অধ্যায় ১ প্রস্তাবনা

    ১৫ই জুন, বিকেল ৩টার ঠিক পরে, হাইফেং শহরের শিচেং গ্রামের কাছে একটি ভাড়া করা ঘরে, প্রায় ৪০ বছর বয়সী এক মধ্যবয়সী মহিলা দরজায় টোকা দিলেন। একটু পরেই, একজন মধ্যবয়সী পুরুষ উঁকি দিলেন। তিনি দরজা খুললেন এবং মহিলার সাথে কাউকে না দেখে হালকা হাসলেন, তারপর দ্রুত তাকে ঘরে ঢুকতে দিয়ে নিজের পেছনে দরজাটা বন্ধ করে দিলেন। মহিলাটি ভেতরে ঢুকে তার দিকে একবার তাকিয়ে চারপাশটা দেখলেন। ঘরটি সাদামাটা—একটি বিছানা আর একটি সাধারণ কাঠের টেবিল—দেখে তিনি অনুমান করলেন যে এটি সাধারণত এলাকার পরিযায়ী শ্রমিকদের ভাড়া দেওয়া হয়। তিনি কিছুটা বিতৃষ্ণার সাথে লোকটির দিকে তাকালেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি তার জায়গা বেছে নেওয়ায় অসন্তুষ্ট। কিন্তু লোকটি তার সেই তোষামুদে হাসি মুখে রেখেই একপাশে দাঁড়িয়ে রইল। মহিলাটি লোকটির দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বলল, "তোমার কী হয়েছে? নিজের দিকে তাকাও, তুমি এখন আর একটা হোটেলের খরচও বহন করতে পারো না? এখানে কোনো এয়ার কন্ডিশনিং নেই, গরমে আমার দম বন্ধ হয়ে আসছে, আমি এখানে থাকতে চাই না। বলো তো, কেন তুমি আমাকে ধোঁকা দিয়ে আজ এখানে নিয়ে এসেছ!" "আমি আপনার টাকা ফেরত দেওয়ার বিষয়ে আলোচনা করতে এসেছি," লোকটি তোষামোদ করে বলল, মহিলার রাগ শান্ত করার চেষ্টায় ফ্যানটা তার দিকে ঘুরিয়ে দিয়ে। মহিলাটি ভ্রূকুটি করল, তার গোল নিতম্ব বিছানায় স্থির হলো। তার কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়, "আপনি যদি আজ আমাকে টাকা ফেরতের বিষয়ে আলোচনার জন্য টেক্সট না করতেন, আমি আসতাম না।" "অবশ্যই, অবশ্যই! আমাদের জেনারেল ম্যানেজার হুয়াং আর্থিক ব্যবস্থাপনা এবং বিনিয়োগে একজন ওস্তাদ!" লোকটি তার প্রশংসা করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার সেই শীতল দৃষ্টি দেখে সে কেবল সামান্য হাসতে পারল। "জেনারেল ম্যানেজার হুয়াং, দু'বছর আগে আপনি আমাকে যে টাকা দিয়েছিলেন, তার কিছু অংশ আমি একটি কোম্পানিতে বিনিয়োগ করেছিলাম। পরিবেশগত সমস্যার কারণে, কোম্পানিটি একটি নির্দিষ্ট সময়ের জন্য সংস্কারের মধ্যে রয়েছে। আপনি কি অনুগ্রহ করে টাকা পরিশোধ স্থগিত করতে পারেন, অথবা আমি আপনাকে প্রথমে একটি অংশ ফেরত দিতে পারি?" এই কথা শুনে মহিলাটির নিতম্ব যেন লাফিয়ে উঠল; তিনি ঝটপট উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখভাব গম্ভীর হয়ে উঠল। "কীসের 'একটি অংশ'? ঋণ শোধ করার চেষ্টা করবেন না! ওটা সাড়ে তিন মিলিয়ন ইউয়ান, কোনো সামান্য অঙ্ক নয়! আপনি এখন কোথায় বিনিয়োগ করেছেন তা নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই। আপনিই তো আমাকে টাকা ধার দিয়ে তোষামোদ করেছিলেন। আপনি যে কৌশলই অবলম্বন করুন না কেন; যদি এক সপ্তাহের মধ্যে টাকা না পাই, আমি ঋণ আদায়কারী সংস্থা বা আদালতে যাব। তখন আমি কঠোর হলে আমাকে দোষ দেবেন না।" লোকটির মন ইতিমধ্যেই ঋণ আদায়কারীদের হিংস্রভাবে টাকা চাওয়ার দৃশ্য দিয়ে ভরে গিয়েছিল, এবং সে সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে মহিলাটিকে কাছে টানার উদ্দেশ্যে তার দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু মহিলাটি যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়েছে এমনভাবে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং বিরক্ত হয়ে বলল, "আপনি কী চান? আমি আপনাকে বলেছি, আমি আজই টাকাটা ফেরত দেব। আমি কিস্তিতে দেব না।" "মিস হুয়াং," লোকটি বলল, "আমাদের পরিচয় বহু বছরের, আমাদের একে অপরের প্রতি অনুভূতি আছে। তাছাড়া, আমি প্রতিশ্রুতি ভঙ্গকারী কেউ নই, আসলে আমি এখন সত্যিই কঠিন পরিস্থিতির মধ্যে আছি।" সে মহিলাটির আবেগকে নাড়া দেওয়ার চেষ্টা করল, এই আশায় যে তিনি হয়তো নরম হবেন। সে আরও বলল, "আমি শুধু জানতে চাইছি আমরা কি কিস্তিতে টাকা দিতে পারি? আমার বিনিয়োগে লোকসান হয়েছে, এবং আমি সত্যিই এখন আপনাকে সাহায্য করতে পারব না।" মহিলাটি কিছু বলার আগেই, লোকটি এগিয়ে এসে তোষামুদে ভঙ্গিতে তার পিঠে চাপড় দিল এবং রাগ শান্ত করে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করার জন্য তাকে বিছানায় বসতে ইশারা করল। অপ্রত্যাশিতভাবে, মহিলাটি মাথা ঘুরিয়ে লোকটির দিকে হিংস্রভাবে তাকিয়ে বলল, "বাজে কথা বলা বন্ধ করো। যদি তুমি আমার টাকা ফেরত না দাও, তোমার পুরো পরিবার কোনোদিনও শান্তিতে থাকতে পারবে না। ওহ, আর তুমি তো একটা সুন্দরী বউকে বিয়ে করেছ, তাই না? তখন সেও তোমার সাথে কষ্ট পাবে।" লোকটি দাঁতে দাঁত চেপে ধরল, তার ভেতরে এক তীব্র দ্বন্দ্ব চলছিল। তার স্ত্রীর আসন্ন বিপদ, তার বিনিয়োগের ক্ষতি এবং এই অপরিবর্তনীয় পরিস্থিতির কথা ভেবে, সে মহিলাটির দিকে এমনভাবে তাকাল যেন শেষ কথা বলছে, এবং বলল, "তুমি কি সত্যিই এত হৃদয়হীন? আমাদের বন্ধুত্বের খাতিরে আমাকে একটা সুযোগও দিতে পারো না?" মহিলাটি লোকটির কথা শুনে যেন হেসে ফেলল, তার দিকে তাকিয়ে বলল: "বন্ধুত্ব? কী সব বাজে কথা! টাকা ছাড়া আমার আর কোনো বন্ধুত্বই নেই, বুঝেছ?" লোকটি তার সেই করুণ, অধীন ভঙ্গির কথা মনে করল। মনে হচ্ছিল পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার আর কোনো উপায় নেই। তার মনে হলো অন্য কোনো পথ নেই; এটাই একমাত্র উপায়... বাতাস যেন জমে গেল। মহিলাটি হঠাৎ বিপদ আঁচ করতে পারলেন। উঠে চলে যাওয়ার আগেই তিনি দেখলেন, লোকটি এক ভয়ংকর মুখভঙ্গি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার হাতটা ইতিমধ্যেই বিছানার পাশের টেবিল থেকে একটা দড়ির দিকে এগিয়ে গেছে। বারো মিনিট পর, মহিলাটি বিছানায় শক্ত হয়ে পড়ে রইলেন, তার শ্বাসপ্রশ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। লোকটি, দৃশ্যত সন্তুষ্ট না হয়ে, তার মুখে চাপড় মারল, এবং কোনো সাড়া না পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সবকিছু পরিকল্পনা মতোই চলছিল। লোকটি এটা জানত; পুলিশ কোনো প্রমাণ পাবে না। তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল। তিনি তার ফোনটা দেখলেন এবং বুঝতে পারলেন যে তিনি সেখানে আধ ঘণ্টা ধরে আছেন। তাকে চলে যেতে হবে; তিনি এই সময়টা ব্যবহার করে একটি অকাট্য প্রমাণ তৈরি করতে চেয়েছিলেন। বাইরে, সবকিছু শান্ত ছিল; মনে হচ্ছিল কেউ খেয়াল করেনি যে এইমাত্র কী ঘটেছে।