প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: কামোদ্দীপক ওষুধ?

দম্পতি দুজনে মুখোমুখি বসে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন, দেখতে দেখতে সন্ধ্যা নেমে এল।

চিন হান সেই সাধুর কথাগুলো শুনলেন, মন্দ নয়। এটি সত্যিই একটি ভালো চুক্তি। যদিও শেষ পর্যন্ত তার কিছুটা লোকসান হয়েছে, কিন্তু নিজের প্রাণ তো রক্ষা পেয়েছে, এটাই বা কম কিসে!

সু ঝি নিয়ান সু কে-এর দিকে একবার তাকালেন এবং আবারও নীরবে পরিচিত ব্যক্তিদের ফোন করতে শুরু করলেন, কিন্তু প্রতিবারই ফোনের ওপাশ থেকে কেবল যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ঠিক আছে, জাদুকরদের সম্পর্কে মোটামুটি এইটুকুই। জাদুকরদের তৃতীয় শ্রেণিতে তোমাদের স্বাগত। আশা করি তোমরা সবাই মন দিয়ে পড়াশোনা করবে এবং একদিন একজন উচ্চমার্গীয় জাদুকর হয়ে উঠবে।

লাইভ স্ট্রিমিং করা দলটির শেষ পর্যন্ত ভেতরে ঢোকা হয়নি। হয়তো গউ হাও দং-এর আন্তরিক পরামর্শের কারণে, অথবা সতর্কতাবশত, দলের প্রত্যেকের নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই ছিল তাদের অগ্রাধিকার।

আসলে, বাই ঝেং ইয়াং তার আক্রমণ করার আগেই首尾刀 (শৌ-উই দাও) ছুঁড়ে দিয়েছিলেন এবং সময়ের ব্যবধানকে কাজে লাগিয়ে একটি দ্বিতীয় স্তরের প্রতিরক্ষা ব্যুহ তৈরি করেছিলেন।

শিক্ষক তাদের যে দায়িত্ব দিয়েছিলেন তা হলো সেখানে গিয়ে দুর্গত মানুষদের উদ্ধার করা! বিশেষ এক কারণে সেখানকার বাসিন্দারা খুব মারাত্মক এক ভাইরাসে আক্রান্ত হয়েছে। দিন দিন তাদের অবস্থা আরও খারাপ হচ্ছে। যদি সময়মতো চিকিৎসা ও উপশমের ব্যবস্থা না করা হয়, তবে এই রোগ নিশ্চয়ই অন্যান্য এলাকায় ছড়িয়ে পড়বে।

মেং গে রান হাসলেন, জানালার বাইরের রোদের দিকে তাকালেন। তিনি হাত বাড়িয়ে আঙুলের ফাঁক দিয়ে আসা রোদ দেখলেন। রোদটা কী দারুণ উত্তপ্ত, আর আকাশটা কী নীল!

সত্যি বলতে, দৃশ্যটা বেশ ভয়ংকরই ছিল... তবে আবেগহীন একটি মডিউল কার্ডকে আদৌ ভয় দেখানো যাবে কি না, তা জানা নেই... শুন ছিউ মৃদু হেসে মনে মনে বিড়বিড় করলেন।

অবশ্য অন্য একটি সম্ভাবনাও আছে, সেটি হলো ওই লোকগুলো তারই বা তাদেরই পাঠানো। সে যার বিরুদ্ধেই পদক্ষেপ নিক না কেন, যে কোনো মুহূর্তেই তার ওপর অতর্কিতে হামলা হতে পারে।

বি ছিয়ান মো লিন বি শিয়াও থেকে এক মিটার দূরে এসে থামলেন। লিন বি শিয়াওয়ের কথা ভেবে তিনি আর সামনে এগোলেন না, শুধু চোখ সরু করে তাকালেন।

আরে... এখন উপায় কী... লি ঝেং চু পরিস্থিতি এমন হতে দেখে চরম হতাশায় ডুবে গেলেন।

এটি ছিল এক আকস্মিক বিস্ফোরণ। নিম্বাস্টারের সুরক্ষা না থাকলে হয়তো রো লান নিজেও এর কবলে পড়ে যেতেন।

চু মিংয়ের চোখের জল ভয়ের জন্য নয়, বরং স্মৃতির জন্য—তার প্রয়াত শিক্ষকের স্মরণে। এত দিন পেরিয়ে গেছে, সে ভেবেছিল শত্রুর মুখোমুখি হলে সে রাগে ফেটে পড়ে তাদের হত্যা করতে পারবে। কিন্তু এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, হৃদয়ের গভীরের ক্ষত কোনোদিন মোছার নয়।

সু মু গভীর একটি শ্বাস নিলেন, গলার কাছে উঠে আসা মদের তেতো স্বাদ গিলে ফেলে নিচু স্বরে কথা বললেন।

মে ই ই চলে যাওয়ার আগে ক্রয়ের চুক্তিতে সই করে গিয়েছিল। ইয়ে গুয়ান লিন আই বেইকে নিয়ে নমুনাগুলো গুছিয়ে নিলেন এবং প্রতিটি জিনিসের সঠিক পরিমাণ হিসাব করলেন। অফিস ছুটির আগেই তিনি সব অর্ডার সম্পন্ন করলেন।

নানজিংয়ের উত্তর শহরের বাইরে বিশাল এক ফাঁকা জায়গায় একটি উঁচু মাচা তৈরি করা হয়েছে। মাচার ওপর বলি দেওয়ার জন্য পশুপাখি সাজিয়ে রাখা হয়েছে। একটি চুল্লিতে আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে, আর তার পাশেই ধূপদানিতে ধূপের ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে। মাচার চারপাশ ঘিরে সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে ইউ লিন রক্ষীরা।

পরিস্থিতি খারাপ বুঝতে পেরে স্পেনের একটি রণতরী সবার আগে পিছু হটল, যা দেখে বাকি জাহাজগুলোও পিছু হটতে শুরু করল। যুদ্ধের মোড় আর ঘোরানো সম্ভব ছিল না। পরিস্থিতি বুঝে কুই ই পুরো বাহিনীকে পিছু হটার নির্দেশ দিলেন। কামানের সংখ্যা আর জাহাজের বিশালত্বের জোরে সৌভাগ্যবশত ‘গ্রাভল্যান’ জাহাজটি মিং বাহিনীর বেষ্টনী ভেদ করে বেরিয়ে এল।

তিন... তিনশ বছর... লি ই কষ্ট করে শব্দগুলো উচ্চারণ করলেন। সং বো ইউয়ের দিকে তার দৃষ্টি এখন প্রবল আকাঙ্ক্ষায় জ্বলছে, যেন তার মুখ দিয়ে লালা ঝরে পড়ছে।

যাব, কিন্তু কোথায় যাব? মান দা হাইয়ের ঠোঁটে কেবলই তিক্ত হাসি। তাদের পেছনেই জিনান শহর। এখন নিশ্চয়ই শহরের দরজা বন্ধ। তারা যদি জিনান শহর থেকে বেরিয়ে মিং বাহিনীর সাথে লড়াই করতেও চায়, তা আর সম্ভব নয়। দৌড়াতে দৌড়াতে সে ক্লান্ত, আর দৌড়াতে তার ইচ্ছে করছে না।