অধ্যায় ১, ছুরি হাতে শাংগুয়ান

        আকাশ থেকে হালকা গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি পড়ছিল। জিনানের একটি নির্দিষ্ট গলির প্রবেশপথে। "দাদু, আপনার ঘোড়াটা নেই।" লাল পক্ষের কামান হাতে ইয়ে ইয়ান নদীর ধারের গুটিটা ডিঙিয়ে খেলার শেষ প্রান্তের এক কোণে গিয়ে নামল, আর কালো পক্ষের শেষ অবশিষ্ট ঘোড়াটাকেও উড়িয়ে দিয়ে শুধু একাকী বৃদ্ধ সেনাপতিকে রেখে গেল। দাবার বোর্ডের অপর দিকে, বৃদ্ধের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, আর তিনি রাগে নিজের ঘুঁটিটা ছুড়ে ফেলে বললেন, "আমি আর খেলব না, আমি আর খেলব না!" ইয়ে ইয়ান হেসে নিজের ঘুঁটিটা নামিয়ে রেখে ঠাট্টা করে বলল, "দাদু, আজ এই নিয়ে তৃতীয়বার আমার কাছে হারলেন।" "জয়-পরাজয়ের কথা বলাটা খুবই গতানুগতিক। এটা শুধু আমার আদব-কায়দা, তরুণদের প্রতি আমার ভালোবাসা।" বৃদ্ধ লোকটি নাক কুঁচকে প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "একসময় আমি গলির মধ্যে অজেয় ছিলাম, কিন্তু এখন তোমার মতো একটা ছোকরার কাছে সহজেই হেরে গেলাম। নতুন প্রজন্ম বেশ শক্তিশালী; বুড়ো হওয়াটা অস্বীকার করার উপায় নেই।" "পরাজিত? তা তো বলব না। বড়জোর, আমরা যোগ্য প্রতিপক্ষ পেয়েছি।" ইয়ে ইয়ান হেসে তার প্রশংসা করে বলল, "তাছাড়া, লি দাদু, আপনার যা স্বাস্থ্য, তাতে আরও বিশ-ত্রিশ বছর বেঁচে থাকা কোনো সমস্যাই হবে না। বেঁচে থাকা বা মরার কথা বলবেন না, এটা অশুভ।" "আমাকে অভিশাপ দেবেন না।" ইয়ে ইয়ান একটা সিগারেট বের করে তাকে এগিয়ে দিল। লি দাদু কোনো রকম সৌজন্য ছাড়াই সিগারেটটা নিলেন, আর খিকখিক করে হেসে ধমক দিয়ে বললেন, "তুই তো একটা মিষ্টি কথার ছেলে।" সিগারেটটা নাকে ধরে তিনি টানলেন, তার কুঁচকানো বুড়ো মুখটা চন্দ্রমল্লিকার মতো ফুটে উঠল। "হুম... হুয়া জি।" ইয়ে ইয়ানের দেওয়া আগুনটা ব্যবহার করে তিনি নিজের সিগারেট ধরালেন, চেয়ারে আরাম করে বসলেন এবং কয়েকটা টান দিয়ে বললেন, "ছোট্ট ইয়ে, গতবার তোকে যে ব্যাপারটা বলেছিলাম সেটার কী খবর? ভেবে দেখেছিস নাকি, দুষ্টু ছেলে?" ইয়ে ইয়ান সিগারেটের ছাই ঝেড়ে থেমে গেল, শূন্য দৃষ্টিতে মাথা ঘোরাল। "কী হয়েছে?" "হেহ..." দাদু লি ধূমপান থামিয়ে, চোখ টিপে ইঙ্গিত করলেন, "তোকে যে নাতনির কথা বলেছিলাম, তোরই বয়সী যে নাতনি, সে নানকাই বিশ্ববিদ্যালয়ে সেরা ছাত্রী হিসেবে ডাক্তারি পড়ছে..." এটা শুনে ইয়ে ইয়ানের মাথা ধরে গেল। "দাদু, আমি ছোট, বিয়ের কথা বলার বয়স হয়নি, আর এখন আমি এটা নিয়ে ভাবছিও না।" এটা শুনে বৃদ্ধ লোকটি কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন: "কী, আমার নাতনিকে তোর পছন্দ না? বলে রাখি, ওর চেহারা আর গড়ন যা, আমি ওকে যে কারো হাতে তুলে দেব না।" “এটা শুধু এইজন্যই যে তুমি সুদর্শন, দয়ালু, আর তোমার সিগারেট কেনার সামর্থ্য আছে, নইলে কি মনে করো এই ভালো জিনিসটা এমনি এমনি তোমার কোলে এসে পড়বে...” বৃদ্ধ লোকটি তৃপ্তির সাথে সিগারেটে একটা টান দিয়ে, নাক দিয়ে শব্দ করে তার দিকে কটমট করে তাকালেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ইয়ান বাধ্য ছেলের মতো কোনো তর্ক না করে শুধু তার প্রশংসা করে যেতে লাগল। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ!” “দাদু ঠিক বলছেন।” “দাদু লি মহামতি।” “দাদু লি মহৎ।” “...” দুজনে দাবা বোর্ডের চারপাশে বসে কিছুক্ষণ অলসভাবে গল্প করল। ইয়ে ইয়ান সময় হিসাব করে বিদায় জানাতে উঠে দাঁড়াল এবং তার কালো ছাতা মাথায় দিয়ে বৃষ্টির মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। ইয়ে ইয়ান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, তাদের কথোপকথন দেখছিল এমন একজন পথচারী হঠাৎ ভেতরে এসে জিজ্ঞাসা করল, “কী ব্যাপার, বুড়ো লি? আপনি যে যুবকটির সাথে এত উৎসাহের সাথে কথা বলছেন সে কে?” বৃদ্ধ লি তার টুলটা সরিয়ে রেখে, হাত দুটো পেছনে রেখে, বুকে চাপড় দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "ইয়াং বৃদ্ধ, ইনি আমার নাতনির স্বামী। কী মনে হয়? সুদর্শন, তাই না?" "বাপরে, লি বৃদ্ধ, আপনার নাতনির স্বামী তো অসাধারণ! তাকে দেখতে যেন কোনো স্বর্গীয় সত্তা।" "ওহ! ইয়াং বৃদ্ধ, আপনার মুখে এই কথা শুনতে কী যে ভালো লাগে। এসো, এসো, আমার বাড়িতে একটু পান করতে যাই। তোমার ভাবিকে দিয়ে ওর দু-একটা বিশেষ পদ রান্না করিয়ে নাও, তাহলে তোমার শরীরটা গরম হয়ে উঠবে।" "ঠিক আছে, লি ভাই।" ... হাতে ছাতা আর হাতে সিগারেট নিয়ে ইয়ে ইয়ান বৃষ্টির মধ্যে ধীরেসুস্থে হাঁটছিল। গলিটা ছেড়ে সে কাছেই একটা খোলা পার্কিং লটের দিকে এগোল। বেশিরভাগ পথচারীই রাস্তা দিয়ে দ্রুত হেঁটে যাচ্ছিল, ছুটে চলার সময় জমে থাকা জলে তাদের প্রতিবিম্ব ভেঙে যাচ্ছিল। পার্কিং লটে ঢুকে ইয়ে ইয়ান একটা সাদা অডি গাড়ির সামনে দাঁড়াল। ভেজা কাচের জানালা দিয়ে গাড়ির ভেতরের প্রতিবিম্ব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। কালো চুল, নীল চোখ, দুশো ইউয়ানেরও কম দামের একটা সস্তা হুডি পরা সোয়েটশার্ট, তবুও তার আকর্ষণীয় চেহারা ছিল অনস্বীকার্য। "হুম, সত্যিই সুদর্শন," ভাবলেশহীন চোখ ঘুরিয়ে ইয়ে ইয়ান মনে মনে ভাবল। চিন্তায় মগ্ন, হঠাৎ কাঁচের জানালায় দুই-তিনটি রুপালি-সাদা প্রতিবিম্ব ভেসে উঠল, চোখের পলকে প্রতিবিম্বগুলো কয়েক ডজন রেখায় বিভক্ত হয়ে গেল। ইয়ে ইয়ান ঘুরে দাঁড়াল, বুকের উপর দিয়ে তার কালো ছাতাটা টেনে নিল। বিশুদ্ধ কালো শক্তি ছাতার দণ্ড বেয়ে প্রবাহিত হয়ে দ্রুত প্রসারিত হলো এবং ছাতাটিকে সম্পূর্ণরূপে আবৃত করে ফেলল। ঝনঝন— সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল, এবং শক্তিতে সিক্ত ছাতাটা বৃষ্টিতে কয়েকবার দুলে উঠল। ঝনঝন— রুপালি আলো মিলিয়ে গেল। এক ডজন রুপালি কাঁটা মাটিতে ঝরে পড়ল। সিগারেটের শেষাংশ থেকে ছাইয়ের একটি দীর্ঘ রেখা তৈরি হলো, কিন্তু ইয়ে ইয়ান অবিচল রইল। সে তার ছাতা বন্ধ করল, এবং কালো শক্তি ছাতার দণ্ড বেয়ে আবার প্রবাহিত হয়ে তার শরীরে মিশে গেল। বৃষ্টি থেকে বাঁচতে ছাতাটা না থাকায় তার দৃষ্টি পরিষ্কার হলো, এবং ইয়ে ইয়ান টেলিফোন খুঁটির উপর দাঁড়িয়ে থাকা লোকটিকে দেখতে পেল—লোকটির পরনে ছিল কাঁটাযুক্ত জ্যাকেট, চিতাবাঘের ছাপযুক্ত প্যান্ট, উন্মুক্ত লোহার গোড়ালি, মুখে মুখোশ এবং কোমরে একটি লম্বা তলোয়ার। এই লোকটিই তাকে অতর্কিতে আক্রমণ করেছিল। "আমার দ্বাদশ রৌপ্য ব্রেসলেটের আঘাত সহ্য করার জন্য, নৈশপ্রহরী উপাধিটি সত্যিই তোমার প্রাপ্য!" "এটা প্রাপ্য কি না, তা কি আমাকে বলতে হবে?" ইয়ে ইয়ান হঠাৎ বলে উঠল, তার ভাবলেশহীন চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল। এই আকস্মিক আক্রমণে সে অবাক হয়নি। "তোমরা সত্যিই খুব ঝামেলাবাজ। তোমরা আমাদের এক মুহূর্তের জন্যও শান্তি দাও না। প্রতি বছরই কিছু বদমেজাজি লোক থাকে, কিন্তু এ বছর মনে হচ্ছে তাদের সংখ্যা স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি। আমার ভয় হচ্ছে তোমরা লিয়াং জিংরুকে নিঃশেষ করে দেবে।" "ঠিক আছে, আমার রাতের খাবারের জন্য বাড়ি ফেরার তাড়া আছে। শুধু তোমার কৌশলগুলো দেখাও, সময় নষ্ট করো না।" ইয়ে ইয়ান উদাসীন ভঙ্গিতে আঙুল নাড়ল। ইয়ে ইয়ানের কাজগুলো ঠিক উদ্ধত ছিল না, কিন্তু তা সত্ত্বেও মুখোশধারী শাংগুয়ানকে সে অসন্তুষ্ট করেছিল। সে তার লম্বা তলোয়ার বের করে বলল, "শাংগুয়ান, দয়া করে আমাকে বুঝিয়ে বলুন!" এই নামটা শুনে...

ইয়ে ইয়ান হতবাক হয়ে গেল। তারপর, সে অপরজনের হাতে থাকা তলোয়ারটা লক্ষ্য করল। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, সে বুড়ো আঙুল তুলে ইশারা করল এবং এমন একটি বাক্য বলল যা শাংগুয়ানকে হতবাক করে দিল: "তোমার মাথা নাড়ানোর কৌশলটা সত্যিই শক্তিশালী।" শাংগুয়ান: "..." শাংগুয়ান বুঝল কি না, তা নিয়ে ইয়ে ইয়ানের কোনো মাথাব্যথা ছিল না। কিন্তু, এরই মধ্যে তার পকেট থেকে রহস্যজনকভাবে চারটি সায়ান-সবুজ পতাকা উড়ে বেরিয়ে এল। "উজ্জ্বল দানব পতাকা" পতাকাগুলো তার চারপাশে উড়তে লাগল। একটা হাড় কাঁপানো বাতাস গর্জন করে উঠল। একের পর এক, সায়ান-সবুজ পতাকাগুলো থেকে সায়ান-মুখো প্রেতাত্মারা বেরিয়ে আসতে লাগল, অশুভভাবে খলখল করে হাসতে লাগল। তারা খলনায়কদের মতো হাসছিল। ইয়ে ইয়ান আঙুল দিয়ে টোকা মারতেই সিগারেটের শেষাংশটা পাশের একটা ডোবায় গিয়ে পড়ল। তারপর, সে হাত তুলে মা লাওউ-এর মাথার পেছনে এক চড় মারল। "কী সব ফালতু কথা... চলো তাড়াতাড়ি এটা শেষ করে রাতের খাবারের জন্য বাড়ি যাই। আমার খিদে পেয়েছে।" সে কেন শুধু মা লাওউ-কেই মারল তা জিজ্ঞেস করো না; সে অন্যদের মারতে পারছিল না। "জি, স্যার!" তার মুখ থেকে কথাটা বেরোতেই লু দাশান, মা লাওউ, জিন এরপেং এবং মো লিজা এক মুহূর্তও দেরি না করে সোজা হয়ে টেলিফোন খুঁটির ওপর থাকা শাংগুয়ানের দিকে ছুটে গেল। দূর থেকে শাংগুয়ানের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল, কিন্তু এই অদ্ভুত পদ্ধতিতে সে ভয় পেল না। অতিপ্রাকৃতদের জগতে, অদ্ভুত এবং অলৌকিক জাদু সাধারণ ব্যাপার। মাত্র কয়েকটি আত্মা। বিশেষ কিছু নয়। তাছাড়া, তার সামনে যে ব্যক্তি ছিল সে ছিল সেই নৈশপ্রহরী, যে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অতিপ্রাকৃতদের জগতে খ্যাতি অর্জন করেছিল। যদি সে তাকে হত্যা করতে পারত, তবে সে অবশ্যই তার ক্ষমতা ও প্রভাব দখল করতে পারত, এবং সম্ভবত কোয়ানজিং সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার জন্য এটিকে একটি সোপান হিসেবেও ব্যবহার করতে পারত। এই কথা ভেবে শাংগুয়ানের হৃদয় উত্তেজনায় জ্বলে উঠল। পিছু হটার পরিবর্তে, সে এগিয়ে গেল, আকাশ থেকে উড়ে আসা জিন এরপেংকে এড়াতে লাফিয়ে নামল এবং সবচেয়ে কাছের লু দাশানের দিকে গড়িয়ে গেল। এক হাত তুলতেই রুপালি আলো ঝলমল করে উঠল। "বোকা, বেঁচে থাকাই কি ভালো নয়?" মাথা নেড়ে, ইয়ে ইয়ান কাছের যুদ্ধের দিকে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করল না, এবং সরাসরি তার গাড়ির চাবি বের করল। দুটি "বিপ বিপ" শব্দের পর, অডির পাশে থাকা একটি উলিং মিনিভ্যান হঠাৎ জ্বলে উঠল।