনার জন্য সবসময় সময় বের করে নিতেন। ফলস্বরূপ, তিনি অনুভব করতে লাগলেন যে তাঁর শরীর ধীরে ধীরে শক্তিহীন হয়ে পড়ছে। একসময় তিনি বাতাসের মধ্যেও তিন ফুট গভীর পর্যন্ত প্রস্রাব করতে পারতেন, কিন্তু এখন পেছন থেকে বাতাস বইলেও তাঁর প্যান্ট ভিজে যেত… তাঁর শক্তি আগের চেয়ে অনেক কমে গিয়েছিল এবং তিনি ধীরে ধীরে রাষ্ট্রীয় কাজকর্ম পরিচালনায় কম মনোযোগী হয়ে পড়ছিলেন। তিনি মূলত রাষ্ট্রীয় কাজকর্ম তাঁর চাচা কাও গুওজিউ এবং প্রধানমন্ত্রী ওয়াং-এর ওপর অর্পণ করেছিলেন। রাজকীয় ক্ষমতার কলাকৌশল ভারসাম্যের মধ্যেই নিহিত। সবকিছু ইতিমধ্যেই ভারসাম্যপূর্ণ ছিল। তবে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে উপপত্নী চি-র প্রতি তার এক বিশেষ অনুরাগ জন্মেছিল এবং স্বাভাবিকভাবেই, তার প্রতি ভালোবাসার কারণে তিনি তার পুত্র, ষষ্ঠ রাজপুত্রকেও অত্যন্ত স্নেহ করতেন। ষষ্ঠ রাজপুত্রের বয়স ছিল মাত্র ছয় বছর, তার ছিল সুদর্শন চেহারা, উজ্জ্বল চোখ এবং সোজা নাক। সে বই পড়তে ভালোবাসত এবং তার ছিল ফটোগ্রাফিক স্মৃতিশক্তি। যখন অন্য শিশুরা বিড়াল-কুকুর নিয়ে দৌড়াদৌড়ি করে খেলত, সে তখন সারাদিন চুপচাপ তার পড়ার ঘরে থাকতে পারত। সময়ের সাথে সাথে, কিছু ধূর্ত ব্যক্তি রাজপত্নী এবং ষষ্ঠ রাজপুত্রের তোষামোদ করতে শুরু করে। তারা ষষ্ঠ রাজপুত্রের সৎ চরিত্র, গভীর প্রজ্ঞা এবং তার পিতার সাথে অসাধারণ সাদৃশ্যের প্রশংসা করত। এই ধরনের কথা ও কাজ স্বাভাবিকভাবেই সম্রাজ্ঞী কাও এবং রাজচাচা কাও-এর মনোযোগ ও অসন্তোষ আকর্ষণ করেছিল। সম্রাট নিং মূলত একজন ক্ষমতাহীন রাজপুত্র ছিলেন, তিনি জ্যেষ্ঠ পুত্রও ছিলেন না বা বৈধ উত্তরাধিকারীও ছিলেন না। তার সিংহাসনে আরোহণ কেবল তার নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা গোপন করার ক্ষমতার কারণেই হয়নি, বরং কাও পরিবারের শক্তিশালী সমর্থনের সাথেও ওতপ্রোতভাবে জড়িত ছিল। তিনি এ বিষয়ে পুরোপুরি অবগত ছিলেন এবং সিংহাসনে আরোহণের পর, তিনি অবিলম্বে কাও পদবীর এক মহিলাকে তাঁর সম্রাজ্ঞী বানান এবং কাও পরিবারকে প্রচুর পুরস্কৃত করেন। সম্রাজ্ঞী কাও-এর গর্ভে জন্ম নেওয়া জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে সরাসরি যুবরাজ হিসেবে ঘোষণা করা হয়। সম্রাজ্ঞী কাও ছিলেন এক গভীর ও নিরহংকার স্বভাবের নারী, তিনি অহংকারী বা ঈর্ষাপরায়ণ ছিলেন না। তিনি সম্রাটের শৈশবের দয়ার কথা কখনো উল্লেখ করেননি এবং হারেমের সকলের সাথে ন্যায্য আচরণ করতেন। তিনি সুন্দরী নারীদের প্রয়োজনকে কখনো অবহেলা করেননি এবং নিখুঁত শৃঙ্খলার সাথে হারেম পরিচালনা করতেন। এমনকি সম্রাট নিং যদি কোনো রাজপরিচারিকার দিকে একবার তাকিয়ে তাকে ভুলেও যেতেন, সম্রাজ্ঞী তাকে বিবস্ত্র করে রাজকীয় শয্যায় পাঠিয়ে দিতেন—সবকিছুই নিখুঁতভাবে সাজানো থাকত। সম্রাটের মন এত ভালোভাবে জানার কারণে, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর সম্পর্ক বছরের পর বছর ধরে স্বাভাবিকভাবেই সৌহার্দ্যপূর্ণ ছিল এবং জ্যেষ্ঠ, তৃতীয় ও পঞ্চম রাজপুত্র সকলেই তাঁর গর্ভে জন্মগ্রহণ করেন। তবে, সাধারণ পরিবারেও সম্পত্তির ভাগ নিয়ে লড়াই করার সুযোগ থাকে, রাজপরিবারের কথা তো বলাই বাহুল্য। উপপত্নী চি ছিলেন সেই সাধারণ রাজপরিচারিকা যাকে তিনি রাজকীয় শয্যায় পাঠিয়েছিলেন। সাধারণ বংশের এবং কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের সদস্য না হওয়ায়, তিনি তার সমস্ত মনোযোগ সম্রাট নিং-এর প্রতি নিবদ্ধ রেখেছিলেন। যৌবনের পূর্ণ যৌবনে, উজ্জ্বল চোখ এবং এক মনোমুগ্ধকর আকর্ষণ নিয়ে তিনি বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞী কাও-এর চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় ছিলেন। উপপত্নী চি এক রাজপুত্রের জন্ম দিলেন, এবং হৃদয়ে আশা নিয়ে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আরও প্রবল হয়ে উঠল। তিনি এমনকি প্রধানমন্ত্রী ওয়াং-কেও নিজের পক্ষে আনতে সক্ষম হলেন, নিজের দল গঠন করে সম্রাজ্ঞী এবং সম্রাটের ভাইয়ের দলকে চ্যালেঞ্জ জানালেন। আজ তুমি আমার বিরুদ্ধে অভিযোগ আনছ, কাল আমি তোমার জন্য গর্ত খুঁড়ব। আজ তুমি আমার লোকদের নিচে নামাও আর তোমার লোকদের উপরে তোলো, কাল আমি অবশ্যই তোমার লোকদের বরখাস্ত করে আমার লোকদের দিয়ে তাদের প্রতিস্থাপন করব… দুটি দল এক প্রাণবন্ত ও উত্তপ্ত সংগ্রামে লিপ্ত ছিল। যে কর্মকর্তারা মূলত তাদের দায়িত্ব পালন করছিলেন, এই দলীয় সংঘাতের কারণে তাদেরও অনুপযুক্ত পদে টেনে আনা হয়েছিল। জনপ্রশাসন মন্ত্রণালয়ের লোকদেরকে অব্যাখ্যাতভাবে যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে বদলির জন্য সুপারিশ করা হয়েছিল, রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের লোকদেরকে জিজ্ঞাসাবাদের দায়িত্ব পালনের জন্য বিচার মন্ত্রণালয়ে পাঠানো হয়েছিল, এবং জল সংরক্ষণে দক্ষদেরকে পূর্ত মন্ত্রণালয়ের পরিবর্তে ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠান মন্ত্রণালয়ে পাঠানো হয়েছিল…

একদা তুলনামূলকভাবে স্বচ্ছ ও দক্ষ আমলাতান্ত্রিক ব্যবস্থাটি গোষ্ঠীগত অন্তর্দ্বন্দ্বে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল। যখন চিংঝৌতে তীব্র খরার খবর পৌঁছাল, রাজদরবার প্রাথমিকভাবে ত্রাণকর্মী পাঠানোর ব্যবস্থা করেছিল, কিন্তু তারপর তারা প্রধানমন্ত্রীর লোক নাকি কাও গুওজিউ-এর লোক নেবে, তা নিয়ে দীর্ঘক্ষণ তর্ক করেছিল। চিংঝৌতে ভারী বৃষ্টির খবর পৌঁছানোর আগেই ত্রাণ দলগুলো রওনাই হয়নি… রাজদরবারের কর্মকর্তাদের নিজেদের মধ্যে ঝগড়ার কারণে স্বাভাবিকভাবেই কেউ কেউ মাঝখানে ফেঁসে গিয়ে তার পরিণতি ভোগ করেছিল, এবং হুয়াইনানের মার্কুইস শি হেং ছিলেন তাদেরই একজন। হুয়াইনানের মার্কুইস শি হেং সম্রাট নিং-এর জন্মদিনের ভোজসভা শেষ করে রাজধানী থেকে হুয়াইনানে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় শি হেং অপ্রত্যাশিতভাবে বিলম্বিত হন। তাঁকে তাঁর স্ত্রী ও সন্তানদের আগে পৌঁছে দেওয়ার জন্য রক্ষী পাঠাতে হয়েছিল। কাকতালীয়ভাবে, দলটি চিংঝৌ-এর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল… যখন চিংঝৌ-এর বিশৃঙ্খলার খবর পৌঁছাল, শি হেং এও খবর পেলেন যে তাঁর ছেলে সেখানে নিখোঁজ হয়েছে। যখন তাঁর কাছে চিংঝৌ শরণার্থী ও ক্ষুধার্ত মানুষে ভরে যাওয়ার খবর এল, শি হেং আর চুপ থাকতে পারলেন না। পাঁচ রাজপুত্রের মধ্যে সিংহাসনের লড়াইয়ে সম্রাট নিং-এর বিজয় কেবল কাও পরিবারের শক্তিশালী সমর্থনের কারণেই হয়নি, বরং শি হেং-এর সামরিক নিয়ন্ত্রণের সাথেও অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়িত ছিল। প্রাচীনকাল থেকেই, সামরিক শক্তি ছাড়া, কেউ যদি ভাগ্যক্রমে সিংহাসনে বসতেও পারত, বিদ্রোহী সেনাবাহিনীর তীরবিদ্ধ হওয়ার আগে তারা সাধারণত নিজেদের আসন গরম করারও সময় পেত না… শি হেং-এর মা এবং সম্রাজ্ঞী ছিলেন বোন, এবং শি হেং ও সম্রাট শৈশব থেকেই একসাথে বড় হয়েছিলেন। তারা সমবয়সী ছিলেন, একই ঘরে থাকতেন, একসাথে পড়াশোনা করতেন, এমনকি একসাথে বেশ্যালয়েও যেতেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। সম্রাট নিং তাকে বিশ্বাস করতেন, এবং সে উত্তর ও দক্ষিণে সম্রাটের জন্য যুদ্ধ করেছিল, সর্বদা বিনা প্রশ্নে আদেশ পালন করত। সম্রাট নিং-এর অনেক সন্তানের মতো না হয়ে, সম্ভবত তার বছরের পর বছরের সামরিক সেবা এবং অগণিত হত্যাকাণ্ডের কারণে, শি হেং-কে সন্তান ধারণে সংগ্রাম করতে হয়েছিল। আঠারো বছর বয়সে তার বিয়ে হওয়ার আগ পর্যন্ত, শি পরিবারে তিন প্রজন্ম ধরে কেবল একজনই পুত্রসন্তান ছিল। বহু বছর ধরে তারা নিঃসন্তান ছিল, অবশেষে একটি পুত্রসন্তান হয়, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, শিশুটি অপরিণত অবস্থায় জন্মায় এবং তার তৃতীয় দিনের উৎসবের আগেই মারা যায়… মার্কিসের স্ত্রীর গর্ভ বন্ধ্যাই থেকে গেল। বছরের পর বছর ধরে, দম্পতিটি সর্বত্র দেব-দেবী ও বুদ্ধদের কাছে প্রার্থনা করতেন, কল্পনা করা যায় এমন প্রতিটি মন্দিরে যেতেন। গুয়ানইন মন্দির, নগর দেবতার মন্দির, ড্রাগন রাজার মন্দির… এমনকি ভূদেবতার মন্দিরও বাদ যায়নি! তাদের এই ভক্তি নিশ্চয়ই কোনো দেবতাকে নাড়া দিয়েছিল, কারণ হুয়াইনানের মার্কুইসের বিয়াল্লিশ বছর বয়স পর্যন্ত আর কোনো পুত্রসন্তান হয়নি, এবং তারা ছিল যমজ, একটি ছেলে ও একটি মেয়ে। মেয়েটির মুখে একটি অর্ধচন্দ্রাকৃতির জন্মচিহ্ন ছিল, যা তাকে খুব মিষ্টি করে তুলেছিল। তাদের নাম রাখা হয়েছিল শি জিনইউ, শি জিনইউ। দুর্ভাগ্যবশত, মেয়েটিও বাঁচেনি, চার বছর বয়সে মারা যায়। লেডি হাউ, গর্ভে মুক্তো নিয়ে এক বৃদ্ধা, তার কেবল এই একটিই পুত্রসন্তান ছিল, যা তাকে অত্যন্ত মূল্যবান করে তুলেছিল। যদি শি জিনইউ-এর কিছু হয়ে যায়…? তার মৃত্যুর পর, তার জন্য শোক করার মতোও কেউ থাকবে না। শি হেং অনুশোচনায় ভরে গেল, উদ্বিগ্নভাবে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল, অবশেষে সেই রাতেই প্রতিবাদকারী কর্মকর্তা ওয়েই ওয়েনের দরজায় টোকা দিল। ওয়েই ওয়েনের নাতি ওয়েই ইং এবং শি জিনইউ শৈশবের বন্ধু ছিল। হুয়াইনানে ফিরে আসার পর শি জিনইউ তাকে নিয়ে গিয়েছিল, এবং এখন তারা দুজনেই নিখোঁজ। এই খবর পেয়ে ওয়েই ওয়েন সারারাত এক মুহূর্তের জন্যও ঘুমাতে পারেননি। পরের দিন, তিনি সম্রাট নিং-এর কাছে একটি স্মারকলিপি জমা দেন, যেখানে তিনি সম্রাটের তীব্র সমালোচনা করেন। সম্রাট নিং এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে তিনি তাঁর চায়ের কাপটি ভেঙে ফেলেন। "যোদ্ধা যুদ্ধে মারা যায়, পণ্ডিত প্রতিবাদ করতে করতে মারা যায়।" ওয়েই ওয়েন, যিনি ছিলেন সৎ ও দুর্নীতিমুক্ত, তিনি তাঁর স্মারকলিপিতে সম্রাট নিং-এর গোপন উদ্দেশ্য সরাসরি প্রকাশ করে দেন। তিনি বলেন যে, জ্যেষ্ঠ পুত্রের পরিবর্তে কনিষ্ঠ পুত্রকে সিংহাসনে বসানো বিশৃঙ্খলার পথ। তিনি আরও বলেন যে, এই অস্বাভাবিক মহাজাগতিক ঘটনাগুলো হয়তো সম্রাটের জন্য স্বর্গ থেকে পাঠানো একটি সতর্কবার্তা। সম্রাজ্ঞী ছিলেন নির্দোষ, যুবরাজ ছিলেন দয়ালু এবং স্থিতাবস্থা বজায় রাখার যোগ্য শাসক, এবং তিনি তাঁর ভাই, তৃতীয় ও পঞ্চম রাজপুত্রের দ্বারাও সমর্থিত ছিলেন। সম্রাট নিং যদি একগুঁয়ে থাকতেন, তাহলে ষষ্ঠ রাজপুত্র হয়তো দ্বিতীয় লিউ রুইয়ি হয়ে উঠতেন… ওয়েই ওয়েনের বয়স তখন সত্তর বছর এবং স্বাভাবিকভাবেই তিনি মৃত্যুকে ভয় পেতেন না। সম্রাট নিং তার কিছুই করতে পারতেন না। এমন একজন সৎ মন্ত্রী পেয়ে সম্রাট নিং সবসময় গর্বিত ছিলেন। যদিও তিনি এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে নিজের চায়ের কাপটি ভেঙে ফেলেছিলেন, তবুও নিজেকে শান্ত করার জন্য তিনি রাজকীয় উদ্যানের চারপাশে দুবার প্রদক্ষিণ করলেন এবং অতীতের ঘটনাগুলো স্মরণ করার পর তার রাগ কমে গেল।

মানসিক সাধনার কক্ষে একাকী তিনি গভীরভাবে চিন্তা করলেন এবং অবশেষে একটি সিদ্ধান্ত নিলেন। সেই রাতেই খবর এল যে, উপপত্নী সম্রাটের সেবা করে তাকে ক্রুদ্ধ করেছেন এবং তাকে শীতল প্রাসাদে নির্বাসিত করা হয়েছে। পরের দিন, প্রধানমন্ত্রী ওয়াংকেও পদাবনতি করা হলো এবং রাজচাচা কাও দুর্যোগ ত্রাণকার্যের জন্য চিংঝৌতে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেন। এই সময়ে, যুবরাজও এগিয়ে এসে যাওয়ার প্রস্তাব দেন, যা সম্রাট নিং মঞ্জুর করেন। শি চেং-এর বত্রিশ বছরের সংগ্রাম সম্রাজ্ঞী কাও-এর পক্ষের বিজয়ে শেষ হয়েছিল। চিংঝৌ-তে অনেক দূরে থাকা শি জিনইউ-এর কাছে এসবের কিছুই অজানা ছিল। হুয়াইনানে সে ছিল দেশের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তি, এবং তার বাবা ছিলেন তৃতীয় সবচেয়ে ক্ষমতাধর। তার বাবা সবসময় তার কথা মেনে চলতেন, এবং শি জিনইউ এক অতুলনীয় আরামের জীবনযাপন করত। সে প্রতি বছর রাজধানীতে আসত। প্রথমদিকে এটা তার কাছে নতুন অভিজ্ঞতা ছিল, কিন্তু বছরের পর বছর ধরে সে সবকিছু দেখে দেখে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সম্রাটের বদান্যতা প্রদর্শনের জন্য, যখনই তারা রাজধানীতে থাকত, তার চাচা, সম্রাট নিং, তাকে সঙ্গে যাওয়ার জন্য প্রাসাদে ডেকে পাঠাতেন। প্রাসাদে একবার ঢুকলে অনেক নিয়মকানুন ছিল; সে হুয়াইনান মার্কিসের পরিবারকে অসম্মান করতে পারত না। মেনে চলার জন্য একগুচ্ছ শিষ্টাচার ছিল, এবং তাকে তার কথা সাবধানে বিবেচনা করতে হতো। এমনকি বায়ুত্যাগও দমন করতে হতো! কথায় আছে, সম্রাটের সেবা করা মানে বাঘের সেবা করার মতো; এমনকি তার বাবাও সংযত ছিলেন, তাকে তো দূরের কথা। শি জিনইউ-এর ধৈর্য সহস্র শরৎ উৎসব পর্যন্ত টিকেছিল। এরপর সে অধৈর্য হয়ে পড়ল এবং বাড়ি ফেরার জন্য বায়না করতে লাগল। হুয়াইনানে তার একটি ঘোড়ার খামার ছিল, যেখানে তার প্রিয় সিংহের মতো দেখতে ঘোড়াটি তখনও পোষ মানেনি। তার বাবার রক্ষীরা তাকে একটি ঈগলও দিয়েছিল, যেটিকে তার এখনও প্রশিক্ষণ দেওয়া বাকি ছিল। এই সবই ছিল তার অমূল্য সম্পদ। ওয়েই ইং-এর সাথে তার বেশ ভালো সম্পর্ক ছিল, তাই সে ওয়েই ইং-কে তার সাথে নিজ শহরে ফিরে যাওয়ার জন্য আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাল। সেখানে, সম্রাটের নাগালের বাইরে, তারা যদি কোনো বড় বিপর্যয়ও ঘটায়, তার বাবা তা সামলে নিতে পারবেন। তার বাবা তো শিয়ে হেং! ওয়েই ইং সিংহের মতো দেখতে ঘোড়া আর ঈগলটার কথা ভাবল, আর তার মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল। সে বোকা ছিল না; সে জানত যে যদি সে বাড়ি গিয়ে তার বাবা ও দাদার সাথে এ বিষয়ে আলোচনা করে, তারা অবশ্যই তাকে যেতে না দেওয়ার জন্য কোনো না কোনো অজুহাত খুঁজে বের করবে। এ বছর তার বয়স আট বছর, আর একজন ভালো মানুষের উচ্চাকাঙ্ক্ষা হওয়া উচিত দেশ-বিদেশে ভ্রমণ করা; দশ হাজার বই পড়া দশ হাজার মাইল ভ্রমণের মতো ভালো নয়। তাই, সে আগে রওনা দিয়ে পরে খবর দেওয়ার একটি পরিকল্পনা করল। তারা রওনা হওয়ার সময়, সে ভৃত্যকে ঝেড়ে ফেলে গোপনে শি হুয়াইজিনের গাড়িতে ঢুকে পড়ল। মারকুইসের কর্ত্রী প্রথমে চমকে গেলেও, শি হুয়াইজিনের মিষ্টি ও ন্যাকামিপূর্ণ মিনতিতে তার মন নরম হয়ে গেল। যেহেতু দুই পরিবার পুরোনো বন্ধু ছিল, তাই হুয়াইনানে খেলাধুলা করে তৃপ্ত হওয়ার পর তারা প্রহরীদের দিয়ে সহজেই ফিরে যেতে পারত। তাই, তিনি একজন ভৃত্যকে খবর দিতে পাঠিয়ে ছেলে দুটিকে নিয়ে রওনা দিলেন। যাত্রা নির্বিঘ্নেই শুরু হলো, এবং শরৎকাল আসন্ন হওয়ায় পথের দৃশ্য ছিল মনোরম। অস্তগামী সূর্য এক স্নিগ্ধ শরৎকালীন বাতাস বইয়ে দিচ্ছিল, বাতাসে মেষপালকের বাঁশির সুর ভেসে বেড়াচ্ছিল, আর নলখাগড়া বাতাসে দুলছিল। দলটি ধীরেসুস্থে ভ্রমণ করছিল এবং ঘন ঘন থামছিল। খিদে পেলে তারা আগুন জ্বালাত এবং প্রহরীরা বুনো প্রাণী শিকার করে খরগোশ বা তিতির পাখি ঝলসাতো। সন্ধ্যায়, তারা বিশ্রামের জন্য একটি সরাইখানা খুঁজে নিত, স্নানের জন্য গরম জল নিত এবং নিশ্চিন্তে ঘুমাত। পরদিন, তারা স্বাভাবিকভাবে ঘুম থেকে ওঠার আগ পর্যন্ত ঘুমাবে এবং তারপর যাত্রাপথের দৃশ্য উপভোগ করতে করতে তাদের যাত্রা পুনরায় শুরু করবে। যে যাত্রা তিন থেকে পাঁচ দিনের হওয়ার কথা ছিল, তা শেষ হতে সাড়ে ছয় দিন সময় লেগেছিল। মূল পরিকল্পনা ছিল গুনঝৌ থেকে সরাসরি হুয়াইনানে যাওয়ার; গুনঝৌ থেকে হুয়াইনানে পৌঁছাতে দুই দিন সময় লাগত। কিন্তু, একজন প্রহরী যখন আগুনের পাশে গা গরম করছিল, তখন সে casually উল্লেখ করল যে চিংঝৌতে চমৎকার জিন তৈরি হয়, যার চামড়া টেকসই এবং রেকাব মজবুত। আসলে, রাজধানীতে জিন বিক্রি হতো; "জমকালো কারুকার্যে সজ্জিত জিন, যা খোদাইয়ের জন্য প্রতিযোগিতা করে" এই বাক্যটি রাজধানীর বিলাসবহুল জিনগুলোকে বর্ণনা করত। কিন্তু শি জিনইউর রাজধানীর প্রতি একটি গভীর বিদ্বেষ ছিল, এবং ফলস্বরূপ, সে সেখানকার সবকিছুই অপছন্দ করত। তার প্রিয় সিংহ-ঘোড়ার জন্য উপযুক্ত জিন কেবল সে নিজেই বেছে নিতে পারে, এই ভেবে সে দ্রুত চিংঝৌ হয়ে ঘুরে যাওয়ার আদেশ দিল। সে চিংঝৌয়ের রংচেং-এর দক্ষিণ রাস্তার শিংহুয়া লেনের ৮ নং-এ অবস্থিত লিউ-এর চামড়ার দোকান থেকে একটি ভালো জিন বেছে নিতে চেয়েছিল! সে ঘুণাক্ষরেও জানত না যে, তার বাবা যদি হুয়াইনানের মার্কুইস শি হেং-ও হতেন, কিংবা সম্রাট নিং লি চ্যাং-ও হতেন, চিংঝৌতে পৌঁছানোর পরই তার জীবনে প্রথম বড় বিপর্যয় নেমে আসবে!