চতুর্দশ অধ্যায়: ফাঁক
দূরদর্শন টাওয়ারের ওপরে, শানডেলা অ্যালেন সাম্প্রতিক এক সপ্তাহের নগর প্রহরী বাহিনীর সংক্ষিপ্ত প্রতিবেদন উল্টে দেখছিলেন।
এখানেই শহরের সর্বোচ্চ স্থান, এমনকি সমুদ্রবন্দরের বাইরের বৃহৎ বাতিঘর থেকেও আরও দশ মিটার উঁচু। উচ্চতার কারণেই, এখানে পরিবেশ আদৌ ভালো নয়— টাওয়ারের শীর্ষে ছোট্ট এক গোলাকার কক্ষ ছাড়া আর কিছুই গড়ে তোলা যায়নি; একটি লম্বা টেবিল, দুই পাশে বইয়ের তাক, আর কয়েকটি চেয়ার রাখার পর আর কোনো ফাঁকা জায়গা অবশিষ্ট থাকেনা। অধিকাংশ সময় দরজা-জানালা বন্ধই রাখতে হয়, যাতে সমুদ্রের ঝড়ো বাতাস ঘরে ঢুকে সবকিছু এলোমেলো করে না দেয়। চুল্লিতে আগুন কখনোই নিভে না গেলেও, এই ঘরের তাপমাত্রা বাড়ানো দুষ্কর, কারণ সুবিশাল ফাঁপা টাওয়ারের গায়ে প্রচুর তাপ শোষিত হয়ে যায়, ফলে টেবিলের পাশে বাড়তি একটি কয়লার হাঁড়ি রাখতে হয় যাতে লোকজন ঠান্ডায় কাঁপতে না থাকে।
সংক্ষেপে বলতে গেলে, এই জায়গাটা ছোট, শীতল, আর বেশ স্যাঁতসেঁতে।
নগর প্রহরী বাহিনীর প্রধান হিসেবে শানডেলা চাইলে শহরের যে কোনো অংশে, এমনকি গভর্নরের দপ্তরের পাশেও অফিস করতে পারতেন, কিন্তু তিনি বেছে নিয়েছেন এই টাওয়ারের চূড়া। ভালোবাসা থেকে নয়, বরং কারণ এখানে দাঁড়িয়ে শহরের বাইরের চিরকালীন সাদা কুয়াশা স্পষ্ট দেখা যায়— সেই অবিনাশী কুয়াশা তাকে প্রতিনিয়ত তার দায়িত্ব স্মরণ করিয়ে দেয়: এই শহর অজেয় নয়, শতবর্ষ ধরে টিকে থাকলেও, কুয়াশা যতদিন আছে, শহরটি যেকোনো মুহূর্তে গ্রাসিত হতে পারে, যেমন একসময়ের দুর্গশহর হয়েছিল।
ভাগ্যক্রমে, আজও কুয়াশা পূর্বাবস্থায় রয়েছে, শহর থেকে প্রায় পঞ্চাশ মাইল দূরত্ব বজায় রেখেছে।
শেষের দুটি পৃষ্ঠায় পৌঁছালে শানডেলা কপালে ভাঁজ ফেলে হালকা "হুঁ" শব্দ করেন।
“কি হয়েছে, কোনো দল কি ভুলে গেছে?” সহকারী উডি হাত ঘষে জিজ্ঞেস করল।
নগর প্রহরীর প্রতিবেদন অধিকাংশই মামুলি, যেমন আসামী জিজ্ঞাসাবাদের পর ব্যবস্থা, অথবা টহলদলের নিয়োগ। বড় বড় সংস্থাগুলো পুলিশ বিভাগ গড়ে তোলার পর থেকে প্রহরী বাহিনীর কাজ অনেকটাই হালকা হয়েছে, ফলে প্রতিবেদন দেখা এখন অনেকটা নিয়মরক্ষার মতোই।
বাহিনী মোট পনেরোটি বিভাগে বিভক্ত, যার নম্বর যত পেছনে, গুরুত্বও তত কম; ভুলে যাওয়া সাধারণত এখানেই ঘটে।
"ভুলে যাওয়া নয়, বরং একটু অদ্ভুত," শানডেলা খাতা উল্টে টেবিলের সামনে রাখেন, "চৌদ্দ নম্বর দলে একটি পুরস্কারের রিপোর্ট আছে।"
উডি এগিয়ে এসে উক্ত স্থানে তাকায়।
সেখানে লেখা ছিল, "স্টোন ব্র্যাডলি দুষ্কৃতিকারী জলদস্যু প্রতিহত করার কৃতিত্বে দলনেতা থেকে প্রধান হিসেবে উন্নীত, পুরস্কার দশ স্বর্ণ ক্রিলি।"
“ম্যাডাম... এতে তো কোনো অসঙ্গতি নেই, তাই তো? শেষের পাঁচটি দলের টহল এলাকা শহরের প্রান্তে, সেখানকার বাসিন্দাদের জলদস্যুদের হাত থেকে রক্ষা করাই তো তাদের প্রধান দায়িত্ব।”
“কথা ঠিক, তবে আমি ভুল না করলে, চৌদ্দ নম্বর দল শহরের দক্ষিণ অংশের দায়িত্বে,” শানডেলা উঠে দেয়ালে ঝোলানো মানচিত্রের সামনে যান, “আমাদের টহল নৌকা ভুল করলেও, তুমি কি গত সপ্তাহের ঘটনাটা ভুলে গেছো?”
“এ...,” সহকারী কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ মনে পড়ে, “গত সপ্তাহে দ্বিতীয় রাজপুত্রের পরিদর্শন দল এসেছিল হুবহু এই দুর্গশহরে!”
এটা এই শহরের জন্য এমন ঘটনা, যা সকলেই জানে।
কিন্তু খুব কম জনই জানে, সেই দলের আসল পথ।
পরবর্তী গন্তব্য ছিল দক্ষিণ-পশ্চিমের সেন্ট টেরিয়ান, তাই রাজপুত্রের জাহাজ দক্ষিণ রুটে গিয়েছিল। পরিদর্শন দলের নৌবাহিনী তখনই বাইরের সমুদ্রে ছিল, এবং এসময়ে তারা নিশ্চয়ই রুটের সমস্ত বিপদ নির্মূল করেছে। জলদস্যুরা সাধারণ ব্যবসায়ী জাহাজ আর নিরস্ত্র মানুষের উপর হামলা করতে পারে, কিন্তু প্রকৃত নৌবাহিনীর সামনে তাদের দাঁড়ানো অসম্ভব!
“ঠিক তাই,” শানডেলা মাথা নাড়লেন, “ওই দিকে কোনো জলদস্যু থাকার কথা নয়, না হলে তো রাজকীয় নৌবাহিনীর চোখ থাকত না।”
“তাহলে... এ তো স্পষ্ট মিথ্যা কৃতিত্ব দাবি।”
“দেখতে তাই মনে হচ্ছে, এবং খুব একটা চতুর নয়।”
“ম্যাডাম, এ ধরণের ছোটখাটো ব্যাপার আমার ওপর ছেড়ে দিন,” উডি স্বতঃস্ফূর্তভাবে বলল।
“হ্যাঁ, তবে আগে পুরো ঘটনা জেনে তারপর ব্যবস্থা নেবে,” শানডেলা টেবিলে ফিরে এলেন, “স্টোন কে? চৌদ্দ নম্বর দলের অফিসার কেন তাকেই বেছে নিল? যদি দুর্নীতির সম্পর্ক থাকে, কতজন জড়িত তা খুঁজে বের করতে হবে।” এখানে তিনি একটু থামলেন, “যদি শহরের বাইরে নিরপরাধ কাউকে হত্যা করে কৃতিত্ব নেওয়া হয়...”
হঠাৎ ঘরে যেন হিমেল হাওয়া বয়ে গেল।
উডির মুখ গম্ভীর, “আজ্ঞে, বুঝেছি!”
সহকারী চলে গেলে শানডেলা হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
বাইরের শক্তিশালী শত্রুকে তিনি ভয় পান না, বরং সবচেয়ে ভয় পান শহরের ভিতরের বিপদকে— শহরের কমান্ডার হয়ে মাত্র তিন বছর এসেছেন, তবে ইতিমধ্যে বুঝে গেছেন, এই দুর্গশহর মোটেও বাহ্যিক দৃঢ়তার মতো অজেয় নয়।
যেদিন নতুন সীমান্ত শহর দুরেরহান নির্মিত হবে, তখন এই দুর্গশহরের চাপ অনেকটাই কমে যাবে, তখন হয়তো তিনি আরও কিছু করতে পারবেন। কিন্তু তার আগ পর্যন্ত, বাহিনীর শৃঙ্খলা বজায় রাখা এবং সর্বোচ্চ ক্ষমতায় তাদের রাখতে হবে।
সুতরাং দুর্নীতিকে কোনোভাবেই বরদাশত করা যাবে না।
দুঃখের বিষয়, অনেকেই এই সত্য উপলব্ধি করে না, এমনকি তার সহকারীও নয়। তবু ভালো, তিনি সামরিক শিক্ষায় দীক্ষিত, আদেশ মানার দিকটি অন্তত ভালোভাবেই রপ্ত করেছে।
অর্ধঘণ্টা পর, উডি আবার অফিসে ফিরে এল।
“এত তাড়াতাড়ি?” শানডেলা কিছুটা অবাক।
“ম্যাডাম, ব্যাপারটা... একটু জটিল,” সহকারীর মুখে অস্বস্তি, “চৌদ্দ নম্বর দলের অফিসার ড্যালেম বা স্বয়ং স্টোন, কেউই মিথ্যা দাবি স্বীকার করছে না।”
“তাহলে তাদের প্রমাণ দেখাতে হবে,” শানডেলা কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন।
“এটাই সবচেয়ে আশ্চর্যের,” উডি মাথা নিচু করল, যেন ভাবছিল কীভাবে বলবে, “তারা বলেছে, কাটা মাথা আর লুটের মাল প্রমাণ হিসেবে আছে, কিন্তু যখন দেখাতে বলা হলো, তখন কিছুই পাওয়া গেল না।”
“নেই?” এ তো প্রকাশ্য প্রতারণা! শানডেলা কিছুটা স্তব্ধ; তিনি ভেবেছিলেন, হয়তো কিছু অজানা ঘটনা আছে, কিন্তু উত্তর এত সরল হতে পারে ভাবেননি। তবে আবার ভাবলেন, যদি সত্যিই প্রতারণা হয়, তবে তার সহকারী নিশ্চয়ই নিজেরাই সামাল দিতে পারত, “তুমি বলতে চাও, যিনি প্রমাণের গুদামের দায়িত্বে, তিনিও একই কথা বলছেন?”
“শুধু তাই নয়, আমি আরও কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করেছি, সবার কথা এক— সেদিন সত্যিই কিছু দুষ্কৃতিকারী এসেছিল, স্টোনও চারটি কাটা মাথা জমা দিয়েছিল।” উডির মুখেও বিভ্রান্তি, “তাই সাথে সাথে লোক পাঠিয়ে ওরা যে গ্রামটির কথা বলেছিল, সেখানে খোঁজ নিলাম, এবং জলদস্যুদের হামলার সত্যতাও মিলেছে।”
এবার শানডেলা বাকরুদ্ধ।
একটা অফিসার কি সত্যিই ত্রিশ জনের পুরো দল আর গ্রামের সবাইকে কিনে ফেলেছে? তবু প্রশ্ন থেকেই যায়, কিভাবে ওই কয়েকজন জলদস্যু রাজকীয় নৌবাহিনীর নজর এড়িয়ে শহরের উপকূলে এল? আর যদি ঘটনাটি সত্যিই ঘটে থাকে, তাহলে সব প্রমাণ গেল কোথায়?
“লোকদের এনেছো?” কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করলেন।
“সবাই বাইরে অপেক্ষা করছে,” সহকারী জানাল।
“তাদের ভেতরে আনো।”
শীঘ্রই, সদ্য পদোন্নতি পাওয়া স্টোন, অফিসার ড্যালেম এবং স্টোনের সাথে অভিযানে থাকা দুই সৈনিককে অফিসে ডাকা হলো। ছোট্ট ঘরটি মুহূর্তেই গিজগিজ করে উঠল।
শানডেলা সবার দিকে এক নজর বুলিয়ে, দৃষ্টি স্থির করলেন স্টোনের ওপর, “ওই দিন তোমাদের টহল ও জলদস্যুদের মুখোমুখি হওয়ার ঘটনা বিশদে বলো, একটিও খুঁটিনাটি বাদ দেবে না, শুরু করো।”