বৃক্ষের শাখায় পাখির উদ্বিগ্ন ডাক

        শি চেং-এর রাজত্বের বত্রিশতম বছরটি একটি অসাধারণ বছর হওয়ার জন্যই নির্ধারিত ছিল। প্রথমে চিংঝৌ কয়েক মাস ধরে তীব্র খরার শিকার হয়, যার ফলে ফসল অনুর্বর হয়ে পড়ে এবং সেচের জন্য জলের অভাব দেখা দেয়, যা সম্পূর্ণ ফসলহানি নিশ্চিত করে। তারপর, শরৎকালে, টানা পাঁচ দিন ও পাঁচ রাত ধরে মুষলধারে বৃষ্টি হয়। শি রাজবংশের দক্ষিণাঞ্চলে অবস্থিত হওয়ায় চিংঝৌ-এর ভূখণ্ড এমনিতেই নিচু ছিল, এবং এই অবিরাম বর্ষণ দ্রুত বন্যা সৃষ্টি করে, যা অগণিত খড়ের কুঁড়েঘর ধ্বংস করে দেয়। বন্যার জল নেমে গেলে দেখা যায়, কুয়োর জল পলিমাটিতে ভরে গেছে; সেই জল পান করলে ক্রমাগত তীব্র জ্বর ও ডায়রিয়া হতে থাকে এবং একটি মহামারী ছড়িয়ে পড়ে… এই ধারাবাহিক দুর্যোগ চিংঝৌ-এর অগণিত মানুষকে বাস্তুচ্যুত করে, এবং একসময়ের ঘনবসতিপূর্ণ শহর ও গ্রামগুলো এখন প্রায় সম্পূর্ণ জনশূন্য হয়ে পড়ে! এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে মানুষের সাথে পশুর চেয়েও খারাপ আচরণ করা হতো। বেঁচে থাকার জন্য মানুষ নরমাংস ভক্ষণে বাধ্য হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, চিংঝং অঞ্চলটি একটি জনশূন্য বিরানভূমি হয়েই রইল, যার রাস্তাঘাটে লাশ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকত। যখন দক্ষিণে অস্থিরতা চলছিল, উত্তরের রাজদরবারেও অস্থিরতা বিরাজ করছিল। সম্রাট নিং একেবারে অযোগ্য ছিলেন না, কিন্তু তিনি পঞ্চাশ বছর বয়সে পা দিয়েছিলেন। তিনি অল্প বয়সে সিংহাসনে আরোহণ করেন এবং দিনের পর দিন, বছরের পর বছর ধরে প্রতিদিন সকালে রাজদরবারে গিয়ে অগণিত কাজকর্ম পরিচালনা করতেন। চোখের পলকে ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় কেটে গিয়েছিল। তাঁর হারেমে অসংখ্য সুন্দরী থাকায় তিনি তাদের কাউকেই অবহেলা করতে পারতেন না; ব্যস্ততার মাঝেও তাদের দেখাশোনার জন্য সবসময় সময় বের করে নিতেন। ফলস্বরূপ, তিনি অনুভব করতে লাগলেন যে তাঁর শরীর ধীরে ধীরে শক্তিহীন হয়ে পড়ছে। একসময় তিনি বাতাসের মধ্যেও তিন ফুট গভীর পর্যন্ত প্রস্রাব করতে পারতেন, কিন্তু এখন প