অষ্টম অধ্যায়: "সময়ভ্রমণকারী দলের" দ্বিতীয় সদস্য
ওয়াং সিং-এর হাতের ছোঁয়ায়, সেই লোকটির বুকে ওঠা-নামা শুরু হল, নাসারন্ধ্রও অল্প অল্প কাঁপল—সে যেন আবার প্রাণ ফিরে পেল। এই দৃশ্য দেখে সেই নারী আনন্দে আর বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, “ওর বাবা!” বলে ছুটে গিয়ে স্বামীর গায়ে ঝাঁপ দিতে চাইল।
ওয়াং সিং তাড়াতাড়ি তাকে থামাল, “ভাবি, এখনই ছোঁবেন না, ওকে একটু সময় দিন, পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে এলে তবে কথা বলবেন।” কথাটা শুনে নারীটি থেমে গেল, দাঁড়িয়ে থেকেই চোখের জল মুছতে লাগল।
“মা, আমার বাবা কি সত্যিই বেঁচে উঠেছে?” বছর দশেকের মতো ছোট মেয়েটি মুখ তুলে মাকে জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং সিং তাকিয়ে দেখল, মেয়েটির চুল এলোমেলো, গায়ে ছেঁড়া কাপড়, পায়ে জুতো নেই, তবু দেখতে বেশ সুন্দর, বড় বড় চোখজোড়া টলমল করছে; হয়তো কেঁদে এসেছে, গালের পাশে এখনো জলছাপ।
“হ্যাঁ, বেঁচে উঠেছে। আমরা মা-মেয়ে বাঁচলাম, নইলে কে জানে আমাদের কী হতো?” নারীটি কান্নার সুরে বলল।
এমন সময় সেই লোকটি আস্তে আস্তে জ্ঞান ফিরে পেল; দু’বার কাশল, উঠে নৌকার তক্তায় উপুড় হয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে নদীর জলে কয়েকবার বমি করল। নারীটি তাড়াতাড়ি একটি মাটির পাত্রে কিছু জল নিয়ে তার মুখে দিল।
লোকটি মুখ ধুয়ে স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বলল, “হুইনিয়াং, কী হল আমার?”
“ওর বাবা, তুমি একটু আগেই নিঃশ্বাস থেমে গিয়েছিল, এই সদয় মানুষটি ঠিক সময়ে এসে তোমাকে বাঁচিয়েছে।” হুইনিয়াং নামের নারীটি বলল।
এ কথা শুনে লোকটি উঠে বসে কষ্টে কষ্টে নৌকায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “প্রভু, লি রুই আপনার কাছে কৃতজ্ঞ, আমার প্রাণ বাঁচালেন।”
ওয়াং সিং লি রুই আর হুইনিয়াং-এর কথা শুনে বুঝে গেল, এই লি রুই আগের সেই লি রুই নয়। হুইনিয়াং ওয়াং সিং-কে সদয় ব্যক্তি বললেও, লি রুই সঙ্গে সঙ্গে প্রভু বলল—এ স্পষ্ট, সে ইচ্ছে করেই প্রভু বলে মেনে নিল, যেন হুইনিয়াং-এর কোনো ভুল না হয়।
“তোমরা আমাকে প্রভু, সদয় ব্যক্তি এসব বলো না, আমি ঝৌজিয়া গ্রামের ওয়াং সিং; আমাকে যুবক বললেই চলবে।” ওয়াং সিং লি রুই-কে তুলে দাঁড় করিয়ে, তার চোখে গভীর অর্থ দেখে মাথা নেড়ে বলল।
“জি, যুবক।” লি রুই সঙ্গে সঙ্গে কথা বদলে নিল। তারপর স্ত্রী ও মেয়েকে বলল, “হুইনিয়াং, ছিংয়ার, তাড়াতাড়ি যুবককে প্রাণরক্ষার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাও।”
হুইনিয়াং ও মেয়েটি জামা ঠিক করে নতজানু হয়ে বলল, “যুবক, আপনার প্রতি চিরঋণী।”
ওয়াং সিং নির্দ্বিধায় তাদের নমস্কার গ্রহণ করল।
“যুবক, এ আমার স্ত্রী হুইনিয়াং, আর আমার মেয়ে লি ছিং।” লি রুই সদ্য প্রাণ ফিরে পেলেও অসুস্থতা যায়নি; সে হাঁপাতে হাঁপাতে ওয়াং সিং-এর পরিচয় দিল।
ওয়াং সিং হুইনিয়াং আর লি ছিং-এর দিকে মাথা নেড়ে সম্ভাষণ জানাল। তাদের পোশাক-পরিচ্ছদ দেখে বোঝা গেল, কেবল শরীর ঢাকতে পারছে, মুখে অপুষ্টির ছাপ স্পষ্ট—তাদের পেটের ভাতও জোটে না। নৌকার পেছনের অংশে নিতান্তই সাধারণ রান্নার বাসনপত্র, সামনের অংশে রয়েছে মাত্র দুটো বিছানা। স্পষ্টত, লি রুই-র পরিবার এই নৌকাতেই বাস করে, মাছ ধরে জীবিকা চালায়।
“লি রুই, এই নৌকা ছাড়া আর কোনো সম্পত্তি নেই?” ওয়াং সিং প্রশ্ন করল।
“যুবক, আমি অক্ষম, মাথার ওপর ছাদ নেই, পায়ের নিচে জমি নেই, কেবল এই নৌকাটাই সম্বল।” লি রুই কষ্টের হাসি দিল।
“ধুর, লি রুই তো আমার এই সময়-ভ্রমণ সাথীদের দ্বিতীয়জন, অথচ একেবারে নিঃস্ব, আমার চেয়েও করুণ!” ওয়াং সিং মনে মনে বলল। যাই হোক, সে যখন সাথী, আবার একান্ত অনুগত, তাকে দুঃখে রাখতে পারি না। ভালোই হয়েছে, সে বিয়ে করেছে, নচেৎ তার জন্যও চিন্তা করতে হতো।
লি রুই একজন মালী কিংবা উদ্যানপালক, তাকে বাগানের ব্যবসার কাজে লাগাতে হবে, তাহলে দোকান ভাড়া নিতে হবে, উৎপাদন থেকে বিক্রি পর্যন্ত একসাথে চালাতে হবে—এসব আগেভাগে অজুহাত ঠিক রাখতে হবে, যাতে বাবা-মায়ের সন্দেহ না হয়।
ওয়াং সিং একটু ভেবে, দেহ ঘুরিয়ে হুইনিয়াং আর লি ছিং-এর দৃষ্টি আড়াল করে রুপোর একটি সীসা বের করে লি রুই-র হাতে দিয়ে বলল, “এটা রাখো, আগে শরীরটা ভালো করো, ভাবি আর ছিংয়ার জন্য ভালো কাপড় কিনো, তারপর ঝৌজিয়া গ্রামে সামনের দোকান, পেছনে উঠানওয়ালা একটা ঘর ভাড়া নাও। এগুলো ঠিকঠাক হলে আমার কাছে এসো, তোমায় একরকম জীবিকা শেখাবো, তাতে তোমাদের সারা জীবন চলে যাবে, আর মাছ ধরতে হবে না।”
“যুবক, আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, আপনার কথাই আমার আইন। তবে, এত বড়ো দয়া, আবার কিভাবে আপনার রুপো নিই?” লি রুই বলল।
“ভান করো, মিথ্যে কৃপণতা করো, মনে মনে তো খুশিতে ডগমগ করছো, আবার বাইরে অভিনয়!” ওয়াং সিং মনে মনে গাল দিল।
“আমি既তোমার প্রাণ বাঁচালাম, তাহলে শেষ অবধি সাহায্য করব—আরও দুঃখে মরতে দেখব না। রাখো।” ওয়াং সিং বলল।
“ধন্যবাদ, যুবক!” সত্যি, লি রুই একটু দ্বিধা করেই রূপা নিয়ে নিল, স্ত্রী-মেয়েকে নিয়ে হাঁটু গেড়ে ওয়াং সিং-কে প্রণাম করল।
ওয়াং সিং হাত তুলে থামিয়ে উঠে নৌকা থেকে ডাঙায় উঠল, বাড়ির দিকে রওনা দিল।
…
ওয়াং সিং-এর চলে যাওয়া দেখে লি রুই ও হুইনিয়াং জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল। হুইনিয়াং স্বামীর প্রাণ ফিরে পাওয়া, নিদারুণ দুঃখ থেকে হঠাৎ আশার আলো দেখায়, মনে হল যেন স্বপ্ন দেখছে—সবটাই বাস্তব না অবাস্তব, বুঝতে পারছে না।
“হুইনিয়াং, তুমি কী মনে করো, যুবক ওয়াং কেমন মানুষ?” লি রুই জিজ্ঞেস করল।
“ওর বাবা, আর বলো না, এরকম দয়া-অনুগ্রহ তো নতুন জীবন পাওয়ার মতো। যদি তুমি মরে যেতে, আমি আর ছিংয়ার কিভাবে বাঁচতাম—হয়তো আমাদের দুজনকে বাঁচতে হলে পথে নামতে হত, নয়তো কোনো বড় ঘরে দাসী হয়ে বিক্রি হয়ে যেতে হত। যুবক আমাদের গোটা পরিবারটাই বাঁচালেন।” হুইনিয়াং বলল।
“ঠিক বলেছো। শুধু তাই নয়, আমাদের জীবিকা শেখাবেন। জানো তো, কোনো কারিগরি সাধারণত পরের কাছে শেখানো হয় না, যুবক আমাদের এত কিছু দেবেন, শোধ দেওয়ার সাধ্য নেই।” লি রুই বলল।
“হ্যাঁ, তুমি যদি যুবকের কাজ শিখে ফেলো, আমাদের খাওয়া-পরা কোনো দিন কমবে না। তখন শরীরটা ভালো করে তুলব, আমি তোমায় আরও একটা ছেলে দেব, তাহলে এই কাজটাও আমাদের বংশে থাকবে।” হুইনিয়াং বলল।
“হুইনিয়াং, ছেলে হওয়া ঠিক আছে, কিন্তু কাজ শেখা যুবকের অনুমতি ছাড়া কাউকে শেখানো উচিত নয়, তা অকৃতজ্ঞতা হবে। হুইনিয়াং, যুবকের এত বড়ো উপকারের প্রতিদান দিতে পারব না, চাই আমাদের পুরো পরিবার তার সেবায় নিয়োজিত হই, কী বলো?”
“আমরা তো কেবল বেঁচে আছি, একবার অসুখ হলেই মরতে হয়। যুবক যদি আমাদের গ্রহণ করেন, তাহলে ভাগ্য খুলে যাবে—শুধু ভয়, তিনি গ্রহণ করবেন কিনা।” হুইনিয়াং বলল।
“আমি সুস্থ হলেই, আমরা গিয়ে যুবকের কাছে আবেদন করব। ছিংয়ার তো এগারো হয়ে গেল, যদি যুবক তাকে নিজের সেবায় রাখেন, চা দেওয়া, কাগজ এগিয়ে দেওয়া, ছোটখাটো কাজ—সবই সে পারবে।”
“ঠিক আছে, ওর ভাগ্য দেখব।” হুইনিয়াং জানত, লি রুই মেয়ের ভবিষ্যতের কথাই ভাবছে।
স্বামী-স্ত্রী ঠিক করে নিলো, হুইনিয়াং শহরে গিয়ে স্বামীর জন্য ওষুধ আনবে, এ কথা থাক।
…
ওয়াং সিং বাড়ি ফিরে, পুঁটলিটা বারান্দার নিচে রেখে, পূর্বকক্ষে বাবা-মাকে নমস্কার করতে গেল, সঙ্গে ‘ছুটি শেষ’ জানাল।
“বাবা, মা, আমি ফিরে এসেছি।” দরজার বাইরে ডাক দিয়ে ঘরে ঢুকল।
ঘরে ঢুকে দেখে, বাবা ওয়াং দংলু রাগে মুখ কালো করে চেয়ারেই বসে আছেন, মা গুও শি মাথা নিচু করে, ওয়াং সিং-কে দেখে তাড়াতাড়ি আঁচলে চোখ মুছলেন—স্পষ্টই বোঝা গেল একটু আগেই কেঁদেছেন।
কী ঘটেছে?...