উনিশতম অধ্যায় — তাং ছেন
আকাশের রং গভীর কালো, কোথাও নেই সূর্য বা চাঁদের অস্তিত্ব, কোনো আলোর ছোঁয়া নেই, তারার ঝিলিকও অনুপস্থিত, যেন সমস্ত কালের জন্য পৃথিবী অবলুপ্ত।
ইয়েমো অবশেষে টের পেল কিছু একটা ঠিকঠাক নেই। দূর থেকে ভেসে আসা ডাক তার শরীর জুড়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, হৃদয়ে এক অজানা শঙ্কা, যেন ভয়ের নয়, বরং এক ধরনের অব্যক্ত বিরক্তি।
বহু বছরের অভিজ্ঞতা থেকে সে জানে, এই অনুভূতি মানেই কোনো বড়ো ঝামেলা আসন্ন। স্পষ্টতই সেই ডাক জানিয়ে দিল, গভীর অতল থেকে আবার কিছু শয়তান বেরিয়ে এসেছে, আর এমন শয়তানদের সামলানো ইয়েমোর পক্ষেও সহজ কথা নয়।
এবার সে শুধু প্রার্থনা করতে পারে, যেন এইবারের অতলবাসী প্রাণীগুলো আগের মত কঙ্কাল পুরোহিত না হয়, নইলে চিয়েনতাং নগরের সৈন্যরা কোনোভাবেই রক্ষা করতে পারবে না।
ইয়াও-এর সঙ্গে দ্রুত বিদায় নিয়ে ইয়েমো নিজের বাসস্থানে ফিরে এল। আবাসিক এলাকায় কান্নার আওয়াজ থামছে না, অথচ কিছু করার নেই; ইয়েমো কেবল একজন চোর, ঈশ্বর নয়, তাই প্রতিবারই প্রাণহানি এড়ানো তার পক্ষে সম্ভব নয়।
তার চেয়েও বড় কথা, সাধারণ মানুষের ভবিষ্যত দিনগুলো আরও বেশি বিপর্যস্ত হবে।
তার ধারণা মতে, এই আবাসিক এলাকায় অন্তত অর্ধেক সাধারণ মানুষ মারা যাবে; ভেতরে ঠিক কতজন শয়তান-শিকারী লুকিয়ে আছে, তা ইয়েমোও জানে না। অনেকেই তাদের পরিচয় শুরুতে গোপন রাখে, কারণ ইয়েমোর মত অভিজ্ঞতা কারও নেই।
“দক্ষতা শেখো!”
আত্মার শক্তিতে কাঁপন তুলে, হাতে থাকা স্ক্রলটি ছিঁড়ে ফেলল সে।
পরমুহূর্তে একপ্রস্থ আলোকরেখা ইয়েমোর মস্তিষ্কে ঢুকে গেল।
শয়তানের ছাপ বসানো পদক সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল।
“শেখা সম্পন্ন হয়েছে।”
“দক্ষতা পয়েন্ট শূন্য, আপাতত ব্যবহার করা যাবে না।”
আবাসিক নাম: ইয়েমো
শিবির: ষড়্গতি দেব-শয়তান (মানুষ)
স্তর: ৪
পেশা: চোর (অনুশীলনরত)
পেশাগত দক্ষতা: অতুলনীয় অন্তর্দৃষ্টি (২ স্তর); দক্ষ হাতে কাজ (৩ স্তর); দ্বিগুণ আঘাত (০ স্তর)
বণ্টনযোগ্য দক্ষতা পয়েন্ট: ০
অবদান পয়েন্ট: ৮৭৬
“যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ৫ স্তরে পৌঁছাতে হবে, তাহলে দ্বিগুণ আঘাতে দক্ষতা পয়েন্ট যোগ করা যাবে।”
নিজের দক্ষতার বণ্টন নিয়ে ইয়েমো অত্যন্ত দক্ষ, কোনো দক্ষতা পয়েন্ট অকারণে নষ্ট করে না।
যখন সে পুরোপুরি চোর হিসেবে পরিবর্তিত হবে, তখন দুটি দক্ষতা বেছে নেওয়ার সুযোগ পাবে; একটি হচ্ছে ‘দ্বিগুণ আঘাত’, অন্যটি চোরদের ঘৃণিত ‘ঈশ্বর-চোর’ দক্ষতা।
অন্যান্যরা যতই ঘৃণা করুক, ইয়েমো এই দক্ষতাকে বেশ পছন্দ করে। আগে সে দ্বিধায় ছিল, কোনটা বেছে নেবে—‘দ্বিগুণ আঘাত’ না ‘ঈশ্বর-চোর’। এখন আর কোনো সংশয় নেই।
…
এক রাত কেটে গেল।
ভোর পাঁচটা তিরিশে, মৃদু আলো ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, গোটা চিয়েনতাং নগর আবছায়া, বিষণ্ণ।
ভাড়াবাড়ির সোফায় শুয়ে থাকা ইয়েমো চোখ মেলে জেগে উঠল, তার মুখে ছিল সতেজতার ছাপ, কোথাও ক্লান্তির ছোঁয়া নেই।
এক রাতের বিশ্রামে তার শরীর ও আত্মশক্তি সম্পূর্ণ পুনরুদ্ধার হয়েছে; কেবল মাত্র ‘সপ্ততারা পদক্ষেপ’ প্রয়োগে পায়ে সামান্য ব্যথা রয়ে গেছে, তবে এতে কোনো অসুবিধা নেই।
নিচে সাধারণ মানুষ গুছিয়ে কাতারে দাঁড়িয়ে, প্রতিদিনের রেশন নিতে ব্যস্ত।
তবে এবার ইয়েমো নিচে যায়নি; তার খাবার যথেষ্ট আছে, আর এক বছরের মধ্যেই পৃথিবীতে নতুন খাদ্য আসবে।
তীরন্দাজটির ব্যাপারে ইয়েমো খোঁজ নিয়ে দেখেছে, অফিস ভবনে তার আর কোনো চিহ্ন নেই; অনুমান করা যায়, সে চিয়েনতাং নগর ছাড়তে পারবে না, কারণ শহরের বাইরে আরও বিপজ্জনক।
কাউকে ভয় দেখানোর মানে তাকে মেরে ফেলা নয়, বরং প্রতিদিন মৃত্যুর কিনারায় রাখাই যথেষ্ট।
“আজ আরেকদিন শিকার করলে, নিশ্চয়ই ৫ স্তরের শয়তান-শিকারী হতে পারব, তারপর পেশা পরিবর্তনের কাজ শুরু করব।”
নবজন্মের পর ইয়েমো প্রতিটি পদক্ষেপ ভেবেচিন্তে ফেলে, নিজের ঝুঁকি না বাড়িয়ে স্থিরভাবে এগোতেই তার লক্ষ্য।
সে খুব ভালো করেই জানে, অতল নামার শুরুতে দুঃস্বপ্নের আসল রূপ দেখা দেয়নি; এখনো বেরিয়ে আসা পঁচা দেহ আর সবুজ দৈত্যরা সাধারণ মানুষ সামলে নিতে পারছে, কিন্তু যুদ্ধ-দক্ষতা আবিষ্কারের আগে দ্বিতীয় স্তরের অতল প্রজাতিরা মানুষের মনে ভয় কাকে বলে, তা দেখাবে।
শয়তান-শিকারীর সংখ্যা নিয়ে কেউ কেউ হিসাব করেছে—সেদিন আকাশ থেকে নেমে আসা আলোর বল প্রায় সাত কোটি, অর্থাৎ গড়ে প্রতি একশ জনে একজন শয়তান-শিকারী।
তাই ইয়েমোর আবাসিক এলাকায় কয়েকজন শয়তান-শিকারী অবশ্যই আছে; ইয়াও ছাড়া অন্যরা এখনই নিজেদের প্রকাশ করতে চায় না।
ইয়েমোরও তাদের সঙ্গে কাজ করার কোনো ইচ্ছে নেই, কারণ শয়তান-শিকারীদের দ্বন্দ্ব শয়তানদের সঙ্গে যুদ্ধের চেয়ে কম নয়।
তবে ইয়েমো জানে, যতো বেশি সংখ্যায় এবং শক্তিশালী অতল-শয়তান আসবে, তাকে একা একা সামলানো কঠিন হবে, তাই অনেক শয়তান-শিকারী নিজেদের দল গড়ে।
শয়তান-শিকারীরা দলের সহায়তায় নিজেদের পেশার সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে ওঠে।
পূর্বজন্মে ইয়েমো দল গড়েনি, তাই বারবার ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।
আগের অভিজ্ঞতা থেকে এবার সে ঠিক করল, এবার দল গঠন করবে।
ইয়াও ভালো পছন্দ, তবে ইয়েমো জানে ও একাকী থাকতে পছন্দ করে, তাই জোর করে না।
তাছাড়া, তার আরও ভালো বিকল্প আছে।
“সময় হিসেবে, তুমিও এখন আসার কথা।” ইয়েমো মুচকি হাসল, সৈন্যরা চলে গেলে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
ইয়েমো জানে না, এই মুহূর্তে সৈন্যরা সবাই তাকেই খুঁজছে, আর আশ্চর্যজনকভাবে এলাকার বাসিন্দারাও জানে ইয়েমো দক্ষ, কিন্তু তারা চায় না সৈন্যরা তাকে ধরে নিয়ে যাক; তাতে তাদের নিরাপত্তা থাকবে না।
তাই সৈন্যরা জিজ্ঞেস করলেই সবাই সমস্বরে বলে, “জানি না।”
…
চিয়েনতাং নগর, সেনানিবাস।
একজন তরুণ সেনানায়ক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
তার চেহারায় দৃঢ়তা, গাম্ভীর্য, শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছে প্রবল শক্তি; শয়তান-শিকারীর পরিচয়ে সে যেন এক ঘুমন্ত বাঘ।
তবে চোখ দু’টি গভীর ও প্রখর, বোঝা যায় সে শুধু বলশালী নয়, প্রজ্ঞাও অসাধারণ।
কালো চামড়া, চিরসবুজ দেবদারুর মতো দৃঢ় অবয়ব—এটাই সত্যিকারের সৈনিক।
ঝাং ইউ তার প্রিয় সেনানায়ককে দেখে মুগ্ধ, এমন বয়সে, এমন শক্তি—সারা চীনের সেনাবাহিনীতেও এমন ক’জনই বা আছে?
“তাং ছেন, আমার সামনে কুণ্ঠিত হতে হবে না, বসো।” ঝাং ইউ হাসলেন।
“ধন্যবাদ, জেনারেল।” তাং ছেন সংক্ষিপ্ত ও দৃঢ় উত্তর দিলো, কিন্তু শরীর একটুও নড়ল না।
ঝাং ইউ অসহায় হেসে বললেন, “তোমার সবই ভালো, শুধু একটু নমনীয়তা শিখতে হবে।”
তবে তিনি জানেন, তাং ছেন মাত্র আঠারো বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে, এখন মাত্র বাইশে; এই বয়সে এত বড়ো পদ, সত্যিই অসাধারণ।
এবং এই পদ সে কোনো পরিচিতির জোরে পায়নি; পরিবারের কিছু পরিচিতি থাকলেও, সে নিজে কষ্ট করে, লড়াই করে এই অবস্থানে এসেছে।
তার শরীরের দাগগুলো দেখে ঝাং ইউ-এর মনও কেঁপে ওঠে।
এত অল্প বয়সে শরীরে অসংখ্য আঘাতের চিহ্ন, অথচ তাং ছেন নির্বিকার; তার কাছে প্রতিটি দাগই বীরত্বের চিহ্ন।
“বিষয়টা এমন, সেনাবাহিনী ইতিমধ্যে অধিকাংশ অবদান পয়েন্ট সংগ্রহ করে, শয়তান চিহ্নিত স্মৃতিস্তম্ভ থেকে একটি রূপান্তর ওষুধ এনেছে।” ঝাং ইউ ড্রয়ার থেকে সবুজ-রূপালি ঝিলমিল এক বোতল তরল বের করলেন।
“তোমার স্তর এখন ৪, এই ওষুধটা নিলে তিন দিনের মধ্যে ৬ স্তরে পৌঁছাবে, এই সময়ে তোমার পেশা পরিবর্তনের কাজ সেনাবাহিনী সম্পন্ন করতে সহায়তা করবে।”
তাং ছেন ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঝাং ইউ থামিয়ে দিলেন।
“না, না করো না, তোমার কাজ এখন তিন দিনের মধ্যে ৬ স্তরে পৌঁছানো, পেশা পরিবর্তন সম্পন্ন করে সত্যিকারের বন্দুকধারী অশ্বারোহী হওয়া, তারপর দল নিয়ে শহরের বাইরে যাওয়া।”
ঝাং ইউ অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে বললেন, তাং ছেন অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।
একটি রূপান্তর ওষুধের জন্য দরকার দুই হাজারের বেশি অবদান পয়েন্ট, এটাই সবচেয়ে নিম্ন মানের, এবং একজন শয়তান-শিকারী মাত্র একবারই ব্যবহার করতে পারে।
এটাই সেনাবাহিনীর সুবিধা; ইয়েমো যতই শক্তিশালী হোক, প্রথমদিকে এত অবদান পয়েন্ট একসঙ্গে জোগাড় করা তার পক্ষেও কঠিন।
ঝাং ইউ উঠে দাঁড়ালেন, পেছনে হাত রেখে, মুখে ক্লান্তি ও চিন্তার ছাপ, কিন্তু চোখ উজ্জ্বল, দৃষ্টিতে স্নেহ ও মমতা—এ কারণেই সেনাবাহিনীতে সবাই তাকে এত ভালোবাসে।
তিনি তাং ছেন-এর কাঁধে হাত রেখে বললেন, “এই ক’দিন সেনাবাহিনীর ঝামেলা নিয়ে ভাবো না, শহরের বাইরের অবস্থা ভীষণ গুরুতর, তিনবার দল পাঠিয়েছি, একবার ছাড়া বাকিরা ফেরেনি।”
“উচ্চস্তরের শয়তান এসেছে।” তাং ছেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল।
“হ্যাঁ।” ঝাং ইউ মাথা নাড়লেন, “তোমার দলের সদস্য বাছাই কেমন হলো?”
“চারজন, একজন চিকিৎসক ছাড়া বাকি তিনজন আমাদের সেনার, এবং তারা সবাই ৪ স্তরের; তিনদিন পর তাদের ৫ স্তরে পৌঁছে দেব।” তাং ছেন নির্বিকারভাবে বলল।
“ভালো, এটা তোমার দল, আমি আরও একটা দল পাঠাব, তবে অধিনায়ক এখনো ঠিক হয়নি।” ঝাং ইউ একটু বিরক্ত, এত বড়ো সেনাবাহিনী, এত অল্প এলাকায় একজনও পাওয়া যাচ্ছে না—পুরনো বন্ধুকে কি বলবে?
“জেনারেল, স্পষ্ট বলছি, এই মিশনে আমার দল গেলেই যথেষ্ট, আমি সফল করে ফিরব।”
“তাং ছেন, তোমার দক্ষতায় আমি সন্দেহ করি না, কিন্তু বিষয়টা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।” ঝাং ইউ হেসে বললেন, “যদি ইয়াং ও-ও থাকত! ও জন্মগতভাবেই সেনা, তোমার সঙ্গে ও থাকলে আমি নিশ্চিন্ত থাকতাম। শুনেছি, রাজধানীতে সে একটা যুদ্ধ জিতেছে।”
ইয়াং ও—আবার সেই নাম!
এই প্রতিদ্বন্দ্বীর নাম শুনে তাং ছেনের মুখের পেশি অবশেষে কেঁপে উঠল।
তাং ছেন গভীর নিঃশ্বাস নিল; সে জানে, যুদ্ধ আর লড়াই এক নয়—চিয়েনতাং নগরে যা হচ্ছে সবই ছোটোখাটো ব্যাপার।
আর ওদিকে, কেউ একজন সত্যিকারের যুদ্ধ জিতে এসেছে।
“আরও খোঁজো, না পেলে ছোটো গুও-কে নিয়ে নাও।” ঝাং ইউ বললেন।
তাং ছেন মাথা নাড়ল, ঝাং ইউ-এর অফিস থেকে বেরিয়ে এলে তার এক সহকর্মী বাইরে অপেক্ষা করছিল।
“ক্যাপ্টেন, সেনানিবাসের বাইরে কেউ তোমাকে খুঁজছে।”
“কে?”
“সে বলছে তোমার চাচাতো ভাই, নাম ঝৌওয়াং।”
চাচাতো ভাই? ঝৌওয়াং?
তাং ছেন কপাল কুঁচকাল।