দশম অধ্যায় রক্তিম করিডোর
সিঁড়ি-ঘরের ভেতরটা শূন্য, কোথাও কোনো মানুষের চিহ্ন নেই। স্পষ্টত, এখানকার বাসিন্দারা সবাই বাইরে কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটছে টের পেয়েছে, কিন্তু কেউ বের হতে সাহস করছে না। সবাই ধরে নিয়েছে, হয়তো পচা মৃতদেহগুলো তাদের ক্ষুধা মেটাবে; সবাই উটপাখির মতো, মাথা বালিতে গুঁজে রেখেছে। দুঃখজনক, পচা মৃতদেহ কখনোই তৃপ্ত হয় না।
অন্ধকার গভীরের প্রাণীরা বিশ্বাস করে গভীরের অধিপতি আর অগ্নি-রাজাকে। গভীরের অধিপতি ধ্বংস আর বিভীষিকার প্রতীক, আর অগ্নি-রাজা শৃঙ্খলিত ধ্বংসের। প্রথমজন নিখাদ ধ্বংসের বাহক, দ্বিতীয়জন নিয়ম মেনে ধ্বংস করে। সাধারণত, পৃথিবীতে আগত গভীরের প্রাণীরা সবই গভীরের অধিপতির অনুসারী। তারা লোভী, নির্লজ্জ; পৃথিবীর প্রাণীদের প্রতি তাদের আক্রমণ অনন্তকালের। তাই, এসব আগ্রাসী গভীরের প্রাণীদের সঙ্গে শান্তিতে কথা বলার আশা বৃথা; তাদের চোখে, গভীরের বাইরে সবকিছু ধ্বংসযোগ্য।
পচা মৃতদেহের গর্জন দরজা পেরিয়ে সিঁড়ি-ঘরে ছড়িয়ে পড়ে। ইয়েমর ও তার সঙ্গীরা বিপদে; কারণ তাদের ভবনটি ঠিকই আবাসিক এলাকার প্রধান ফটকের পাশে। পচা মৃতদেহগুলো “সুস্বাদু” জীবিতদের ছেড়ে দেবে না।
“পচা নেকড়ে মৃতদেহ-দলের কেন্দ্রস্থলে, হত্যা করা কঠিন হবে। ওদের আলাদা করতে হবে।”
এটা বিশেষ কঠিন নয়। পচা মৃতদেহরা মানুষ খেতে চাইলে, সিঁড়ি-ঘরে ঢুকতেই হবে। আর সিঁড়ি-ঘরের প্রশস্ততা অনুযায়ী, একসঙ্গে সর্বাধিক তিনটি পচা মৃতদেহের মোকাবিলা করতে হবে।
দুজন দ্রুত একতলার দিকে এগিয়ে গেল। নিচের দরজা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখে, কালো মানুষের মাথার ঢল, আর গর্জনের ধ্বনি মাথা কাঁপিয়ে দেয়।
সুসু গভীরভাবে শ্বাস নিল, তার প্রশস্ত বুক প্রায় পুলিশি পোশাক ফেটে বেরিয়ে আসতে চাইছিল। চোখ কুঁচকে, রাতের দর্শন-চশমা পরে, বন্দুক তাকিয়ে দূরে নজর রাখল।
গুলির সংখ্যা মাত্র ছয়টি।
ইয়েমর সবকিছু নজরে রাখল। সে বুঝল, এই তরুণী পুলিশ একটু নার্ভাস—বন্দুকের মুখ কাঁপছে—তবু তার অভিব্যক্তি দৃঢ়।
“পুলিশ হতে চেয়েছিল কেন?” ইয়েমর অজান্তেই প্রশ্ন করল; এমন সুন্দরীর তো বাহ্যিক সৌন্দর্যেই জীবন কাটানো উচিত ছিল।
সুসু অবাক হয়ে গেল, সে ভাবেনি ইয়েমর এমন প্রশ্ন করবে। তবু উত্তর দিল, “আমার বাবা পুলিশ ছিলেন, মা-ও পুলিশ ছিলেন...”
“কিন্তু তারা দুজনেই মারা গেছে; অপরাধী গ্রেপ্তারের সময়।”
ইয়েমরের চোখে বিস্ময় ঝলকে উঠল, তার যুক্তির বাইরে।
“আমি জানতে চেয়েছিলাম, তারা কেন পুলিশ হয়েছিল। আহত হতে পারে, কখনও মৃত্যু আসতে পারে—তবু তারা কেন? আমি জানতে চেয়েছিলাম... আর এখন আমি জানি।” সুসুর কথা কোমল, অথচ বলিষ্ঠ।
ইয়েমরকে এই কথাগুলো পরিচিত মনে হল; মনে পড়ল লিন চেনইয়ের কথা—অশান্তির মাঝে, ছোট্ট মেয়েটি তার ক্ষীণ কাঁধে পুরো রাজধানীর সুরক্ষার ভার নিয়েছিল।
সে মুখ খুলল, সুসুকে বলতে চাইল, “তুমি খুব সরল,” কিন্তু কেন জানি, এ কথা আর বেরোল না।
তুমি চাইলে বিশ্বাস ভিন্ন হতে পারে, কিন্তু তার বিশ্বাসকে তুচ্ছ করা যায় না।
এই মুহূর্তে ইয়েমর মনে করল, তার সামনে দাঁড়ানো সুসু এত উজ্জ্বল যে, তার চোখে ঝলসে যায়; সে নিজেকে হীন মনে করল।
একজন ছোট্ট মেয়েও নিজের নীতি ধরে রাখতে পারে, আর সে নিজে?
উত্তর এলো এক পচা মৃতদেহের রক্তাক্ত গর্জনে।
এক বিরাট শব্দ!
একটি পচা মৃতদেহ সজোরে দরজায় আঘাত করল; স্টিলের দরজা, একেবারে ভিতরে ঢুকে গেল।
সুসু চিৎকার দিল, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গুলি চালাল।
পট পট পট!
পরপর গুলির শব্দ; কয়েকটি পচা মৃতদেহ পড়ে গেল, কিন্তু বিশাল মৃতদেহ-দলের জন্য তা কিছুই নয়।
ইয়েমর তার বিশেষ দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করল, সরাসরি পচা নেকড়ে দেখল।
বিশেষ দৃষ্টিশক্তির সর্বোচ্চ স্তর পাঁচ, আর এখন ইয়েমর তার দক্ষতা দুইয়ে নিয়ে এসেছে—এ মানে, সে কিছু শক্তি-সমৃদ্ধ বস্তু ভেদ করে দেখতে পারে।
এছাড়া, দৃষ্টিশক্তির পরিসীমা দুইশো মিটার পর্যন্ত বিস্তৃত। তিনবার রূপান্তরিত দক্ষতার এই ভয়াবহতা; প্রতিটি দক্ষতার পয়েন্ট বাড়ালে ফলাফল স্পষ্ট।
শক্তি ব্যয়ের দিকেও তা ভয়ানক।
ঝট করে, ইয়েমরের চোখ সরাসরি পচা নেকড়ের শরীরের ভিতরে প্রবেশ করল।
এক বছর বয়সের পচা নেকড়ে, তিন স্তরের শিকারি-মানুষের সমতুল্য; সে এখন堕落者-এ রূপান্তরিত না হলে, ইয়েমরের বিশেষ দৃষ্টিশক্তিকে আটকাতে পারবে না।
“বাম পেছনের পা আহত, ভেতরে শক্তি প্রবাহ বাধাপ্রাপ্ত।” দৃষ্টিশক্তিতে, এই নেকড়ের স্তর খুব বেশি নয়, ইয়েমরের চোখে তার সব দুর্বলতা স্পষ্ট।
“দুর্বলতা আছে তো, এবার তার বাম পেছনের পা-ই লক্ষ্য।” ইয়েমর দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, সামনে পচা মৃতদেহগুলো হিংস্রভাবে আঁকড়ে ধরছে; কিছু নখ প্রায় তার চোখ ছুঁয়ে যাচ্ছে।
তবু সে কোনো ভয় পায়নি।
এই সদ্য রূপান্তরিত পচা মৃতদেহ, গভীরের সবচেয়ে নিচু স্তরের প্রাণী; যদি এদেরও ভয় পায়, তবে আগেই আত্মহত্যা করা উচিত।
সুসুর গুলি শেষ, সে ইয়েমরের কাছ থেকে চুরি করা ছুরি বের করল।
“আমি দ্বিতীয় তলা থেকে লাফ দেব, ওদের দৃষ্টি আকর্ষণ করব; যতটা সম্ভব সময় টানব, সেনাবাহিনী চলে আসবে।”
“সেনাবাহিনী আসবে না।” ইয়েমর মাথা নাড়ল; পচা নেকড়ে এসেছে, শুধু একটা নয়। যদিও গভীরের প্রাণী হয়েছে, তবু আগের কিছু অভ্যাস রেখে দিয়েছে—যেমন, দলবদ্ধ শিকার।
স্পষ্ট, এটা একটা পরিকল্পিত, সংগঠিত হামলা।
এক বছর বয়সী পচা নেকড়ে, সদ্য রূপান্তরিত মৃতদেহদের উপর সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ রাখে।
তবে, তাদের ক্ষমতায় সর্বাধিক দুই-তিনশো পচা মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
ইয়েমরের কথা শুনে, সুসুর চোখে আতঙ্ক; সে জানে, ইয়েমর ভুল বলবে না, নাহলে এত বড় আওয়াজে সেনাবাহিনী বহু আগেই আসত।
আসলে, ঠিক যেমন ইয়েমর ধারণা করেছিল, এই রাতে, চিয়েনতাং নগরীর বিভিন্ন অংশে পচা মৃতদেহদের হামলা হয়েছে; বিশেষত সেনাবাহিনী, সেখানে বিশৃঙ্খলা; বহু সৈন্য জোরপূর্বক পচা মৃতদেহে রূপান্তরিত হয়েছে।
রাত গভীর।
রক্ত গন্ধে ভারী।
নিশ্চিত, আজ রাতটি অনিদ্রার।
...
ইয়েমর জোরে লাথি মারল, দ্বিতীয় তলার একটি বাড়ির দরজা খুলে গেল; ভেতরে, এক পুরুষ স্ত্রীকে জড়িয়ে, কাঁপতে কাঁপতে চেয়ে আছে।
“তোমরা... কী করতে এসেছ?” পুরুষটি ছুরি ধরে, ভয় দেখানোর চেষ্টা করল।
“আমার দিকে ছুরি তুলতে সাহস দেখাচ্ছ, তাহলে পরে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত থাকো।”
এ কথা বলে, ইয়েমর ও সুসু চলে গেল।
পচা মৃতদেহের সংখ্যা এত বেশি, দুজনের পক্ষে সব পরিষ্কার করা অসম্ভব; তবু এই ভবনের লোকজন যুক্ত হলে, টিকে থাকার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যায়।
কারণ, পচা মৃতদেহরা শক্তিশালী হলেও, আক্রমণে বোকা; সাধারণ মানুষ সতর্ক হলে, একটি পচা মৃতদেহও হত্যা করা সম্ভব।
ইয়েমর একে একে দরজা ভাঙতে লাগল; সুসুও এতে একমত।
পচা মৃতদেহ ভয়াবহ নয়, বরং মানুষই খুব ভীতু।
“আপনারা আমাদের সাহায্য করতে পারবেন?” এক ছোট্ট মেয়ে তার পুতুল জড়িয়ে, চোখ লাল করে তাকাল ইয়েমর ও সুসুর দিকে; সুসু পুলিশি পোশাক পরায়, সে প্রার্থনা করল।
“দুঃখিত, তোমার সাহায্য তুমি নিজেই করবে।” ইয়েমর মেয়ের বাড়ি থেকে একটি রান্নার ছুরি নিয়ে তাকে দিল, “তোমার দরজাটা এমনভাবে ঠিক করব, যাতে একবারে কেবল একটি পচা মৃতদেহ ঢোকে; সে ঢুকলেই, তার মাথায় ছুরি মারবে।”
সুসুর চোখে করুণার ছায়া।
একটি ছোট্ট মেয়ের জন্য এমন কাজ নৃশংস, কিন্তু ইয়েমরের কোনো উপায় নেই; টিকে থাকতে চাইলে শক্তিশালী হতে হবে—শেষ দিনে, এমনকি শিশুকেও হত্যা শিখতে হবে।
শিকারি-মানুষদের ভরসা?
দুঃখিত, ইয়েমর আগেই দেখেছে, কয়েকজন শিকারি-মানুষ ওপর থেকে লাফ দিয়ে পালিয়ে গেছে।
তাই, সাধারণ মানুষদের নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে হবে।
এক প্রচণ্ড শব্দে, ইয়েমর যখন পাঁচতলায় পৌঁছেছে, নিচের দরজা সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে।
গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, অজস্র পচা মৃতদেহ সিঁড়ি-ঘরে ঢুকে পড়ছে; ভয়ে পুরো ভবন কাঁপছে।
ইয়েমরের মন নিমিষে ভারী হয়ে গেল।
এই ভবনটি বিশতলা, প্রায় চল্লিশটি পরিবার; প্রতি পরিবারে দুইজন ধরলে, একশো জনের বেশি। সবাই যদি পচা মৃতদেহের মোকাবিলা করে, ইয়েমরের কাজ সহজ হবে।
শুধু পচা নেকড়ে মেরে ফেলতে পারলে, মৃতদেহদের গতি কমে যায়।
একজন নেতা, একটি দলের জন্য বিশাল প্রভাব ফেলে।
পচা মৃতদেহগুলো উন্মাদ হয়ে উঠছে, দরজা ভাঙছে।
নারী-শিশুর চিৎকার বারবার শোনা যায়।
একটি পচা মৃতদেহ ছয়তলায় উঠে এল, অর্থাৎ ইয়েমরের বাসা।
ইয়েমর চোখের জ্যোতি তীক্ষ্ণ; অন্ধকারে, সে বিষাক্ত সাপের মতো আঘাত করল; হাতে থাকা কালো ছুরি দিয়ে একটি পচা মৃতদেহের মাথা কেটে ফেলল।
মৃতদেহের তরল তার মুখে ছিটে পড়ল; সে জিহ্বা দিয়ে চাটল, বহুদিনের পরিচিত স্বাদ।
“পালাও! দ্রুত পালাও!” সবাই পাগল হয়ে গেছে; যখন বুঝল দরজা পচা মৃতদেহের আক্রমণ ঠেকাতে পারবে না, তখন সবাই ছাদে দৌড়াতে লাগল।
“পালাবে না, আমাদের যুদ্ধ করতে হবে; নিজের ঘরে লড়াই করো, ওদের ছড়িয়ে দাও... ছাদে গেলে সবাই মারা যাবে।” সুসুর কণ্ঠ ভেঙে গেল, তবু কেউ তার কথা শুনল না।
ইয়েমর দেখল, এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ যখন দেখল পচা মৃতদেহ তাকে ধরে ফেলবে, সে পাশে থাকা ছোট্ট মেয়েকে ঠেলে দিল মৃতদেহের সামনে।
পচা মৃতদেহটি মেয়েটার ঘাড় ছিঁড়ে দিল; পুতুলটি অন্ধকারে, রক্তে ভিজে গেল।
“নরপিশাচ!”
ইয়েমর নেমে এসে, সেই পালাতে থাকা লোকটিকে লাথি মেরে মৃতদেহের দলে ফেলে দিল।
কয়েকটি পচা মৃতদেহ ঝাঁপিয়ে পড়ল; কয়েক সেকেন্ড পরেই ছিঁড়ে খেয়ে ফেলল।
সিঁড়ি-ঘর রক্তে ভেসে গেল।
“আআআ!” ইয়েমরের পাশে এক নারী আতঙ্কে চিৎকার দিল; তার আওয়াজ ইয়েমরের স্নায়ুতে বাজল।
“চুপ করো!”
ইয়েমর সরাসরি চড় মেরে তার মুখ ফোলাল।
সে মাটিতে পড়ে থাকা একটি ছুরি তুলে, নারীর সামনে ছুড়ে দিল, উন্মত্ত হয়ে বলল, “হত্যা করতে পারো?”
নারী হতবাক; কেউ টর্চ জ্বালিয়ে রাখায়, সে ইয়েমরের বিকৃত চেহারা দেখে ভয় পেয়ে গেল।
“তোমরা সবাই ছাদে দৌড়াচ্ছ, তাহলে পচা মৃতদেহরা একসঙ্গে তোমাদের মেরে ফেলবে?”
“উঠো, হত্যা করো; এটা শুধু সবজি কাটার মতো। ওদের নখ তোমাকে আঘাত করার আগেই, তোমার অস্ত্র দিয়ে ওদের মাথা চূর্ণ করতে হবে।”
ইয়েমরের গর্জন পুরো সিঁড়ি-ঘরে প্রতিধ্বনি করল।
নারী মাথা নিচু করল, কোলে কাঁদতে থাকা শিশুর দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট কামড়ে মাটিতে পড়ে থাকা ছুরি তুলে নিল।
“পারব!”