১৭তম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর আশ্রয়

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ১৭
সম্রাজ্ঞী মাতার আশ্রয়

শেন হেশান নিজে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন। তাইশি প্রাসাদের অন্য লোকেরাও খবর পেয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

দাইমা গুই রোং বহু বছর ধরে সম্রাজ্ঞী মাতার সেবায় ছিলেন, নানা পরিস্থিতি সামলাতে তিনি অভ্যস্ত। অভিবাদন জানিয়ে শেন হেশানকে বললেন, “তাইশি মহাশয়, দাসী সম্রাজ্ঞী মাতার আদেশে দ্বিতীয় কন্যাকে ফিরিয়ে দিতে এসেছি।”

“সম্রাজ্ঞী মাতার অশেষ অনুগ্রহের জন্য এই অধম কৃতজ্ঞ।” শেন হেশানের ফ্যাকাশে মুখে মৃদু হাসি ফুটল। তিনি বললেন, “দাইমাকে নিজে এতটা পথ আসতে কষ্ট দিলাম।”

কথা শেষ হতেই তাঁর পাশের নিকটপরিচারক একটি ভারী থলি এগিয়ে দিল।

দাইমা গুই রোং থলিটির দিকে তাকালেন, কিন্তু নিলেন না। বরং শেন ঝুওসিকে নিজের সামনে টেনে এনে বললেন, “তাইশি মহাশয়, সম্রাজ্ঞী মাতার আরও কিছু কথা জানিয়ে দিতে বলেছেন।”

“সেই সময় শিয়াওছিং রাজকন্যার আকস্মিক মৃত্যু হলে, জ্যোতিষ দপ্তর গণনা করে জানায় যে অশুভ নক্ষত্রের পুনর্জন্ম দ্বিতীয় কন্যার শরীরে হয়েছে। জন্মগত পাপগ্রহের কারণে, যে কন্যাকে সকলের আদরে বড় হওয়ার কথা ছিল, সে তখন থেকেই সবার ঘৃণার পাত্রে পরিণত হয়।

“গতকাল জ্যোতিষ দপ্তরে কিছু ঘটনা ঘটেছে। সম্পূর্ণ তদন্তের পর জানা গেছে, ওইসব কথা আসলে কেউ জ্যোতিষ দপ্তরকে ঘুষ দিয়ে বানিয়ে দ্বিতীয় কন্যার ওপর মিথ্যা অপবাদ চাপিয়েছিল।”

“কে এত বড় সাহস দেখিয়েছে?” ভয় গোপন করে ইউ ছিংলিয়েন কথার মাঝখানে ঢুকে পড়লেন। “তদন্তে কি সত্যিই কিছু জানা গেছে?”

তাঁর বাধা দেওয়ায় দাইমা গুই রোং অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই মুহূর্তে জানা যায়নি। তবে কেউ কাজ করলে চিহ্ন না রেখে যেতে পারে না। আজ না হোক কাল, সত্য প্রকাশ পাবেই। তাই নয় কি, গৃহকর্ত্রী?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, নিশ্চয়ই জানা যাবে।” ইউ ছিংলিয়েন মুখে হাসি ধরে রাখলেন। তারপর তাঁর পেছনে দাসীদের কাঁধে বহন করা, জীবিত না মৃত বোঝা না যাওয়া কুই দাইমাকে দেখে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই বুড়ি কী অপরাধ করেছে?”

দাইমা গুই রোংয়ের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তিনি বললেন, “মুখভরা মিথ্যা। সম্রাজ্ঞী মাতার চোখের সামনেও সত্য গোপন করার সাহস দেখিয়েছে। দ্বিতীয় কন্যা কিছু বোঝে না ভেবে তাকে নির্যাতন করেছে। তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হয়নি শুধু তাইশি প্রাসাদের মান রাখার জন্য।”

“সম্রাজ্ঞী মাতা বলেছেন, দ্বিতীয় কন্যার শরীরে আবার যদি কোনো নীলচে বা বেগুনি দাগ দেখা যায়, তবে তাইশি প্রাসাদের লোকজনকেই অপরাধী করে শাস্তি দেওয়া হবে।”

“এ, এ তো…” ইউ ছিংলিয়েনের দুই হাঁটু দুর্বল হয়ে এল। কষ্টে নিজেকে সামলে বললেন, “আমি কখনো দ্বিতীয় কন্যার গায়ে হাত তুলিনি। এ সম্পূর্ণ অন্যায় অভিযোগ।”

দাইমা গুই রোং ভান করে তাঁকে ধরে বললেন, “গৃহকর্ত্রী অভিজাত伯爵 পরিবারের সন্তান। যদিও প্রধান শাখার নন, তবু সম্রাজ্ঞী মাতা সেই পরিবারের শিক্ষাদীক্ষায় বিশ্বাস করেন, আর বিশ্বাস করেন যে বাইরের লোকের কথামতো আপনিও সদয় ও উদার।”

“তবে আপনি নিজে না করলেও, কেউ যদি উপরওয়ালাকে খুশি করার ভান করে নিজের মতো কাজ করে, তা ঠেকানো কঠিন। যেমন এই বুড়িটি। তাই নয় কি?”

ইউ ছিংলিয়েন যন্ত্রের মতো মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ, হ্যাঁ। শেষ পর্যন্ত অধীনস্থদের ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে না পারার দোষ আমারই। দ্বিতীয় কন্যাকে অশুভ নক্ষত্রের পুনর্জন্ম ভেবে আমি লোকজনকে তাকে আলাদা জায়গায় রেখে বিরক্ত না করতে বলেছিলাম। সেই কারণেই কিছু নির্বোধ সাহস পেয়ে এমন দুঃসাহস করেছে।”

“যথেষ্ট হয়েছে।” দাইমা গুই রোং তাঁর কথা থামিয়ে বললেন, “সম্রাজ্ঞী মাতা আরও বলেছেন, যেহেতু তদন্তে প্রমাণিত হয়েছে যে সে নির্দোষ, তাই ‘অশুভ নক্ষত্রের পুনর্জন্ম’ কথাটি আর কখনো উচ্চারণ করবেন না। এখন দাসীকে প্রাসাদে ফিরে গিয়ে প্রতিবেদন দিতে হবে।”

“তাইশি মহাশয়, গৃহকর্ত্রী, দ্বিতীয় কন্যাকে আপনাদের দুজনের হাতে তুলে দিলাম।”

“সে আমার কন্যা। আমি অবশ্যই তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করব।” শেন হেশান দ্রুত কথাটি ধরে বললেন, “দাইমা, আমার পক্ষ থেকে সম্রাজ্ঞী মাতাকে প্রণাম জানাবেন।”

পৃষ্ঠা ২/৩

দাইমা গুই রোং চলে গেলেও, কুই দাইমাকে বহন করে আনা দাসীরা থেকে গেল।

ইউ ছিংলিয়েনের মনে একরাশ প্রশ্ন, অন্তরে একরাশ ক্রোধ। জানতে চেয়েও জিজ্ঞেস করার সাহস নেই, বলতে চেয়েও মুখ খুলতে পারছেন না। তার ওপর উদারতার ভান করে মুখে হাসি ধরে রাখতে হচ্ছে—এমনকি গালের পেশিগুলোও শক্ত হয়ে গেছে। তবু শেন ঝুওসির প্রতি কৃত্রিম স্নেহ দেখিয়ে বারবার তার খোঁজখবর নিতে লাগলেন।

এমন সময় হান শিয়াংরু নির্বোধের মতো নাক সিটকে বলল, “দেখছি দ্বিতীয় কন্যার ভাগ্য আবার ফিরতে চলেছে। হুঁ হুঁ, ব্যাপার তো বেশ বড়!”

“আর দুটো কথা কম বলো।” শেন হেশানের অবস্থাও ভালো ছিল না। তিনি ধমক দিয়ে বললেন, “এইমাত্র দাইমা গুই রোং যা বললেন, সবাই শুনেছ। এরপর থেকে ওই কথাগুলো আর কেউ উচ্চারণ করবে না।”

“যার যার কাজ আছে, কাজে যাও। এখানে ভিড় করে দাঁড়িয়ে থেকো না!”

লোকজন ধীরে ধীরে চলে গেল। অবশেষে ইউ ছিংলিয়েন, শেন শিনইউ, শেন চিংয়া এবং শেন ঝুওসি একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

মাটিতে পড়ে থাকা কুই দাইমা মাঝেমধ্যে গোঙাচ্ছিল। ইউ ছিংলিয়েনের বিরক্তি চরমে উঠল। অসন্তুষ্ট স্বরে তিনি বললেন, “কুই দাইমা ঊর্ধ্বতনকে অপমান করেছে এবং দ্বিতীয় কন্যাকে নির্যাতন করেছে। লাঠিপেটা করে মেরে ফেলো!”

দাইমা হুয়া কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। নিচু স্বরে পরামর্শ দিলেন, “প্রাসাদের ভেতরে আসলে কী ঘটেছে, আগে তা পরিষ্কার করে নেওয়া উচিত। সে জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর শাস্তি দিলে কেমন হয়?”

“দাইমা গুই রোংয়ের ইচ্ছাই সম্রাজ্ঞী মাতার ইচ্ছা।” ইউ ছিংলিয়েন শীতল স্বরে বললেন, “তাকে রেখে দিয়ে শাস্তি না দিয়ে কি সম্রাজ্ঞী মাতার নিজে আদেশ দেওয়ার অপেক্ষা করব? আর ঘটনাটা কী, তা জানতে লোক পাঠাও!”

দাইমা হুয়া সম্মতি জানিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীদের দিকে তাকালেন। জিজ্ঞেস করলেন, “আর প্রাসাদ থেকে আসা এই কয়েকজন দাসী…”

“সম্রাজ্ঞী মাতা যখন তাদের রেখে যেতে বলেননি, কুই দাইমার বিচার শেষ হলে ভান করবে যেন কিছুই জানো না, তারপর তাদের ফিরিয়ে দেবে।” শিয়াওশিয়াং ভবনের জরাজীর্ণ অবস্থা মনে পড়তেই ইউ ছিংলিয়েন আরও বিরক্ত স্বরে বললেন, “এই কয়েকজন যদি তা দেখে সম্রাজ্ঞী মাতাকে জানায়, তাহলে আবার ঝামেলা বাধবে।”

সম্রাজ্ঞী মাতার এই পদক্ষেপ সত্যিই তাদের সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিয়েছে!

শুধু ইউ ছিংলিয়েন নন, গোটা তাইশি প্রাসাদই বুঝতে পারছিল না কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবে। কারণ, জু দাইমা ছাড়া কমবেশি সকলেই শেন ঝুওসিকে কখনো না কখনো মারধর বা গালমন্দ করেছে!

দাইমা হুয়াকে শেন ঝুওসিকে ফিরিয়ে দিতে পাঠানোর পর, শেন চিংয়া আর অপেক্ষা করতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “মা, সম্রাজ্ঞী মাতা এর মাধ্যমে কী বোঝাতে চেয়েছেন?”

“আর কী বোঝাবেন?” ইউ ছিংলিয়েনের মন ভীষণ অস্থির। তিনি বললেন, “তুমি আগে শেন ঝুওসিকে কম অপমান করোনি। এখনই তার কাছে গিয়ে ভালোভাবে ক্ষমা চেয়ে এসো।”

“আমাকে ওই বোকাটার কাছে ক্ষমা চাইতে হবে?” শেন চিংয়া ঠোঁট ফুলিয়ে অনিচ্ছাভরে বলল, “আমি যাব না!”

ইউ ছিংলিয়েনের মন এতটাই বিহ্বল হয়ে ছিল যে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। হাত তুলে মেয়ের গালে চড় মেরে বললেন, “তার পেছনে সম্রাজ্ঞী মাতা আছেন! তুমি নিজেকে কী মনে করো? প্রাণে বাঁচতে চাইলে এখনই যাও!”

এটি ছিল শেন চিংয়ার জীবনে দ্বিতীয় চড়।

প্রথমবার তাকে চড় মেরেছিল শেন ঝুওসি নিজে।

আর দ্বিতীয়বার—শেন ঝুওসির কারণেই—যে মা কখনো তার সঙ্গে কঠোরভাবে কথা বলেননি, তিনিই তার গায়ে হাত তুললেন!

পৃষ্ঠা ৩/৩

সবই শেন ঝুওসির জন্য!

শেন চিংয়ার বুকের ভেতর ক্রোধের পিণ্ড জমে উঠল। তার ইচ্ছে করছিল, এখনই শিয়াওশিয়াং ভবনে ছুটে গিয়ে সেই ছোট্ট বোকাটাকে পিটিয়ে মেরে ফেলতে!

গাল চেপে ধরে সে এমন অভিব্যক্তিতে দাঁড়িয়ে রইল, যেন শেন ঝুওসির চড়ের চেয়েও মায়ের চড়ে বেশি অবাক হয়েছে। ঘৃণা, অভিমান আর কষ্টে চোখে জল ভরে উঠল। সে বলল, “মা, আপনি আমাকে মারলেন?”

“মা যা করতে বলেছে, তা করবে। তোমাকে মারাও তোমার ভালোর জন্য।” শেন শিনইউ তার উচ্ছৃঙ্খলতা শুরু করার আগেই কোমল অথচ সতর্ক স্বরে বলল, “কুই দাইমার পরিণতি ভালো করে দেখো। কে জানে, পরের জন তুমি নও!”

কুই দাইমার সারা শরীর রক্তে ভেজা। শেন চিংয়া ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে জোরে কাঁদতে কাঁদতে সেখান থেকে দৌড়ে পালাল।

চারপাশে আর কেউ না থাকলে শেন শিনইউ মুখ খুলল, “মা, এবার তো আমার কথা বিশ্বাস করছেন?”

বাইরের লোকজন না থাকায় ইউ ছিংলিয়েন ভান করা মুখোশ খুলে ফেললেন। তাঁর চোখ ক্রোধে রক্তবর্ণ, মুখের বিকৃত অভিব্যক্তি যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়বে। তিনি বললেন, “সে সত্যিই বোকা নয়? দশ বছর আগে সেই সাধক নিজ হাতে ওষুধটি আমার হাতে দিয়েছিল।”

“আর নিশ্চিত করে বলেছিল, এর কোনো প্রতিষেধক নেই! তাহলে কি সে আদৌ ওষুধটি খায়নি? কিন্তু পাঁচ বছরের একটি শিশু—সে-ই বা কী বুঝত?”

এই কয়েক বছরে শেন ঝুওসির প্রতিক্রিয়া কখনোই স্বাভাবিক মানুষের মতো ছিল না। এমনকি সবটাই যদি অভিনয়ও হয়, তবু তা অসম্ভব বলেই মনে হয়।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে শেন শিনইউও বুঝতে পারল না সমস্যাটা ঠিক কোথায়। থেমে নিচু স্বরে বলল, “সম্রাজ্ঞী মাতা ইতিমধ্যেই সন্দেহ করেছেন। শেন ঝুওসি যদি সত্যিই সুস্থ হয়ে থাকে, তাহলে আমাদের সবার সর্বনাশ।”

“এখন একমাত্র উপায় হলো সবকিছু ঘটার আগেই তাকে সম্পূর্ণভাবে সরিয়ে দেওয়া।”

ইউ ছিংলিয়েনও একই কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু তবু তাঁর মনে যথেষ্ট দ্বিধা ছিল। “বলা সহজ। সম্রাজ্ঞী মাতা যখন সন্দেহ করেছেন, তখন নিশ্চয়ই নিয়মিত লোক পাঠিয়ে শেন ঝুওসির খবর নেবেন।”

“এখন যদি আমরা হাত দিই, তাহলে কি স্পষ্টভাবে সম্রাজ্ঞী মাতাকে জানিয়ে দেওয়া হবে না যে আমরা ভয় পেয়ে তাকে হত্যা করতে চাইছি?”

“মা, রাগে আপনার মাথা কাজ করছে না।” শেন শিনইউ কোমলভাবে হাসল। তার মুখ ছিল পীচফুলের মতো সুন্দর, অথচ মুখ থেকে বেরিয়ে আসা কথাগুলো শুনলে শিউরে উঠতে হয়। “আমাদের হয়ে ছুরি চালানোর জন্য তো একজন তৈরি লোক আছেই।”

“শেন চিংয়া?” ইউ ছিংলিয়েন সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন। “তার স্বভাব এমন যে নিজের সব চিন্তা যেন মুখের ওপর লিখে রাখে। সে কোনো কাজ ঠিকমতো করতে পারে না।”

“ঠিক সেই কারণেই সে ফাঁদে পা দেবে সবচেয়ে সহজে। তার মন গভীর ও দুর্বোধ্য হওয়ার ভয় তো নেই।”

শেন শিনইউ ইঙ্গিতটুকু দিয়েই থেমে গেল।

অধ্যায় সমাপ্ত