একাদশ—তলোয়ারের জন্ম

হংদু নগরের মধ্যভাগে আবার কয়েকজন শূন্যে পা রাখল, তাদের প্রত্যেকের শরীরে প্রবল শক্তির ঢেউ উথলে উঠছে।

“অদ্ভুত কারিগর আবারও হাত লাগিয়েছেন, তিনি তো প্রায় মৃত, কে এমন কাউকে রাজি করাতে পারে?”—একজন মধ্যবয়সী পুরুষ মুখ গম্ভীর করে বললেন।

“কে জানে! তবে আজ চোখের তৃপ্তি মিটল, কারণ ভবিষ্যতে আর অদ্ভুত কারিগরের অস্ত্র নির্মাণ দেখতে পাব না।”—একজন টাকাওয়ালা কাকা গভীর সুরে বললেন।

বাকি সবাই নীরব রইল; এ নীরবতা পূর্ববর্তী যুগের অসাধারণ ব্যক্তিত্বের প্রতি শ্রদ্ধা।

“আমি ওকে সাহায্য করতে যাব!”—বৃদ্ধা কান্না থামিয়ে, একবার অন্ধ বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে বলে উঠলেন। তারপর তিনি শূন্যে উঠে গেলেন।

ওয়াং শেং বাধা দিলেন না; বৃদ্ধা সাহায্য করলে তার কাম্য অস্ত্রের শক্তি আরও বেড়ে যাবে।

“তুমি কেন এসেছ?”—অন্ধ বৃদ্ধ বুঝলেন বৃদ্ধা তার পাশে চলে এসেছে, কড়া গলায় বললেন।

“আমি কেন এসেছি? হুঁ! ভুলে যেও না, তোমার জাদুকরী নির্মাণ কৌশল তো আমার কাছ থেকেই শেখা, তুমি বলো আমি কেন এসেছি?”—বৃদ্ধা ঠান্ডা সুরে বললেন, তার হাতে আগুন ঝরছে এমন একটি ছোট হাতুড়ি।

অন্ধ বৃদ্ধ হাতুড়ি সরাতেই বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে এক ঘা মারলেন। মুহূর্তে, হাতুড়ির শব্দ অবিরত বাজতে লাগল।

ওয়াং শেং নির্লিপ্তভাবে দুজনকে দেখছিলেন, কিন্তু তার অন্তরে এক ঢেউ আছড়ে পড়ল।

সাবেক অদ্ভুত কারিগরের কন্যা ও শেষ অদ্ভুত কারিগরের যুগল প্রয়াস—এমন দৃশ্য সচরাচর দেখা যায় না।

“শিক্ষিকা, পিছু হটো!”—অন্ধ বৃদ্ধ নিম্নস্বরে হুঁশিয়ারি দিলেন।

বৃদ্ধা নির্মাণের মধ্যেই যেন আরও তরুণ হয়ে উঠলেন, অনন্য সৌন্দর্যে উজ্জ্বল।

অন্ধ বৃদ্ধের কথা শুনে বুঝলেন তিনি কী করতে চান, চোখে একরাশ বিষাদ জ্বলে উঠল, তবু কিছু না বলে এক কদম পিছিয়ে গেলেন।

“চোখ খোলো!”—অন্ধ বৃদ্ধের চোখের ফাঁক দিয়ে শক্তি জ্বলজ্বল করে বেরিয়ে এলো!

“আহ!”—অন্ধ বৃদ্ধ মাথা তুলে চিৎকার করলেন, তার ভয়াবহ আওয়াজে শহরের অর্ধেক ধসে পড়ল!

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শক্তিশালী ব্যক্তিরা কেউ সাহস করল না তার চোখের দিকে তাকাতে!

ওয়াং শেংও মাথা নিচু করলেন, জানেন এই অদ্ভুত কারিগর অন্ধ; কিন্তু কয়জন জানে, তিনি চোখ খুললেও খুব কম মানুষই তার দৃষ্টি সহ্য করতে পারে!

অন্ধ বৃদ্ধের চোখে সোনালী জ্যোতি, তিনি স্নেহভরে বৃদ্ধার দিকে তাকালেন।

বৃদ্ধাও অন্ধ বৃদ্ধের দিকে তাকালেন, তার শরীর জ্বলছে, চোখে রক্তের রেখা।

“শিক্ষিকা, দেখো না।” অন্ধ বৃদ্ধ তার চোখ ঢেকে দিলেন, হাতের ঝাপটায় তাকে দমন করলেন।

“তুমি কী করছ! ছেড়ে দাও!”—বৃদ্ধার শরীরে আগুন আরও প্রবল হয়ে উঠল, তবু অন্ধ বৃদ্ধের বাঁধন ছাড়াতে পারলেন না।

চোখ খুলে দেওয়া অন্ধ বৃদ্ধের সামনে এখন পুরো পৃথিবীতে খুব কম মানুষই তার প্রতিদ্বন্দ্বী।

তিনি বৃদ্ধাকে উপেক্ষা করে, সামনের পাথরের বেদিতে রাখা সোনালী দীর্ঘ তলোয়ারের দিকে তাকালেন, চোখের আলো নক্ষত্রের মত ঝরে পড়ল।

“এক যুগের অদ্ভুত কারিগর পতন করলেন।”—হংদু নগরের প্রধান দূর থেকে তাকিয়ে বললেন, তার মধ্যে কোনো শক্তি নেই, তবু অন্ধ বৃদ্ধের দিকে সরাসরি তাকালেন।

ওয়াং শেংও মাথা তুলে তাকালেন।

মাথা তুলতেই, প্রবল শক্তি তার ওপর নেমে এলো, পায়ের নিচের ধ্বংসাবশেষ ধুলায় পরিণত হল।

“তলোয়ার তৈরি!”—কতক্ষণ পরে, অন্ধ বৃদ্ধ উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করলেন, চোখের সোনালী জ্যোতি নিঃশেষ হয়ে গেল।

সবকিছু স্তব্ধ, একটি সোনালী দীর্ঘ তলোয়ার ও অন্ধ বৃদ্ধ একসঙ্গে আকাশ থেকে পড়লেন।

“শিক্ষক!”—বৃদ্ধা ঝাঁপিয়ে উঠে অন্ধ বৃদ্ধকে জড়িয়ে ধরলেন।

গোপনে কেউ সোনালী তলোয়ারের দিকে লোভের দৃষ্টি ফেলল; সম্ভবত এটাই অদ্ভুত কারিগরের নির্মিত শেষ অস্ত্র, কার না লোভ?

সবাই দ্বিধায়, ওয়াং শেং ইতিমধ্যে ঝাঁপিয়ে তলোয়ারের হাতল ধরে নিলেন।

বাঁ হাতে সোনালী তলোয়ার, ডান হাতে কালো তলোয়ার বের করে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সোনালী তলোয়ারের ওপর আঘাত করলেন!

কালো তলোয়ারের ইতিহাস ওয়াং শেং ছাড়া কেউ জানে না, কারণ সেটি বহু পুরনো।

এটা তার আর প্রথম অদ্ভুত কারিগরের গল্প; সেই নারী তার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, মৃত্যুর আগে শেষ শক্তিতে কালো তলোয়ার হয়ে ওয়াং শেংয়ের পাশে রক্ষক হয়ে রইলেন।

“টিং!”—দুই তলোয়ারের সংঘর্ষে প্রবল প্রতিক্রিয়া, ওয়াং শেংও কষ্ট পেলেন, দুই তলোয়ার গুঞ্জন করতে লাগল।

“যদিও আরও একটু কম, তবু এটা ভালো তলোয়ার।”—ওয়াং শেং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বৃদ্ধার সামনে এসে, ওপর থেকে দেখলেন তিনি অন্ধ বৃদ্ধকে জড়িয়ে কাঁদছেন।

“তুমি যদি না ছাড়ো, আমি চাইলেও ওকে বাঁচাতে পারব না।”

কথা শুনে বৃদ্ধা অবাক হয়ে তাকালেন, “তুমি... তুমি ওকে বাঁচাতে পারবে?”

“শক্তি ফিরিয়ে দেওয়া অসম্ভব, কিন্তু বাঁচানো যায়।”—ওয়াং শেং বসে অন্ধ বৃদ্ধের মাথার উপর একটি সূচ ঢুকিয়ে দিলেন।

“ওয়াং ভাই, দয়া করে ওকে বাঁচাও।”—বৃদ্ধা কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

ওয়াং শেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এত বড় উপকার করল, আমি অবশ্যই ওকে বাঁচাব।”—কথা বলতে বলতে সূচ ঢুকিয়ে দিলেন অন্ধ বৃদ্ধের শরীরের বিভিন্ন পয়েন্টে।

“তোমরা তো একেবারে নিয়তি-বন্ধু। দুজনের মনেই একে অন্যের প্রতি ভালোবাসা, তবু এত বছর ধরে অভিমান, সময় নষ্ট হলো, এখন মৃত্যুর মুখে এসে বুঝতে পারলে।”—ওয়াং শেং বৃদ্ধার দিকে তাকালেন।

“আমি ভুল করেছি... উঁ উঁ... আমি ভুল করেছি...”—বৃদ্ধা অঝোরে কাঁদতে লাগলেন, “শিক্ষক, তুমি জেগে ওঠো, এটাই আমার সবচেয়ে বড় চাওয়া, আর কোনো অভিযোগ নেই...”

অনেকক্ষণ পরে, ওয়াং শেং সূচ বের করলেন, “হয়ে গেছে, ওকে নিয়ে গিয়ে আধা দিন বিশ্রাম দিলেই জেগে উঠবে।”

“ধন্যবাদ ওয়াং ভাই! ধন্যবাদ!”—বৃদ্ধা অন্ধ বৃদ্ধকে জড়িয়ে ধরে বারবার ওয়াং শেংকে নমন করলেন।

“আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না, আসলে আমিই ওকে এমন করেছি।”—ওয়াং শেং আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি চলে গেলাম।”

বলেই তিনি কয়েকবার লাফিয়ে বৃদ্ধার চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেলেন।

“সন্ত ওয়াং আবার দেখা দিল?”—হংদু নগরের প্রধান ওয়াং শেংকে ধীরে ধীরে যেতে দেখলেন, এগিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই; তিনি ওয়াং শেংয়ের সঙ্গে পরিচিত নন।

বাকি শীর্ষ শক্তিরা এখনও অন্ধ বৃদ্ধের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে, গোপনে কী চিন্তা করছে কেউ জানে না, ওয়াং শেংকে কেউ দেখেনি।

“সন্ত ওয়াং দেখা দিল, দেবতার পুত্রের পরীক্ষা... এ যেন ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ সময়।”—হংদু নগরের প্রধান একবার বললেন, ফিরে গেলেন।

শ্বেত নগরের বাইরে পাহাড়ের মাঝে, একদল মৃতদেহ তরুণ-তরুণীদের ঘিরে ফেলল।

“ইয়ানরান, সাহায্যের বার্তা পাঠানো হয়েছে?”—একজন সুদর্শন যুবক পেছনের তরুণীর দিকে চিৎকার করল।

“হবে না, কোনো সংকেত নেই!”—তরুণীর মুখে উদ্বেগ, কিন্তু কিছু করার নেই।

সঙ্গে থাকা অন্যান্য তরুণ-তরুণীরা হতাশায় ডুবে গেল।

“শালা, ওদের সঙ্গে লড়ব!”—নেতা যুবক উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করে এক মৃতদেহ রাজাকে আক্রমণ করল।

“ওদের সঙ্গে লড়ব!”—রক্তের উন্মাদ বয়স, সবাই জানে পালানোর পথ নেই, প্রাণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু মৃতদেহদের দলে এক মৃতদেহ সম্রাট, তার কিছু বুদ্ধি জন্মেছে, তরুণদের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞাসূচক হাসল।

একদল মৃতদেহ রাজা তখন তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“এত দূর এসে এক মৃতদেহ সম্রাট দেখা গেল, বাহ কত কঠিন!”—একটি কণ্ঠ মৃতদেহ সম্রাটের পেছনে হঠাৎ ভেসে উঠল।

মৃতদেহ সম্রাট ভয় পেয়ে ফিরল।

কিন্তু সবকিছু দেরি হয়ে গেছে; এক রঙ-বেরঙের উজ্জ্বল হাত বাড়িয়ে তার গলা মচড়ে দিল!