পর্ব ৩৫: তুমি খুব ভদ্র, আসলে তুমি-ই নেতা

আহা! হুয়া তিয়েন আট মিটার লম্বা নৌকাটিকে দেখছিলেন, হঠাৎ যেন কিছু বুঝতে পারলেন। আট নম্বর স্তর ছাড়াই, চার নম্বর স্তরের সাপদেবতাগুলোর দৈর্ঘ্য তো দশ মিটার, তারা তো এই নৌকার চেয়ে লম্বা! তবে কি তারা ভুল করে ফেলেছেন? নাকি এইটাই বন্দর এলাকার উঁচু স্তরের নৌকা ভাড়ার স্বভাব? তবে কি তারা যে নৌকাটা ভাড়া নিয়েছেন, সেখানে কোনো ফাঁকি আছে? এমন তো হবার কথা নয়। এসব বুঝতে পেরে, হুয়া তিয়েন তড়িঘড়ি করে এলাকা প্রধানকে খুঁজতে গেলেন। ঘরে প্রবেশ করতেই দেখলেন, সব জায়গা বিশাল শত মিটারের নৌকায় ভর্তি, এবং একদল বলিষ্ঠ এনপিসি কাঠের নৌকা বানাচ্ছেন। বাইরের হাজার মিটার লম্বা কাঠের নৌকার কথা মনে পড়ে গেল, সত্যিই অদ্ভুত। যখন শত মিটারের নৌকা আছে, তখন কেন বিক্রি হচ্ছে না? আমি তো বলিনি আমার কাছে এখনও কত স্বর্ণমুদ্রা আছে। যদি আট মিটার নৌকা দুইশো স্বর্ণমুদ্রা হয়, তাহলে একশো মিটার হলে তো দুই হাজার পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা লাগবে। হুম, আমার কাছে তো মনে হচ্ছে টাকাও নেই। তবে এই আট মিটার নৌকা কি সত্যিই আট নম্বর স্তরের বন্য দানব ঠেকাতে পারবে? ষোলো বার আক্রমণে আমি বিশ্বাস করি না।

অর্ধঘণ্টা খুঁজে জানতে পারলেন, এলাকা প্রধান এখানে নেই, তিনি মূল নগরে গিয়ে শিষ্য নিয়োগ করছেন। এরপর, কাঠের নদীর সবচেয়ে শক্তিশালী কারো খোঁজে নামলেন। কারণ সব খেলোয়াড় তো আর তাঁর মতো বেড়িয়ে 'সত্যিকারের ভালোবাসা'র দেখা পায়নি, তাই জিজ্ঞেস করলে সবাই বলে, "জানি না, আমি জানি না, যদি জানতাম তো তোমাকে বলতাম, অনেক আগেই নিজেই ধনী হয়ে যেতাম..."

পরে হুয়া তিয়েন বুঝতে পারলেন, আর জিজ্ঞেস করে লাভ নেই, নিজেই খুঁজতে লাগলেন। সরকারি ওয়েবসাইট, সরকারি তথ্য ও মানচিত্রের গঠন—কিছুই তাঁর চাহিদার সঙ্গে মেলে না, অর্ধঘণ্টা পরও কোনো উপায় বা তথ্য মেলেনি। অন্তত এটুকু পরিষ্কার হয়েছে, কাঠের সেতুতে নেই, তাহলে কি এখানটা সবুজ জলপরীর এলাকা নয়? উত্তরে যেতে হলে কাঠের সেতু পার হতে হবে, তার আগে দক্ষিণে নেমে নৌকা কিনতে হবে।

আবার নৌকা ভাড়ার এলাকায় এসে, এনপিসি দোকানদারকে খুঁজে পেলেন, দ্রুতই অষ্টম ধরনের কাঠের নৌকাটি বেছে নিলেন, দুইশো স্বর্ণমুদ্রা দিলেন, আর দোকানদার একজন পথপ্রদর্শক এনপিসি নিয়ে এলেন।

তিনি এক বৃদ্ধ, যার গোটা শরীরে কালো তেলের গন্ধ, মুখ কালো, দেহ শুকনো, উন্মুক্ত স্থানে কুচকের ভাঁজ, কালো রং গাঢ়ভাবে চামড়ায় ঢুকে গেছে।

হুয়া তিয়েন তাঁকে দেখে মুগ্ধ হলেন, কিন্তু অবজ্ঞা না করে সত্যিকারের শ্রদ্ধা অনুভব করলেন। বৃদ্ধের অনুসরণে নানা নৌকা এলাকার ভেতর দিয়ে আটশো মিটার দীর্ঘ নৌকা অঞ্চলে এসে দেখলেন, বৃদ্ধ সোজা উঠে ডেকে গেলেন এবং তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "বৃদ্ধ, আমি তো আট মিটার নৌকা কিনেছি, আপনি আমাকে আটশো মিটার নৌকা এলাকায় এনেছেন কেন? ঠাট্টা করছেন না তো?"

"বাছা, দেখো তো আমি, তোমার সঙ্গে মজা করার অবকাশ আছে আমার? আট মিটার নৌকা স্রেফ ছোট সংস্করণ, এখানে এত বড় নৌকা জলে ফেলে প্রদর্শন করার সময় নেই আমাদের, আট মিটার নৌকা খুঁজে পাবে না, সাধারণ নৌকা তো নদীর যেকোনো মাছের লেজের ঝাপটায় ডুবে যাবে। যাক, তোমার হাতে সময় একদিন, আশা করি নিরাপদে এই নৌকা ফিরিয়ে দেবে, সামনে পথ মোটেই সহজ নয়!"

বৃদ্ধ নৌকা থেকে নামতে গিয়েও কিছুটা কষ্ট পাচ্ছিলেন, হুয়া তিয়েন লাফ দিয়ে নেমে তাঁকে সাহায্য করলেন। বৃদ্ধ চলে যাওয়ার পর, নৌকায় উঠে দেখলেন, এই দীর্ঘ নৌকার দাম পুরোপুরি সার্থক, নিরাপদ মনে হচ্ছে। হাতে থাকা ‘কীভাবে নৌকা চালাতে হয়’ বই দেখে দেখে খুঁজে পেলেন ক্যাপ্টেনের কক্ষ, নিশ্চিত হয়ে যাত্রা শুরু করলেন।

চালু করলেন, ইগনিশন দিলেন, সুরক্ষা আবরণ খুলে পরলেন, আত্মবিধ্বংস চালু… আরে! ভুল জায়গা খুলে ফেলেছি। আবার শুরু করলেন, হ্যান্ডেল সামনে ঠেললেন, দিক বদলানোর জন্য চাকা ঘোরালেন, মনে মনে বললেন, যতক্ষণ অন্য খেলোয়াড়ের নৌকা না ধাক্কা দিচ্ছি, যাই ধাক্কা খাই, পালানোটা প্রাধান্য—এটা এক প্রবীণ খেলোয়াড়ের পরামর্শ।

"তুমি সভ্য তো? এই আবর্জনা বইয়ের জন্য দু'মুদ্রা খরচ করলাম, ছি!" হুয়া তিয়েন লাফিয়ে উঠে বইটা ছুঁড়ে মারলেন।

তাকিয়ে দেখলেন ক্যাপ্টেনের ঘরে হাজারো রঙিন অজানা বোতাম, মাথার ওপর স্পষ্ট লেখা আছে সুরক্ষা আবরণ ও আত্মবিধ্বংসের বোতাম। অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন, তখনই মনে হল, বইটা দারুণ, এই দুই মুদ্রা পুরোপুরি সার্থক। মিলিয়ে মিলিয়ে দেখলেন, হঠাৎ খেয়াল করলেন, জ্বালানির মাপ শুন্য, জ্বালানি নেই?

দ্রুত নেমে ছুটে গিয়ে জ্বালানি কিনতে গেলেন, আবার সেই বৃদ্ধ এনপিসি’র দেখা পেলেন।

"বৃদ্ধ, আবার আপনি! আমি তেল নিতে এসেছি, কত মুদ্রা?" মনে মনে ভাবলেন, যেন পাঁচের বেশি না হয়, যেন পাঁচের বেশি না হয়… আহ!

"তুমি তো সর্বশক্তিমান সম্পর্কে জিজ্ঞেস করছিলে, তাই তো?"

শুনে আনন্দে ডগমগ, শান্ত হয়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমি জানি না কে।"

"ঠিক আছে, বলি, প্রাচীনকালে শাসক ছিল সবুজ জলপরী, এখনকার ঠিক জানি না, তবে শুনেছি, সর্বশক্তিমান দক্ষিণ ভাগের অর্ধেক দখল করেছে, ফলে পশ্চিম নদীর পুরো এলাকা ও নিচু অঞ্চল এখন তাদের, বাকি তিন-চতুর্থাংশ সবুজ জলপরীর।"

"বুঝেছি, ধন্যবাদ। কিন্তু তেলের দাম?"

"তুমি পাঁচ চেয়েছিলে, পাঁচই দাও! যেহেতু তুমি কাঠের নদীর সর্বশক্তিমান খুঁজতে যাচ্ছো, সেখানে প্রাণ হাতে নিয়ে যাচ্ছো, তাই পর্যাপ্ত তেল দিচ্ছি।"

এই কথা শুনে হুয়া তিয়েন একটু অখুশি, তবে বুঝলেন আসলে এই বৃদ্ধ কমই নিয়েছেন, তাই আর কিছু বললেন না। এক ঘণ্টা ধরে সব তেল নৌকায় তুললেন।

অন্যরকম চেষ্টায় নৌকা ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। আগের অভিজ্ঞতা থেকে দুটো নিয়ম দাঁড় করালেন:

প্রথমত, অবশ্যই পুরনো মানচিত্র হবে, নতুন নয়।
দ্বিতীয়ত, মিশন শুরু হলে পুরস্কারের সবচেয়ে কাছাকাছি দুরত্ব দশ হাজার কিলোমিটার। কারণ আগেরবার যখন জিনিস পেয়েছিলেন, দেখেছিলেন, ঠিক দশ হাজার কিলোমিটার ছিল।

"আহা, হর্ণ কোথায়? এটা অস্ত্র, ওরে বাবা, এটা যেন না ভাঙি।" কিছুক্ষণ ঝামেলা করার পর, ধরা মাছ দেখে মনে পড়ল, মৃদু পরীরা মাছ খেতে পছন্দ করে, খেতে দিলেন।

মানচিত্রে দেখলেন, দক্ষিণের নদীই একমাত্র ওভারল্যাপিং স্থান, ঠিক আছে, সোজা এগিয়ে চললেন।

অর্ধদিন পর, কাঠের নদীর দক্ষিণ প্রান্তে পৌঁছালেন। হুয়া তিয়েনের নৌকা চালানোর দক্ষতা আরও বেড়ে গেল। দূরে সবুজ জল রঙ বদলে বেগুনি-সবুজে পরিণত হতে দেখে থামালেন। থামতেই অসংখ্য জলসাপ ঘিরে ধরল, আট নম্বর স্তরের কেউ নেই, তাই তারা ওঠেনি, হুয়া তিয়েনের কিছু করার নেই।

নৌকার নিচে অসংখ্য জলসাপ ঘুরে বেড়াচ্ছে, কয়েকটি উচ্চস্তরের জলসাপ তাঁকে নিরীক্ষণ করছে, তাদের বেগুনি চোখে নিজের ছায়া দেখতে পেলেন।

জলস্রোতের টানে নৌকা পূর্বদিকে ভাসতে লাগল, মিনিট পাঁচেকের মধ্যে জলসাপের এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এলেন, সাপেরা সরে গেল, হুয়া তিয়েন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। এরকম চলতে থাকলে নিজেই কয়েকটা মেরে ফেলতাম। যাক, এখান থেকেই শুরু করি।

দূরে দক্ষিণে উঁচু ভূমি, মাথার ওপর রক্তবর্ণ আকাশ, কখনো আকাশে রক্তিম খুলি, বুঝে গেলেন, ওটা দুঃস্বপ্ন জাতির আস্তানা, পশ্চিম মহাদেশের শীর্ষ তিন বিপজ্জনক স্থান। এখান থেকে আরও ভয়ঙ্কর। এগোতে গেলে ঝুঁকি বেশি।

সর্বশক্তিমান সাধারণত নিজের এলাকায় থাকেন, যেন খেলোয়াড় ঢুকলেই জলসাপ খবর দেয়।

চেষ্টা না করলে ফল আসে না। বৃদ্ধ ভুল না বললে, পশ্চিম প্রান্তেই তার গুহা। চল! না পারলে ফিরব, দলমেটের কাছ থেকে ধারনো দক্ষতা ফেরত এনে, এক ঘুষিতে চূর্ণ করব।

যান্ত্রিক গর্জন দূরে মিলিয়ে যেতে, হুয়া তিয়েন যেখান থেকে জলসাপের মুখোমুখি হয়েছিলেন, সেখানে আবার সাপের ঝাঁক দেখা দিল, দূর থেকে নজর রাখল।

দু’ঘণ্টা পর, তথ্য ব্লক হয়ে গেল। হুয়া তিয়েন নৌকা থামিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেলেন, তথ্য আবার আসতেই থামলেন। কাগজ, একবার ব্যবহারযোগ্য মানচিত্রে আঁকিয়ে নিলেন।

নিজের অবস্থান দেখে বুঝলেন, নদীর দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে। ব্লকড অংশের চারপাশে দশ হাজার কিলোমিটার ব্যাসার্ধে গোলাকার সীমা আঁকলেন, প্রান্তেই সর্বশক্তিমানের গুহা। যদি সে মৃত্যু বন, মৃতদের প্রাচীর কিংবা পতিত ভূমিতে বাস না করে, তাহলে এখানেই। এখন আমার চিহ্নিত জায়গাটিই তার বাসস্থান, চল।

এই সময়, হুয়া তিয়েনের ঠিক দশ হাজার কিলোমিটার দূরে একটি গুহায়, একটি সাদা জাদুর মতো দুইশো মিটার লম্বা, পাঁচ মিটার মোটা জলসাপ রানী আর এক হাজার মিটার ছাড়ানো বালির অজগরী একে অন্যের দিকে চেয়ে আছে। "আমি মাদার বেশি বাজি রাখি," "হাঁ, আমি পুরুষ বেশি বাজি রাখি," এমন সময় গুহার বাইরে-

"মহামান্য রানী, বিপদ! আটশো মিটার লম্বা, আট নম্বর স্তরের কাঠের নৌকা দ্রুত এগিয়ে আসছে, দক্ষিণে কেউ নেই, একমাত্র আপনিই পারছেন, আরে, বালির অজগরীও এখানে!"

"একটা নৌকা? বেশ মজার, শুরুতে আমাদের সতর্কবার্তা দেখেও আসছে, এবার ডুবিয়ে ফিরিয়ে দিই, দেখে নিই কী সাহস!" বলেই, বেগুনি সাপচোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মেজাজ দেখাল।

"বালির অজগরী, আমি আগে গিয়ে ও বোকা খেলোয়াড়কে তাড়িয়ে দিই, তুমি এখানেই বিশ্রাম নাও।"

বালির অজগরী এক রহস্যময় হাসি ছেড়ে দেহ নড়াতে গিয়ে গুহা ভেঙে ফেলার অবস্থা করল।

"চলো! একসাথে যাই, হঠাৎ খুব মজার কিছু মনে পড়ল, যদি সেই হয় তো মজাই হবে। পরেরবার তোমার লোকদের বলো, তোমার ঘরটা বড় করো, ঘুরতে গেলেই সাবধানে হাঁটতে হয়।"

এ শুনে সাপ রানীর সাদা মাথা কালো হয়ে গেল, হাজার মিটার লম্বা বালির অজগরীর দিকে তাকিয়ে ঈর্ষা করল, নিজের মাত্র শত মিটার দেখে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে, বিশৃঙ্খলার আশায় সাথে রওনা দিল।

রাস্তায়, "কি এমন হয়েছে, বালির অজগরীকে মজার লাগছে?"

"আগে কাজ শেষ হোক, পরে বলব, যদি না হয়, পরে পানির পাশে বসে গল্প করব, আরও মজার হবে।"

হুয়া তিয়েন মানচিত্রের চিহ্নিত স্থানের দিকে দ্রুত এগোতে লাগলেন, লক্ষ্য কাছাকাছি দেখে গতি কমালেন, নৌকা থামিয়ে একা একা চুপিসারে পুরস্কার নিতে চাইলেন। কিন্তু দেখলেন, নদীর পানির রং বদলেছে, একটু আগেও বেগুনি ছিল, এখন সাদা-রূপালী আভা, ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, এটা যেন একটা সাপের প্রতিবিম্ব, সাদা সাপের মাথা। অস্বস্তি বোধ করে মাথা তুলে দেখলেন, সামনে শত মিটার উঁচু এক সাদা সাপ নদীর ওপর। এই মুহূর্তে তাঁর সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

তখনই ওল্ড প্লেয়ার ওয়াং স্যুয়ের নোট মনে পড়ল: জলসাপ অন্যান্য সাপের চেয়ে আলাদা, এরা আত্মার উপর আঘাত হানে, খেলোয়াড় মারা গেলে পুনরুত্থান সময় বাড়ে এক মিনিট। এদের উত্যক্ত করলে খেলোয়াড়রা অন্যদের ভিড়ে না পালাতে বলে, কারণ এদের হাতে মারা গেলে সাত দিন ধরে দৈনিক প্লেগ হয়, যা সময়ের সঙ্গে ঠিক হয়ে যায়। শক্তি যাচাইয়ের জন্য দৈর্ঘ্য নয়, সাবধান।

হুয়া তিয়েন তৎক্ষণাৎ স্টপ বাটন চাপলেন, তবু নৌকা ধীরে ধীরে এগোচ্ছে। নিজের অস্ত্র হাতে সামনে দাঁড়ালেন, দূরে দেখলেন, আরও একটি বালির অজগরী নদীর কিনারে এসে পড়ছে, হাজার মিটারের কম নয়। দুইজন? চলুক।

যখন সাদা সাপ আক্রমণ করবে, তখন বালির অজগরী আর হুয়া তিয়েনের চোখাচোখি হল। হুয়া তিয়েন চেপে রাখতে না পেরে বললেন, "তুমি!"

আক্রমণ থেমে গেল, সাপ রানী পিছিয়ে গিয়ে বালির অজগরীর দিকে তাকাল।

বালির অজগরী কণ্ঠস্বরে চিনে নিল, ভালো করে দেখল, হ্যাঁ, সে-ই। মুখ খুলল, পাশে থাকা কিছুটা উদাসীন সাপ রানীকে বলল, "তোমরা চেনো নাকি? না কি এ-ই সেই মজার খেলোয়াড়?"

সাপ রানী মনে মনে বলল, "আহ, এবার তো নৌকা ভাঙতে পারব না, মন খারাপ!"

সাপ রানী এগিয়ে এসে হুয়া তিয়েনকে বলল, "তুমি চলে যাও, তুমি ওকে চেনো, ওর মুখের দিকে তাকিয়ে, তোমার নৌকা ভাঙব না।"

হুয়া তিয়েন ভাবলেন, এভাবে যাওয়া অসম্ভব, সবুজ পত্রদূতের কথা মনে পড়ে গেল, সে খুব শক্তিশালী, ওর সঙ্গে থাকলে হয়তো সর্বশক্তিমানের কাছাকাছি পৌঁছানো যাবে। তখন বললেন, "একটু জানতে চাই, সাপ দিদি, আপনি কি কাঠের নদীর সর্বশক্তিমান?"

"হাঁ? আমি? কাঠের নদীতে আমিই তো, পুরো পশ্চিম মহাদেশে হয়তো সাত নম্বরে পড়ি, সম্ভবত!"

বলেই সাপের মাথা ঘুরিয়ে বালির অজগরীর দিকে চুপচাপ বলল, হঠাৎ আবার ঘুরে বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে… কিন্তু তুমি এটা জানতে চাও কেন?"