অষ্টাদশ অধ্যায়: রহস্যময়

এই দুই দিন চাওয়াং একদম অলস ছিলেন না; তিনি প্রথমে ঝাং পুলিশ কর্মকর্তার অনুমানের ভিত্তিতে ৯৫৮ নম্বর, অর্থাৎ সিনক্লেয়ার গ্র্যান্ড থিয়েটারে গিয়েছিলেন পরিস্থিতি দেখতে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সেখানে কোনো অস্বাভাবিক বিষয় খুঁজে পাননি।

তদন্তের পর তিনি জানতে পারেন, হুইহুয়াং দুর্গে তিনটি থিয়েটার রয়েছে, যার মধ্যে সিনক্লেয়ার সবচেয়ে বড়। প্রতিদিন নির্দিষ্ট অনুষ্ঠান মঞ্চস্থ হয়, মাঝে মাঝে উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের জন্য বিশেষ পরিবেশনারও আয়োজন হয়। এমনকি এটি রাজপরিবারের সদস্যদের স্বাগত জানানোর দায়িত্বও পালন করেছে; এর সঙ্গে যুক্ত কয়েকটি অপেরা দলও অত্যন্ত বিখ্যাত। সাধারণত এমন জায়গায় ঝামেলা সৃষ্টি হওয়া কঠিন। যদি ঝাং পুলিশ কর্মকর্তা ভুল না করেন, তাহলে অপরাধীর এখানে আসার অবশ্যই কোনো বিশেষ কারণ আছে, যদিও এখন পর্যন্ত তা জানা যায়নি।

এরপর চাওয়াং জুডির সঙ্গে দেখা করেন এবং তাকে জানান, খুব শিগগিরই ফলাফল আসতে পারে, যাতে সে আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে পারে।

তিনি জানতেন না, থিয়েটারে কি ঘটবে, নিখোঁজ সাংবাদিক জীবিত না মৃত, তবে তিনি আগেই চুক্তিতে একটি ফাঁক রেখেছিলেন—নিখোঁজ ব্যক্তির জীবিত থাকা বাধ্যতামূলক করেননি। এমনকি যদি কোর্ট ডেনকে মৃত অবস্থায় পাওয়া যায়, তবুও চুক্তি সম্পন্ন হবে। তাই তিনি শুধু নাটকটি শেষ হওয়া পর্যন্ত নীরব দর্শক হয়ে থাকতে চেয়েছিলেন, এবং উপযুক্ত সময়ে কিছু “সহায়তা” দেবেন।

…

রাতের শহরের যাতায়াত সুপ্রাচীন ছিল না; সবাই যখন দেখল গাড়ি পাওয়া যাচ্ছে না, তখন দৌড়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল—শহরটি বড় নয়, দক্ষিণ থেকে উত্তরে পৌঁছাতে সর্বোচ্চ পনের মিনিট লাগবে।

এই সময় ঝাং ঝিউয়ান চু ঝির জামার কোণ ধরে পিছিয়ে গেলেন।
“তুমি কি ওদের চেনো?” তিনি জো জেম এবং অন্যদের দিকে তাকালেন, “আমি বাস্তব জীবনের কথা বলছি।”
“উহ… একবার দেখেছি, কিন্তু ভালোভাবে চিনি না। কেন?”
“কিছু না, কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলাম। তুমি এই খেলায় কিভাবে যোগ দিয়েছ?”
“আর কী, তোমার মতোই,” চু ঝি হেসে বলল।

ঝাং ঝিউয়ান জানতেন, এ কথাটি সতর্কতাবশত বলা, কারণ চু ঝি তার প্রতি পুরোপুরি বিশ্বাস করেননি।

“আমার কাছে একটা আমন্ত্রণপত্র এসেছিল, কী বলব, আসার আগে মনে করেছিলাম লেক পার্ক শুধু বাড়িয়ে বলছে, কিন্তু এসে দেখি… ওরা আসলে কম বলেছে।” তিনি হেসে গলা বদলে বললেন, “এটা কোনো সাধারণ খেলা নয়; সত্যি বলছি, যদি সবাই খেলতে পারত, তাহলে এই শহরে শুধু আমাদের লোকই থাকত।”

সবাই চীনা ভাষায় কথা বললেও, উচ্চারণে স্পষ্ট পার্থক্য ছিল; চু ঝি একবার তাকিয়ে বললেন, “ভাই, তুমি কোথাকার?”
“প্রথম শহরের,” ঝাং ঝিউয়ান হাসলেন, “তুমি কীভাবে নিশ্চিত যে আমি তোমার থেকে বড়? হয়তো আমাকে তোমাকে ভাই ডাকতে হবে।”
“এটা আমি বুঝতে পারি, তোমার কথা বলার ধরন আর কাজের কৌশল আমার বন্ধুদের চেয়ে অনেক বেশি…”, চু ঝি বলার মাঝপথে থেমে গেলেন, “থাক, বললাম না বলে ধরো।”
“কোনো সমস্যা নেই, আমি ভাইই থাকি,” ঝাং ঝিউয়ান হাত নাড়লেন, “তুমি কোথায় থাকো?”
“জিয়াং শহরে, ভবিষ্যতে দেখা হতে পারে।”
“আমার কোনো অসুবিধা নেই,” তিনি সহজেই বললেন, “তুমি তো আগেও লেক পার্কে ঢুকেছিলে, তখনও জলদস্যু?”

“আহ, ওইটা বলো না,” চু ঝি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ওইবার আধা ঘণ্টারও কম খেলেছি, বেশিরভাগ সময় সমুদ্রে ছিলাম, কষ্ট করে তীরে উঠেছি, তারপরই একদল পাগল আমাদের মেরে ফেলল। আমি ওই বিদেশিদের সঙ্গে ঠিক মানিয়ে নিতে পারিনি, ওরা মনে করে হত্যাকাণ্ড যত বেশি, তত বেশি উত্তেজনা, কিন্তু আমি আর চাই না কেউ আমার পেট ছিদ্র করে দিক।”
“তাহলে তুমি আবার এলে কেন? এই খেলার টিকেট তো সস্তা নয়।”
“তুমি বোঝো না, আমাকে আকর্ষণ করেছে অন্য কিছু…”

ঝাং ঝিউয়ান লক্ষ্য করলেন, চু ঝি কথাটি বলার সময় অজান্তেই শিয়েন ইউয়ানের দিকে তাকালেন।

“তাই?” তিনি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, “তুমি একটু চোখ খোলা রাখো, সাবধান থেকো, আমি নিশ্চিত করতে পারি না সবাই বাঁচবে।”
“মানে কী?” চু ঝি অবাক হয়ে বললেন, “আমরা তো অপরাধীকে ধরতে যাচ্ছি, তাছাড়া এবার সরঞ্জামও আছে, প্রস্তুতি নিয়ে এসেছি, তো আগের মতো হওয়ার কথা নয়।”
“আমিও চাই এমন হোক,” ঝাং ঝিউয়ান ধীরে বললেন।
“কিছু হয়েছে?” চু ঝি ধীরে হাঁটতে শুরু করলেন, “তুমি কি কোনো সমস্যা দেখেছ?”
“সমুদ্রের বাতাসে মুখে লাগতেই বুঝলাম, তোমার কি মনে হয় এই ধারাবাহিক হত্যার রহস্য কঠিন?”
“উহ, এই… আমি তো বুঝতে পারছি না। তবে তুমি সেদিনই লুকানো সূত্র পেয়েছিলে, তাহলে খুব কঠিন নয়, হয়তো তোমার প্রতিভা বেশি…”
“বাড়িয়ে বলো না, আমি সোজা বলি—খুব কঠিন নয়, শুধু আমি দেখেছি এমন নয়।” ঝাং ঝিউয়ান নিচু গলায় বললেন, “আসলে আমি মনে করি, ওই সাংবাদিকও কিছু বুঝতে পেরেছিল, তাই সে নিখোঁজ।”
চু ঝি কাঁপলেন, “এটা তো শুধু খেলার সেটিং…”
“কিন্তু যদি না হয়?” ঝাং ঝিউয়ান বললেন, “অপরাধীরা পরপর হত্যাকাণ্ড ঘটিয়েছে, আগ提前 হত্যার ঘোষণা দিয়েছে, কয়েক মাস ধরে চলছে, কেউ ধরা পড়েনি, তুমি মনে করো না এতে কিছু অদ্ভুত আছে?”
“ভাই, তুমি আসলে কী বলতে চাও?”
“আমি শুধু বলছি, ঘটনা হয়তো যেমন দেখাচ্ছে, তেমন সহজ নয়, তাই তুমি একটু বেশি সতর্ক থাকো।”
চু ঝি চুপ করে গেলেন।
একটু পরে তিনি নিচু গলায় বললেন, “তবুও, মরে গেলে তো শুধু খেলা থেকে বেরিয়ে যাওয়া, আমি যদি কোনো বিপদে পড়ি, তুমি দয়া করে আমাকে দ্রুত শেষ করে দিও।”
“কি বলছ, আমি তো নিজের লোককে মারতে চাই না।”
“এই তো, এটা শুধু খেলা…” চু ঝি আবার জোর দিয়ে বললেন।
কিন্তু এর সঙ্গে বাস্তবের তফাতই বা কতটা?

তাছাড়া ঝাং ঝিউয়ান মনে করেন না, কোনো খেলা এতটা বাস্তব হতে পারে।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, কিন্তু মুখে বললেন না।

“এই শরীরটা বেশ ভালো, দীর্ঘ সময় দৌড়েও ক্লান্ত হচ্ছে না। থিয়েটার খুব দূরে তো নয়?” চু ঝি বলতেই হঠাৎ মুখের ভাব বদলে গেল, হাঁটা ধীরে করলেন, “উহ, ওরা কোথায় গেল?”
ঝাং ঝিউয়ান তখনই দেখলেন, সামনে যারা দৌড়াচ্ছিল, তারা যেন হঠাৎ হারিয়ে গেল, চোখের পলকে উধাও।

“ভাই, কী করব, এখন—”
চু ঝি কথাটি শেষ করার আগেই, অন্ধকার থেকে একটি হাত বেরিয়ে এসে তাকে গলিতে টেনে নিল! তিনি চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন, অন্য একটি হাত শক্ত করে মুখ চেপে ধরল।
“চুপ থাকো।” একটি শীতল নারীকণ্ঠ বলল।

এই কথা শুনে চু ঝি শান্ত হলেন, এমনকি মনে হচ্ছিল, আরও কিছুক্ষণ মুখ চেপে ধরে রাখুক।

তাকে টেনেছিল শিয়েন ইউয়ান মিংজি।
মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, ঝাং ঝিউয়ানকেও টেনে আনা হয়েছে, তবে তাকে টেনেছে জেসন টেলর, মুখ চেপে ধরে রাখেনি।

“কি হয়েছে?” ঝাং ঝিউয়ান জিজ্ঞাসা করলেন।
“থিয়েটারের বাইরে কেউ আছে, তোমরা আমাদের থেকে অনেক দূরে চলে গিয়েছিলে, তাই আমিই শিয়েন ইউয়ানকে নিয়ে ফিরে এসেছি সতর্ক করতে,” টেলর ব্যাখ্যা করলেন, “জো আর রুশ লোকটি ওদের নজরে রেখেছে।”
“তোমরা কী কথা বলছিলে, এতটা পিছিয়ে পড়লে?” শিয়েন ইউয়ান মিংজির গলায় একটু অভিযোগ ভরেছিল।
“মাফ করো, শুধু গল্প করছিলাম,” ঝাং ঝিউয়ান হেসে বললেন, “থিয়েটারের বাইরে কেউ আছে মানে কী?”
“তুমি নিজে দেখলেই বুঝবে।”

চারজন গলির ছায়ার ধার ধরে, নীরবে পা টিপে এগিয়ে গেলেন সোনালী রাস্তার শেষপ্রান্তে। গ্র্যান্ড থিয়েটারের অবয়ব অন্ধকারে ছোট পাহাড়ের মতো, মনে হচ্ছিল আশপাশের বাড়ির চেয়ে আরও বেশি অন্ধকার। এই মুহূর্তে রাস্তায় প্রায় কেউ হাঁটছে না, দূরে মাঝে মাঝে ঘোড়ার গাড়ির চাকা পাথরের রাস্তায় ঘুরে যাওয়ার শব্দ শোনা যায়, বাদে শহর নিস্তব্ধ।

ঝাং ঝিউয়ান তখনই বুঝলেন, এখানে এত অন্ধকারের কারণ: থিয়েটারের চারপাশের রাস্তার বাতিগুলো নিভে গেছে।

এই শহরে এখনও পুরনো তেলের বাতি ব্যবহার হয়, যদিও হাতে করে তেল দিতে হয়, তবে বেশ নির্ভরযোগ্য; কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু না করলে, রাতের বেলা এমনিতেই নিভে যাওয়ার কথা নয়।

এই গাঢ় অন্ধকারে, থিয়েটারের চারপাশে কিছু ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল—তারা দুই-তিন করে দল বেঁধে, দেখতে অগোছালো, কিন্তু আসলে কয়েকটি রাস্তার মোড় পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রেখেছে। কেউ যেখান থেকে থিয়েটারের দিকে এগোয়, সহজেই তাদের নজরে আসবে। অর্থাৎ, এরা কোনো সাধারণ ভবঘুরে নয়, পরিকল্পনা করে এই অঞ্চল পাহারা দিচ্ছে।