উনিশতম অধ্যায়: সুউন শু রাতের সাক্ষাৎ
“টুক টুক” শব্দে, আগের তামার ফ্রেমের তেলের বাতির সাথে, দুইটি সৌর-চালিত টেবিল বাতির ঝকঝকে আলোকছটা ঘরের প্রতিটি কোণা স্পষ্ট করে তুলল।
একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, শি সং একটি বইয়ের মুড়ক নিলেন ও খুলে পড়তে শুরু করলেন।
দুইজন দাসী প্রথমে ধূপদানে আবার চন্দনকাঠের ধূপ জ্বালাল, তারপর চুপচাপ তাঁর পেছনে বসল। তাদের হাতে ছিল ময়ূরের পালকের বড় পাখা, ধীরে ধীরে দোলাতে লাগল, যাতে শি সং-এর দিকে নরম বাতাস বইতে থাকে।
কিছুক্ষণ পর, প্রহরী এসে সংবাদ দিল, “শু ওয়েনশিউ এসেছেন।”
শি সং সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, শু জিংকে ভেতরে আসার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে। দাসীদের নির্দেশ দিলেন, শু জিং-এর জন্যও এক বাটি মাতালিভাব কাটানোর স্যুপ আনতে। তারপর দাসীদের বাইরে পাঠিয়ে দিলেন।
ঘর নিস্তব্ধ হয়ে উঠল। শু জিং সেই স্যুপ পান করলেন, “হু, স্বাদটা একটু তেতো, তবে ভেতরে কোথাও একফোঁটা মিষ্টতাও আছে। এ স্বাদটা যেন...” বলতে বলতে তিনি মনে করার চেষ্টা করলেন।
“কিছুটা চায়ের স্বাদের মতো, তাই না?” শি সং হাসলেন, তার স্মৃতিকে সাহায্য করলেন।
শু জিং হাততালি দিয়ে বললেন, “ঠিক তাই।”
মাতালিভাব কাটানোর স্যুপের উপকরণ অনেক, তবে একে চা বলা চলে না।
এ সময়ের চা পাতার ব্যবহার কেবল মাত্র ওষুধ কিংবা অন্যান্য উপকরণের সাথে মিশিয়ে খাওয়ার পর্যায়েই আছে। কেবল চা পান হিসেবে এর জনপ্রিয়তা আরও কয়েক শতাব্দী পরেই আসবে।
দক্ষিণে এসে, শু জিং চা নিয়ে কিছুটা জানেন বটে, কিন্তু নানা মশলা মিশিয়ে তৈরি সেই জটিল স্বাদকে তিনি এখনও গ্রহণ করতে পারেননি।
শি সং দেখলেন, তিনি চা নিয়ে বলছেন, সঙ্গে সঙ্গে দাসীকে ডাকলেন এবং কানে কানে কিছু বললেন।
দাসী শু জিং-এর দিকে একবার দৃষ্টি দিলেন, হালকা হাসলেন, তারপর চলে গেলেন।
শিগগিরই তিনি একটি মাটির কলসি নিয়ে ফিরে এলেন।
দুইটি মাটির বাটি রেখে, দাসী কলসি থেকে হালকা বাদামি রঙের পানীয় ঢেলে দিলেন।
ইশারা করতেই, দাসী মৃদু স্বরে বললেন, “অনুগ্রহ করে পান করুন” এবং চলে গেলেন।
শু জিং বাটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে গেলেন, “আহা, সুবাসে ফুসফুস ভরে যায়।” বলতে বলতে এক চুমুক খেলেন।
“উঁহু!” সঙ্গে সঙ্গে মুখ বিকৃত করে বললেন, “ভীষণ তেতো।”
শি সং তাঁর প্রতিক্রিয়া দেখে হেসে উঠলেন, “এটাই খাঁটি চা। আমি সেরা চা পাতা দিয়ে তৈরি করিয়েছি, ফুটন্ত জলে ভিজিয়ে।”
শু জিং হাতজোড় করে বললেন, “আমার পক্ষে আপাতত গ্রহণ করা কঠিন।”
শি সং নিজেও বাটি তুলে কয়েক চুমুক খেলেন। তারপর পাশে রাখা ছোট কাঠের বাক্সটি এনে খুলে শু জিংকে দেখালেন।
সৌর বাতির আলোয় শু জিং স্পষ্ট দেখতে পেলেন: বাক্সের ভিতর গাঢ় সবুজ শুকনো গাছের পাতা, হালকা সুবাস ছড়াচ্ছে।
“এটা কী?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
শি সং বাক্স বন্ধ করে হাসতে হাসতে বললেন, “এটাই চা পাতা। খেতে কিছুটা তেতো হলেও পরে মুখে মিষ্টি স্বাদ রেখে যায়। চা শরীরের জন্য বিষনাশক, ঘাম বাড়ায়, দেহ হালকা রাখে— চমৎকার উপকারে আসে।”
“ওহ।” শু জিং কৌতূহল নিয়ে আবার কয়েক চুমুক খেলেন।
শি সং দেখলেন, তিনি এখনও মানিয়ে নিতে পারছেন না, তাই বললেন, “ক্রমে প্রচলন বাড়লে, মানুষ এর প্রতি আসক্ত হয়ে পড়বে, এমনকি এটি ছাড়া থাকতে পারবে না। আপনাকে যদি বলি, এই চা পাতার দুই পাউন্ডে একখানা মসলিন কিংবা একজন বিদেশি ব্যবসায়ীর স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া যায়, আপনি কি চা পাতার গুণাগুণকে ছোট ভাববেন?”
শু জিং অবিশ্বাসে তাঁর দিকে তাকালেন।
“হা হা, এখন বাদ দিন। আমি কিছু চা পাতা তৈরি করিয়েছি, ইতিমধ্যে তা বাণিজ্য জাহাজের সাথে বিনিময় হচ্ছে। দুই পাউন্ড চা পাতায় দশ পাউন্ড দুধের গুঁড়ো বা চারটি টেবিল ল্যাম্প পাওয়া যায়।”
শু জিং বিস্ময়ের সাথে শুনলেন, সৌর-চালিত টেবিল বাতির দিকে তাকালেন, তারপর শি সং-এর দিকে, “বিশ্বাস করতে পারছি না, আমি আপনার সামনেই আছি।”
“হু?” এবার শি সং অবাক হলেন।
শু জিং পোশাক ঠিক করে, গম্ভীরভাবে হাতজোড় করে বললেন, “দেশে শান্তি প্রতিষ্ঠার ভার আপনার কাঁধে, আমরা নিজের চোখে দেখেছি এবং আন্তরিকভাবে শ্রদ্ধা করি।”
শি সং বিনীতভাবে অভিবাদন ফিরিয়ে দিলেন।
শু জিং আবার বললেন, “এইবার শিং দাওরং-এর সাথে লড়াইও আপনার পূর্বাভাসের সঙ্গে হুবহু মিলে গেছে।”
“ঠিক, আপনাকে ডাকার কারণও এটাই।” শি সং গম্ভীরভাবে বললেন।
“উহ, দুঃখিত। কিছুকাল অপেক্ষা করুন, আমি একটু আসছি।” চা পান করে প্রস্রাব চেপে গেলে, শু জিং তাড়াতাড়ি বাইরে চলে গেলেন।
ফিরে এসে, তিনি সোজা হয়ে বসে, এই যুদ্ধের বিস্তারিত বিবরণ দিতে শুরু করলেন।
যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করে, ইউয়ান চং বড় বাহিনী নিয়ে পাহাড়ি পথ রক্ষা করলেন, লি সি ইয়ে অচেনা তলোয়ার বাহিনী নিয়ে পাশে ওত পেতে রইলেন।
কয়েকদিনের মধ্যেই, শিং দাওরং জিংচৌর সৈন্য নিয়ে গর্বভরে এগিয়ে এলেন।
ইউয়ান চং চাইলেন একবারেই জয়ী হতে, তাই আগে থেকেই বর্শা হাতে শত্রুকে মোকাবিলা করলেন।
মাঠে নামতেই, ইউয়ান চং অনুতপ্ত হলেন: সামনের শত্রু সেনাপতি রূঢ় চেহারা, দেহে উচ্চতায় বিশাল। ঘোড়ার পিঠে চড়ে, হাতে বিশাল কুড়াল।
দুই সেনার মুখোমুখি, ইউয়ান চং ভয় পেলেও, সাহস করেই সামনে গিয়ে চিৎকার করলেন, “কে তুমি?!”
শিং দাওরং নাম জানিয়ে উচ্চস্বরে হাসলেন, “আমার কুড়ালের নিচে, নামহীন কাউকে মেরে কী লাভ! তুমি সরে যাও, আমাদের কিছু খাদ্য আর লোক নিতে দাও।”
ইউয়ান চং দাঁত চেপে ধরলেন, হাতের লম্বা বর্শা আকাশে তুললেন।
তিনি ভাবলেন, শত্রুর সঙ্গে গুলিয়ে মারামারি করবেন; কিন্তু শিং দাওরং উচ্চস্বরে উপহাস করে বললেন, “আয়, আমরা দু'জনেই মোকাবিলা করি! তুমি জিতলে আমি ফিরে যাব, আমি জিতলে তোমার মরদেহ অক্ষত রেখে দেব।”
প্রত্যক্ষ চ্যালেঞ্জ, ইউয়ান চং ফিরিয়ে দিতে পারলেন না। দাঁত চেপে, গর্জে উঠলেন, “কী উদ্ধত ডাকাত!”
বলেই, এক হাতে লাগাম টেনে, অন্য হাতে বর্শা সোজা করে, ঘোড়া ছুটিয়ে শত্রুর দিকে তেড়ে গেলেন।
শিং দাওরং হো হো করে হেসে, ঘোড়া ছুটিয়ে এলেন।
পাহাড়ি সমতলে ঘোড়ার খুরের আঘাতে ধুলোর কুন্ডলী উঠল। দুই পক্ষে সৈন্যরা ঢোল পিটিয়ে ও চিৎকার করে নিজেদের সেনাপতিকে উৎসাহ দিল।
নিকটে এসেই, ইউয়ান চং দেখলেন, শত্রু বিশাল কুড়াল তুলেছেন; বুঝলেন, শক্তিতে টেক্কা দেয়া অসম্ভব।
তাই পাশ কাটিয়ে, বর্শা তুলে পাশ থেকে আঘাত করলেন।
কৌশলী বীর শিং দাওরং যেন আগে থেকেই সাবধান ছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে কুড়াল টেনে নিয়ে আড়াআড়ি ঠেকালেন।
কুড়ালের বাঁট আর বর্শার ফলা ঠোকাঠুকি, শিং দাওরং কিছুই হল না, কিন্তু ইউয়ান চং-এর হাত কেঁপে উঠল, প্রায়ই বর্শা ফেলে দিচ্ছিলেন।
হাতের তালু অবশ, কষ্ট করে বর্শা আঁকড়ে ধরলেন।
দুই ঘোড়া পাশ কেটে গেল, আবার ঘুরে মুখোমুখি হলেন।
এবার শিং দাওরং নিশ্চিত জয়ের আত্মবিশ্বাসে, সর্বশক্তি দিয়ে কুড়াল তুলে আঘাত করলেন।
তার ভয়ংকর দৃষ্টি দেখে, ইউয়ান চং আর সাহস পেলেন না; মনে মনে ভাবলেন, “এবার মরতেই হবে।” ঠিক সেই মুহূর্তে তাদের শিবির থেকে সোনার ঘণ্টার আওয়াজ ভেসে এল।
“টাং টাং টাং টাং টাং”
শুনেই ইউয়ান চং-এর মুখে হাসি ফুটল।
একটু লাগাম টেনে, ঘোড়ার পিঠে শুয়ে, যতদূর সম্ভব শিং দাওরং-এর হাতের নাগালের বাইরে চলে গেলেন।
শুধু শুনলেন, “শ্বাস” শব্দে শত্রুপক্ষের কুড়ালের ছায়া, যেন মৃত্যুদূতের মতো তাঁর মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল।
ঘাম ঝরে গেল, ইউয়ান চং দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে পালালেন।
“হা হা হা!” শিং দাওরং হেসে উঠলেন, হাতে কুড়াল তুললেন। তাঁর পেছনের জিংচৌর সৈন্যরা চিৎকার করে, লাফিয়ে, দক্ষিণ সাগর রাজ্যের সেনাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।