দ্বিতীয় অধ্যায়: জীবন দিয়ে ঋণ শোধের প্রতিশ্রুতি

প্রথম ভাগ

দ্বিতীয় অধ্যায়: দেহ দিয়ে ঋণ শোধ

ওই কালো পোশাকধারীরা একনাগাড়ে তাড়া করে এসেছিল; পথের শেষ প্রান্তে শুধু বিশাল আয়তনের প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদ। শেন ঝুওছি-এর জবাবে তাদের বিন্দুমাত্র আশ্চর্য হয়নি।

তাদের সমস্ত মনোযোগ ছিল পুরোনো কূপটিতে, একেবারেই চোখে পড়েনি তার মতো নগণ্য এক মেয়ের দিকে।

তারা ভেবেছিল, সে শুধু মারধর খেয়ে শাস্তি পাওয়া এক দাসী; পরে এসে সামলে নিলেই হবে।

কেউই ভাবেনি, কাছে আসামাত্র শেন ঝুওছির হাত থেকে একসঙ্গে কয়েকটি ছোট পাথর ছিটকে বেরোবে, আর সেগুলো নির্ভুলভাবে প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত করবে।

তারা শব্দ করারও সুযোগ পেল না।

কূপের দেওয়ালে ঝুলে থাকা লোকটি মাটিতে পড়ার শব্দ শুনে, শেন ঝুওছির নিরাপত্তার কথা ভেবে তড়িঘড়ি লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল।

চোখের সামনে যা দেখা গেল, তাতে কালো পোশাকধারীরা এলোমেলো ভঙ্গিতে মাটিতে পড়ে আছে, প্রাণের লেশমাত্র নেই।

তখনই তার বোঝা হল, শেন ঝুওছি তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেনি; বরং লোকগুলোকে কাছে টেনে এনে নীরবে নিঃশেষ করেছে।

লোকটি বিস্ময়ভরা চোখে শেন ঝুওছিকে ভালো করে পরখ করল—হাড়জিরজিরে, ছেঁড়া কাপড়ে শরীর ঢাকা, সারা গায়ে নির্যাতনের চিহ্ন, মুখে আবার একটি ভয়াবহ রক্তমাখা ক্ষত।

তবু, যদি সত্যিই সাত-আটজন বড়সড় পুরুষকে টের না-দিয়ে শেষ করতে পারে, তবে এমন দশা হওয়ার কথা নয়।

আর সে তখন তার হুমকি এড়াতে পারল না কেন?

সে যখন শেন ঝুওছিকে দেখছিল, শেন ঝুওছিও একদৃষ্টে তাকে খুঁটিয়ে দেখছিল।

সেও কালো পোশাকে; তবে পড়ে থাকা লোকগুলোর থেকে আলাদা, তার পোশাকের কিনারায় রক্তলাল ম্যান্ডারাভার সূচিকর্ম।

মুখ ঢাকার সাদা আবরণেও ছিল ছোট্ট একটি ফুলের ছাপ, আর বাইরে শুধু রয়ে গেছে এক জোড়া উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো চোখ।

চোখদুটো নিঃসন্দেহে সুন্দর, কিন্তু সেগুলোর ভেতরের আলো ছিল তীক্ষ্ণ তরবারির মতো, যেন শেন ঝুওছিকে ভেদ করে ফেলবে।

শেন ঝুওছি তার সন্দেহ টের পেয়ে বলল, “তুমি এত তাড়াতাড়ি হঠাৎ আক্রমণ করলে, আমি প্রস্তুত ছিলাম না। যাই হোক, আমি তো তোমার প্রাণ বাঁচিয়েছি—এখন কি আমাকে মেরে মুখ বন্ধ করতেই চাইছ?”

ওদের লড়াইয়ের শব্দ যদি খুব বড় হয় আর দেহরক্ষীরা ছুটে আসে, আর কূপের তলায় তার হাতে নিহত দুজনের কাণ্ড ফাঁস হয়ে যায়—সেই ভয়ে কি সে নিজের দিকে剑 তুলে ধরা, পরিচয়হীন কাউকে বাঁচাত?

লোকটি জটিল ভঙ্গিতে তাকাল, তারপর চোখ ফিরিয়ে বলল, “প্রাণরক্ষার ঋণ, অবশ্যই শোধ করব।”

“অদৃশ্য বিষ তিন ঘণ্টার মধ্যে না কাটলে, দেবতারাও বাঁচাতে পারেন না। কী দিয়ে শোধ করবে?” শেন ঝুওছির দৃষ্টি তার আহত কাঁধে গিয়ে পড়ল, আর সে শীতল স্বরে বলল।

লোকটি কপাল কুঁচকে সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি অদৃশ্য বিষ চেনো?”

সে কেন চিনবে না?

অদৃশ্য বিষ তো সে নিজেই তৈরি করেছিল। কে ভেবেছিল, তার মৃত্যুর পর সেই বিষের ফর্মুলাই বাইরে ছড়িয়ে পড়বে।

শেন ঝুওছি ভাবতে ভাবতে হঠাৎ মাথা গুঞ্জরে উঠল—অদৃশ্য বিষের সূত্র সে কখনোই প্রকাশ করেনি, তবে চোখের সামনের লোকটি বিষ খেল কী করে?

তাহলে কি যে লোকটি তাকে পাহাড়ের খাদে ঠেলে দিয়েছিল, সে তার বানানো গোপন ওষুধের সূত্রগুলোর কারণেই তাকে মেরেছিল?

শেন ঝুওছির মাথা কিছুটা গুলিয়ে গেল। সে কূপের কিনারায় বসে পড়ল, ওপরের দিকে তাকাল; কখন যেন চাঁদের আলো আড়াল করে কালো মেঘ জমেছে, আর উদাসভাবে বলল, “সৌভাগ্যক্রমে জানি...”

“গড়গড়া—” হঠাৎ বজ্রপাতে তার কথা কেটে গেল।

মুহূর্তের মধ্যেই বিদ্যুৎ আর গর্জন শুরু হল; একটি বজ্ররেখা সোজা শেন ঝুওছির দিকে ধেয়ে এল।

সে বিভ্রান্ত হতেই লোকটি দ্রুত তাকে বুকে তুলে নিল, কোনোমতে বজ্রপাত এড়িয়ে গেল। আর তারা যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে কালো ধোঁয়া ওঠা একটি গর্ত তৈরি হল।

ধুর, এই আসমানও বটে!

কী এমন শত্রুতা যে, এমন দশা হওয়ার পরেও তাকে ছাড়ছে না!

শেন ঝুওছি কেবল মনে মনে আকাশকে গাল দিচ্ছিল, আর টেরই পেল না যে তারা দু’জন তখন একে অপরকে জড়িয়ে আছে।

লোকটি নিচের দিকে তাকাল, এক মুহূর্তের জন্য যেন স্তব্ধ হয়ে গেল—তার চারপাশ অগোছালো, মুখও খুব একটা ভালো নয়, অথচ ওই জোড়া চোখে দুষ্টু চঞ্চলতা, যেন আকাশের তারাগুলোকেও হার মানায়।

কেমন যেন তার স্মৃতির সেই চোখদুটোর মতো!

সে অস্বাভাবিকভাবে কাশল, তারপর তাকে ছেড়ে দিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল। “গ্রীষ্মকালের আবহাওয়া খুবই বদলায়, এখনই বৃষ্টি নামবে। ভেতরে চলে যাও। আজকের ব্যাপারটা না-দেখার ভান করাই ভালো।”

“এক মিনিট!” শেন ঝুওছি তাকে ডাক দিয়ে থামাল, “তোমার শরীরের বিষের জন্য রজনীগন্ধা লাল দিয়ে শুরু করে, তিন ছিয়েন সাপের পিত্ত, দুই ছিয়েন মৃত্তিকার কেঁচো, দুই ছিয়েন স্বর্গরক্ষা ঘাস... এগুলো সিদ্ধ করে মলম বানিয়ে তিন বেলায় খাবে।”

লোকটির মুখভাব মুখোশের আড়ালে লুকানো ছিল, তবে কুঞ্চিত ভ্রু দিয়ে তার সন্দেহ প্রকাশ পেয়ে গেল। “শোনা যায় অদৃশ্য বিষের কোনো প্রতিষেধক নেই। তুমি যে উপায় বলছ, তা কাজ করবে?”

“চেষ্টা না করে কীভাবে বুঝবে? আমি তোমাকে তাড়া করা লোকদের সামলাব, তুমি আমাকে বজ্রপাত থেকে বাঁচাবে—দু’পক্ষের হিসেব মিটে গেল,” বলল শেন ঝুওছি।

তার কথা শেষ হতেই সে সুর বদলাল, “কিন্তু অদৃশ্য বিষ সারিয়ে তুললে, তুমি আবার আমার কাছে এক প্রাণের ঋণী হবে। প্রাণরক্ষার ঋণ দেহ দিয়ে শোধ করতে হয়; ভবিষ্যতে তুমি আমার অধীনস্থ হবে, আমার কাজে লাগবে।”

“অধীনস্থ?” লোকটি তার চোখে এক ঝলক দুষ্টু বুদ্ধির আভাস মিস করল না। ভুরু একটু তুলল, বিস্ময়ের সঙ্গে সঙ্গে চোখেমুখে ফুটে উঠল কৌতুক।

“দ্বিতীয় কন্যার কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে? দেহ দিয়ে ঋণ শোধ করার মানে কি তোমার স্বামী হওয়া নয়?”

“প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের দ্বিতীয় কন্যার স্বামী হওয়া অত সহজ নয়,” শেন ঝুওছি তার ঠাট্টা উপেক্ষা করে গম্ভীর মুখে বলল, “সূত্র শুধু বিষের তীব্রতা দমন করতে পারে।”

“ওষুধ খাওয়া শেষ হবে আগামীকাল রাতে। আবার এখানে এসো, আমি তোমাকে পুরোপুরি বিষমুক্ত করার উপায় বলব।”

সে ইচ্ছে করেই কিছুটা গোপন রাখল।

আগে সে দীর্ঘদিন চিকিৎসকদের উপত্যকায় ছিল, বাইরের জগত সম্পর্কে খুব বেশি জানত না; তাছাড়া এই দেহের আগের অধিকারিণীও তার জন্য ঝামেলার এক পাহাড় রেখে গেছে, মাথা ধরিয়ে দেওয়ার মতো অবস্থা।

সামনের এই লোকটির যুদ্ধকৌশল দুর্দান্ত, আর মন-মানসিকতাও খুব খারাপ নয়। যদি তাকে নিজের কাজে লাগানো যায়, তাহলে ভবিষ্যতে কাজ চালানো অনেক সহজ হবে।

লোকটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে চোখে নড়াচড়া করল, তারপর আঙুলের জেডের আংটিটি খুলে তার দিকে ছুড়ে দিল। “সূত্র যদি কাজের হয়, তাহলে তোমার প্রস্তাব ভাবা যেতে পারে। আগামীকাল গভীর রাতে, এখানেই থাকব।”

জেডের আংটিটা যেন হিমশীতল সারা দেহে; এক নজরেই বোঝা যায়, দারুণ দামি জিনিস।

তবু, কেন শেন ঝুওছি এর ভেতর থেকে একরাশ পরিচিত গন্ধ অনুভব করল?

চিন্তা হঠাৎ সেই মুহূর্তে ফিরে গেল, যখন সে পাহাড়ের খাদে পড়েছিল। কে তাকে ঠেলে দিয়েছিল, তা সে দেখতে পায়নি; কিন্তু তার তীব্র ঘ্রাণশক্তি এক বিশেষ গন্ধ টের পেয়েছিল।

এই জেডের আংটির গন্ধের সঙ্গে তা খুবই মিল!

তবে কি তাকে যে হত্যা করতে চেয়েছিল, সেই লোকটার সঙ্গে এই পুরুষটির সম্পর্ক আছে?

শেন ঝুওছি আবার মাথা তুলতেই দেখল, মানুষটা তখন আর নেই। সে আংটিটি আঙুলে ঘুরিয়ে, এই দেহের স্মৃতি অনুসরণ করে নিজের আশ্রয়ে ফিরে এল।

কে তাকে মেরেছে, সে একদিন না একদিন ঠিকই খুঁজে বের করবে। কিন্তু এখন আগে সামনের সমস্যাগুলো মেটাতে হবে।

বলতেই হয়, প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের দ্বিতীয় কন্যার জীবন বড়ই করুণ।

তার ছোট্ট নির্জন দোতলা ঘরটি পড়ে আছে এক কোণে, জীর্ণ আর ভাঙাচোরা; ভেতরে সাদামাটা টেবিল, চেয়ার, আলমারি ছাড়া আর কিছুই নেই।

শেন ঝুওছি মোটামুটি একবার চোখ বুলিয়ে নিল। শরীর ঢিলে হতেই ব্যথাগুলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। সে ভাবছিল, বেরিয়ে কিছু ওষুধপাতি জোগাড় করবে, এমন সময় বাইরে কলরব শোনা গেল।

“চুরি করতে এসেছিস, আর মেরে ফেলিনি শুধু আমাদের গৃহিণী দয়ালু বলে। দেখ তোদের, মালকিনই যখন লজ্জাহীন এক অকর্মা, তার নিচের লোকেরাও চুরি-ডাকাতিতে পাকা—উপরের কাঠামো ঠিক না হলে নিচেরটাও তো বেঁকেই যাবে!”

“আমি সত্যিই কিছু চুরি করিনি, দয়া করে একটু সাহায্য করুন। দ্বিতীয় কন্যার আঘাত খুব গুরুতর, বিশেষ করে মুখের ক্ষত। এখনই চিকিৎসা না হলে অবশ্যই দাগ রয়ে যাবে। মেয়েমানুষ, পরে তো বিয়েও করতে হবে।”

“ওর ওই পাগলাটে চেহারা দেখেছিস? কথা বলতেও পারে না ঠিকমতো। মুখে দাগ থাকলেই বা কী, না থাকলেই বা কী? এখন তো বদনাম ছড়িয়ে গেছে, আর বিয়ে হওয়ার আশা করে? হাস্যকর!”

“যাই হোক, দ্বিতীয় কন্যা তো পবিত্র প্রিন্সেস সিয়াওছিং-এরই রক্তের সন্তান। তার কথা ভেবে হলেও তোমরা এমন করতে পারো না!”

“থু! পবিত্র প্রিন্সেস সিয়াওছিং তো সেই কবে মারা গেছে। মহারানীও এই ছোট অকর্মার খোঁজখবর রাখেন না। শুধু তুই বোধহয় চোখে কম দেখিস, তাই এখনো এটা নিয়ে পড়ে আছিস। আর একটা ঘৃণিত অমঙ্গলস্বরূপ কন্যাকে আবার দ্বিতীয় কন্যা বলে ডাকছিস—এটা কী ধরনের কথা?”

শোরগোলের মধ্যে দু’জন বৃদ্ধা একের পর এক ঘরে ঢুকল।

শেন ঝুওছি আগের দেহের স্মৃতি থেকে চিনল, গর্বিত আর উদ্ধত ওই নারী হল বড় কন্যারাশ্রিত ওয়াং দাসীবু, আর তার পক্ষে কথা বলছে তার একমাত্র পরিচারিকা জু দাসীবু।

শেন ঝুওছি কপালে হাত ঠেকাল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: আগের জীবনের সেই মেয়েটি সত্যিই অভাগা। এমন দুর্দশায় পড়েও তাকে খুঁজে ঝামেলা করার লোকের অভাব নেই।

সামনে তৃতীয় কন্যা লোক পাঠিয়ে মুখ বন্ধ করানোর চেষ্টা করেছে, আর পেছনে বড় কন্যার পক্ষের লোকজন দাপট দেখাতে এসেছে।

তবে, যেহেতু দায়িত্ব সে নিয়েছে, এখন আর কেউ তাকে তুচ্ছ করতে পারবে না। আগের সব শত্রুতা একে একে তার হয়ে শোধ করা হবে—এই দেহ ব্যবহারের প্রতিদান হিসেবেই।

শেষ।