একাদশ অধ্যায়: একাকীত্বের দ্রুতগতি
সম্ভবত সেই নারীর সাহস সবাইকে উৎসাহিত করেছিল, কিংবা মৃত্যুর হুমকি তাদের আর পিছু হটতে দেয়নি; একদল মানুষ অবশেষে আর পালাল না। তাদের কয়েকজন পুরুষ দেখল, কী সহজেই ইয়েমো একটি পচা মৃতদেহের মাথা বিদ্ধ করে ফেলল—যেন অন্ধকারে জ্বলে উঠল এক আশার আলো। তারা দাঁত চেপে ধরে, ছুটে গেল সামনে।
চারপাশে ছিটকে পড়ল তাজা রক্ত, মেঝে আর দরজার ওপর ছড়িয়ে গেল। যাদের লড়াই করার শক্তি কম, তারা সেখানেই মারা গেল। পচা মৃতদেহ দুর্বল, তবুও পূর্ণবয়স্ক পুরুষের মতোই আক্রমণ করতে পারে। আর কিছুদিন গেলে, এদের আক্রমণ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠবে—তখন যারা অস্ত্র তুলে নিতে ভয় পায়, তারাও মরবে।
“বাঁচতে চাইলে, অস্ত্র তুলে নাও, লড়াই করো!” ইয়েমো গর্জে উঠল, শরীরটা যেন লোহার স্প্রিংয়ের মতো লাফিয়ে উঠল, আর তার হাতে ধরা ছুরিটা হিংস্রভাবে বিদ্ধ করল আরেকটি পচা দেহের মাথা।
তার চোখে রক্তলাল রেখা, সিঁড়ির এই পথ দিয়ে একসঙ্গে তিনটি মাত্র পচা দেহ উঠতে পারে, তবুও সে একা এদের থামাতে পারে না। ভাগ্য ভালো, কয়েকজন বলশালী পুরুষ ও নারী চাপ কমিয়ে দিল।
তার হাতে কালো ছুরিটি যেন রাতের আঁধারে লাফানো আগুন, অবিশ্বাস্য সব কোণে ঘুরিয়ে, মুহূর্তে মাথা বিদ্ধ করছে পচা দেহগুলোর। চতুরতায় দক্ষ হাত চুরির মতো দ্রুত এবং নিখুঁত আঘাত করতে পারে—এটা তার স্থায়ী দক্ষতা। সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছালে, মাঝ আকাশে হাতের ছায়াও তৈরি করা যায়। এই কারণেই, অন্যান্য পথ বাদ দিয়ে এই দক্ষতাটাও বেশ ভালো।
তবে শুরুতে শিকারিরা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয় আক্রমণ ক্ষমতাকে।
পচা দেহ একের পর এক ঝাঁপিয়ে আসতে লাগল। শক্তি ও প্রাণশক্তি বাঁচাতে ইয়েমো তার বিশেষ দৃষ্টিশক্তি বন্ধ করে দিল। সে জানে, পচা নেকড়েটা এখনও অনেক পেছনে—এরা খুবই চতুর, সারা বছরে জন্মানো এই পচা প্রাণী বিপদের গন্ধ পেলে লুকিয়ে থাকে। কেবল নিশ্চিত হলে এগোয়, বিপদ নেই।
তুলনায়, পচা দেহগুলো আরও দুর্বল, ওরা এমনকি নির্বোধ সবুজ দৈত্যদের চেয়েও কম বুদ্ধিমান—ওদের অন্তত কিছুটা বুদ্ধি আছে।
“ধরা যাচ্ছে না! সংখ্যায় খুব বেশি!” সু সু সবসময় ইয়েমোর পাশে থেকে লড়ছে। ছিটকে পড়া মৃতদেহের আঠালো রস তার লম্বা চুলে লেগে গেছে, বাঁ হাতে মাংস ছিঁড়ে গেছে, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। এমন লড়াই, এমন অদম্য মনোবল—একজন সাধারণ মানুষের কাছে সত্যিই বিস্ময়কর।
“পিছু হটো, লড়তে লড়তে উপরে ওঠো, যারা ঘরে লুকিয়ে আছে তাদেরও টেনে বের করো!” ইয়েমো চিৎকার করে। চোর হিসেবে, ফাঁদ পাতার দক্ষতা না পেলে সে গোষ্ঠীর লড়াইয়ে তেমন দক্ষ নয়, বিশেষত কাছাকাছি লড়াইয়ে।
তার শক্তি সহজেই পচা দেহকে গুঁড়িয়ে দিতে পারে, কিন্তু যতই শক্তি থাক, অবিরাম আসতে থাকা পচা দেহের ঢেউ থামানো যায় না।
এখন একমাত্র উপায়, পচা দেহদের ভাগ করে দেওয়া। তবেই পেছনের মানুষগুলো বাঁচতে পারবে—কারা বাঁচবে, সেটা তার হাতে নেই।
দুঃখের বিষয়, ইয়েমো একা এত কিছু করতে পারে না, প্রতিটি দরজা গুঁড়িয়ে ফেলা সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।
তারা দশতলায় উঠে এসেছে।
গম্ভীর গর্জনে সারা সিঁড়ি কেঁপে উঠল। যাদের ইয়েমো একটু আগে উজ্জীবিত করেছিল, তারা আবার ভয়ে নিস্তেজ হয়ে পড়ল। কেবল লড়াকু সেই নারী আর কয়েকজন মৃত পুরুষ ছাড়া, বাকি সবাই ভয়ে ভেঙে পড়ল।
তারা যেন পাগলের মতো ছুটে ওপরের দিকে উঠে গেল, অন্ধকারে তাদের আতঙ্কিত আর্তনাদ যেন ইঁদুরের চিৎকার।
“শাপিত!” ইয়েমো মনে মনে গালি দেয়—সবাই যদি ছাদে আটকা পড়ে, তাহলে ভয়াবহ গণহত্যা শুরু হবে। কালো জাদু-চিহ্নিত পদকের এই কাজ ইয়েমোর কল্পনার চেয়েও ভয়ংকর, এটাই এই পদকের মূল্য।
একসময় তার প্রথম বাধ্যতামূলক কাজ ছিল মাত্র পঞ্চাশটা সবুজ দৈত্য হত্যা—এ কাজের তুলনায় সেটা ছিল শিশুতোষ।
তবে অবস্থা এতটা খারাপ হয়নি। ঠিক তখনই দশতলায় একটি দরজা হঠাৎ খুলে গেল।
ভেতর থেকে চশমা পরা একজন ভদ্র, শুকনো যুবক বেরিয়ে এল। তার হাতে ছিল বাদামি রঙের একটা লাঠি। যাদুকর!
দেখেই ইয়েমো বুঝে গেল ছেলেটির পরিচয়। হঠাৎ পাওয়া সৌভাগ্য!
একটি পচা দেহকে লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে সে বলল, “তুমি যাদুকর তো? নিশ্চয়ই আর্কেনিক বল ছুড়তে পারো, দ্রুত আক্রমণ করো।”
ভদ্র যুবক এক হাতে যাদুর লাঠি ধরে, অন্য হাত বুকের ওপর রেখে মন্ত্র পড়তে লাগল। প্রথম স্তরের আর্কেনিক বলের জন্য তিন সেকেন্ড মন্ত্র পড়তে হয়, আর সর্বোচ্চ স্তরে তা মুহূর্তেই ছোঁড়া যায়, কোনো মন্ত্র লাগে না।
মন্ত্রের সঙ্গে সঙ্গে লাঠি থেকে নীল আলো বিচ্ছুরিত হল। ছেলেটি হাত নাড়তেই এক ঝলক আলো সিঁড়ি বেয়ে ছুটে গিয়ে সামনে থাকা পচা দেহের দলকে বিদ্ধ করল।
প্রায় মুহূর্তেই, আর্কেনিক বল গিয়ে আঘাত করল এক পচা দেহকে—তার মাথা ফাটল, নীল আলোর ঝলক পুরো সিঁড়ি আলোয় ভরিয়ে দিল।
পচা দেহরা সাধারণ আলোতে ভয় পায় না, কিন্তু প্রাণশক্তিসম্পন্ন আলোয় তারা যন্ত্রণা অনুভব করে।
সব পচা দেহ থমকে গেল। পাশে থাকা সু সু আতঙ্কে মুখ চেপে ধরল।
সাধারণ মানুষের কাছে ইয়েমোর শক্তি ভীতিকর হলেও, সেটি অন্তত বোঝার মতো। কিন্তু এই ভদ্র যুবকের সেই একঝলক বল...
যাদু?
সু সু’র মন পুরো এলোমেলো হয়ে গেল।
“সময় নেই।” যুবক দ্রুত বলল, আবার পিছু হটতে হটতে মন্ত্র পড়তে লাগল।
ইয়েমো মাথা নাড়ল, জানে মাত্র প্রথম স্তরের যাদুকর হলেও, বিপুল সংখ্যক পচা দেহের সামনে সে অসহায়।
সে যুবকের ওপর ভরসা করেনি, বরং ভেবেছে, এই যাদুকর অন্তত পচা নেকড়ের মনোযোগ টানতে পারবে।
“তোমরা ওদের আটকে রাখো, আমাকে কিছু সময় দাও!” ইয়েমো চিৎকার করে।
যদিও মন্ত্র পড়তে তিন সেকেন্ড লাগে, কিন্তু সেই আলো পচা দেহদের কিছুটা আটকে রাখে, আর সু সু ও সেই নারী সাহায্য করলে, যাদুকরের প্রাণশক্তি ফুরোনোর আগে মিনিট দুয়েক টেনে রাখা যাবে।
“ঠিক আছে, আমার ওপর ছেড়ে দাও।” যুবক নিজেকে সামলে নিল, তার বুদ্ধিমত্তা ইয়েমোর প্রতি বিশ্বাস আনল।
ইয়েমো তিন-চারটি মৃত দেহ টেনে নিয়ে একদম বারোতলায় চলে এলো। সে পচা দেহের শরীর চিরে, ক্ষতের ভেতর থেকে রক্তাক্ত তরল নিয়ে শরীরে মেখে নিল। নিশ্চিত হতে, মুখেও ঢেলে নিল কিছুটা।
কটু গন্ধে কেবল কপাল কুঁচকে গেল, এর চেয়েও জঘন্য কাজ সে আগের জীবন করেছে।
সব প্রস্তুতি শেষে সে মেঝেতে শুয়ে পড়ল, কয়েকটি পচা দেহের দেহ নিজের ওপর চাপিয়ে রাখল।
যুবক যাদুকর, সু সু, আর ছুরি হাতে সেই নারী পিছু হটতে হটতে লড়তে লাগল। নীল আর্কেনিক বল সিঁড়ি কাঁপিয়ে গর্জন তুলল, একের পর এক পচা দেহ লুটিয়ে পড়ল, কিন্তু পেছন থেকে আরও অনেক উঠে এল।
তারা ত্রয়োদশতলায় পৌঁছাল, ওপরে মানুষের আর্তনাদ শোনা গেল।
একটি পচা দেহ ইয়েমোর শরীর চেপে পেরোল... তারপর আরও অনেকেই তার ওপর দিয়ে গেল।
তবুও, কেউ ইয়েমোকে খেয়াল করল না।
“কাজ হয়েছে।”
ইয়েমো জানে, এসব পচা দেহের সংবেদনশক্তি খুব তীক্ষ্ণ নয়, এমন বিশৃঙ্খলায়, শরীরে দেহের তরল মেখে থাকলে ধরা পড়ার সম্ভাবনা কম।
সে অপেক্ষা করছিল—কখন পচা নেকড়ে আসবে, আর সে তখনই চূড়ান্ত আঘাত করবে।
একবার পচা নেকড়ে মারা গেলে, সে আর সেই যাদুকর মিলে এক এক করে পচা দেহগুলোকে ফাঁদে ফেলে মারতে পারবে।
“ওটা এখন দশতলায়।” বিশেষ দৃষ্টিতে, ইয়েমো স্পষ্ট বুঝতে পারল পচা নেকড়ের অবস্থান।
এগারোতলা... পাঁচ মিটার... তিন মিটার...
যতই সংকট ঘনিয়ে আসে, তার মন ততই শান্ত হয়ে ওঠে—শ্বাসও থেমে যায়, যেন সে মৃতদেহ।
এ মুহূর্তে, পচা নেকড়ের মনোযোগ পুরোপুরি সেই যুবক যাদুকরের দিকে।
সবই ইয়েমোর হিসাব মতো।
এক মিটার!
এবার!
ইয়েমো হঠাৎ করে মৃতদেহের নিচ থেকে লাফিয়ে উঠে কালো ছুরিটা বিদ্ধ করল পচা নেকড়ের বাঁ-পেছনের পায়ে, ওটাই ওর দুর্বল জায়গা।
রক্ত ছিটকে বেরোল।
পচা নেকড়ে চিৎকার করে উঠল, যেন বিশ্বাস করতে পারল না, এখানে একজন শিকারি ওত পেতে ছিল।
নেকড়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক কামড়ে ইয়েমোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু ইয়েমো আরও দ্রুত।
“গতি নিয়ে প্রতিযোগিতা করছ? আমার অবিবাহিত জীবনের অনুশীলন তো বৃথা যায়নি!”
ইয়েমো নিচু স্বরে হাসল, পচা নেকড়ের কামড়ের দিক না দেখেই, শরীরের ভর ও জোরে সে সরাসরি নেকড়ের ওপর ঝাঁপ দিল।
চোখে একটুও ভয় নেই, আবারও কালো ছুরি বিদ্ধ করল, এবার নেকড়ের একটা পা কেটে ফেলল।
ভাগ্যের ধাক্কায় নেকড়ে ভারসাম্য হারাল, ধারালো দাঁত দিয়ে ইয়েমোর হাতে একটু মাংস ছিঁড়ে নিল।
এখন ও বুঝতে পারল মৃত্যুর শঙ্কা, শরীর থেকে হঠাৎ কালো ধোঁয়া বেরোতে লাগল।
“আবার堕落者তে পরিণত হতে চাস?” নিকৃষ্ট পচা নেকড়ে হলেও, রূপান্তর হতে দশ সেকেন্ড লাগে।
ইয়েমো একটুও সুযোগ দিল না। কালো ছুরি দিয়ে গলা বিদ্ধ করল, নেকড়ে ছটফট করে মরে গেল।
এবার পাশের পচা দেহগুলো বুঝতে পারল কিছু একটা হয়েছে।
কিন্তু নেতৃত্বহীন পচা দেহের দল, তাও সিঁড়িতে, ইয়েমো অনায়াসে ঝাঁপিয়ে উপরে উঠে গেল।
এবার কাজটা সহজ হয়ে গেল।
ইয়েমো আর ভদ্র যুবক ছাদে চলে গেল, ছাদের দরজা একটু ফাঁক করে রাখল—একবারে এক পচা দেহ ঢুকলে, সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলল।
যদিও অনেক সময় লেগে গেল, তবুও অবশেষে পুরো বিল্ডিংয়ের পচা দেহ পরিষ্কার হয়ে গেল।
সারা সিঁড়ি রক্ত ও দেহরসে ভেসে গেল। ইয়েমো একবার দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যাদুকর যুবকের পাশে মাটিতে পড়ে গেল।
আর আশেপাশের মানুষরা হতভম্ব হয়ে মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগল।
তারা আজ রাতে কী দেখল, কেউই বুঝে উঠতে পারল না!
...
উজ্জ্বল চাঁদের আলোয়, বিপরীত দিকের অফিস ভবনে, এক বেয়াড়া যুবক এ সবকিছু গভীর মনোযোগে দেখল।
“মজার ব্যাপার! অবশেষে জিতল, একজন চোর আর একজন যাদুকর—বেঁচে থাকলে, আমাদের দলেও যোগ্য সদস্য হবে।” যুবক ঠোঁটে সিগারেট চেপে বলল, এবার নজর দিল পাশের পুলিশ নারীর দিকে।
“বস, ওই পুলিশ নারী, তার হাতে বন্দুক আছে।” ছোটখাটো লোকটি নাইট-ভিশন বাইনোকুলার দিয়ে তাকিয়ে খিকখিক হাসল।
যুবক মাথা নাড়ল, “আমাদের কাছে প্রচুর গুলি আছে, কেবল একটা বন্দুকের অভাব।”
সে হাত তুলল, তীর এক হাতে, লম্বা ধনুক টানল।