প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: সৎপুত্র ও উপপত্নীর ভিন্ন ভিন্ন অভিসন্ধি

"স্বামীজি, সংকোচ করবেন না। স্বামী-স্ত্রী তো একে অপরের পরিপূরক। যেহেতু আমাদের বিয়ে হয়েই গেছে, তাই আপনার সেবা-শুশ্রূষা করা আমারই কর্তব্য। তাছাড়া আজ বাবা-মা আমার সম্মান রক্ষার খাতিরে বসন্ত নিবাসের যাবতীয় গৃহস্থালির দায়িত্ব আমাকে দিয়েছেন। সেই কৃতজ্ঞতাস্বরূপও আমি আপনাকে সাধ্যমতো সেবা করব।"

কিছুক্ষণ নীরব থেকে তিনি পুনরায় বললেন, "আমি জানি, এই বিয়েতে আপনার সম্মতি ছিল না। আপনার অনুমতি ছাড়া আমি কখনোই সীমা অতিক্রম করব না। তাই ভবিষ্যতে আপনি যদি আমাকে যথাযথ মর্যাদাটুকু দেন, তবে লোকসমক্ষে আমাদের দাম্পত্য জীবনের মধুর চিত্র ফুটিয়ে তুলতে আমি অবশ্যই আপনাকে সহযোগিতা করব।"

তার কণ্ঠে ছিল ব্যাখ্যা আর আলোচনার সুর। কণ্ঠস্বরটি তার শরীরের মতোই কোমল, কিন্তু শিম লুই সিংয়ের কানে সেটি কিছুটা হুমকির মতো শোনাল। তবে তার মনে সেটি মন্দ লাগল না। অদ্ভুত এক কারণে, তার এই অতিরিক্ত বিচক্ষণ আচরণ দেখে শিম লুই সিংয়ের মনে এক অজানা মমতা জেগে উঠল, এমনকি তার কথা বলার ভঙ্গিও কিছুটা নমনীয় হয়ে এল।

"দুঃখিত, তোমাকে বিয়ে করেও তোমার প্রাপ্য সুখটুকু দিতে পারছি না। তবে তুমি ঠিকই বলেছ, যতক্ষণ তুমি নিজের গণ্ডির মধ্যে থাকবে, স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কের বাইরে আমি তোমাকে সাধ্যমতো সবটুকু দেওয়ার চেষ্টা করব।"

মু ওয়ান গে তাতে অবাক হলেন না, মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। দুজনে কিছুক্ষণ চুপচাপ রইলেন। হঠাৎ শিম লুই সিংয়ের গম্ভীর ও ফর্সা মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।

"তুমি কি... আমাকে একটু খাইয়ে দিতে পারবে?"

মু ওয়ান গে চমকে উঠলেন, খেয়াল করলেন তিনি এতক্ষণ কথাতেই মশগুল ছিলেন। হাতে ধরা মাংসের ঝোল ঠান্ডা হয়ে গেছে দেখে তিনি কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন।

"সেকি, ঝোল তো ঠান্ডা হয়ে গেছে। আমি কি একটু গরম করে আনব?"

ঝামেলা মিটে যাওয়ার পর শিম লুই সিং অনুভব করলেন তার খিদে পেয়েছে। "আমি অতটা নাজুক নই, তাছাড়া একদিন এক রাত আমি কিছু খাইনি।"

মু ওয়ান গে দীর্ঘশ্বাস ফেলে জলের পাত্র থেকে সামান্য উষ্ণ জল মিশিয়ে তাকে অল্প অল্প করে খাওয়াতে শুরু করলেন। তিনি আগে থেকেই তার মাসির সেবা করে অভ্যস্ত, তাই এই কাজে তিনি বেশ দক্ষ। কিন্তু কোনো পুরুষের এত কাছাকাছি আসার অভিজ্ঞতা তার এই প্রথম।

"তুমি কি খুব নার্ভাস?" চামচ থেকে তার জিভে স্পর্শ লাগতেই তিনি কেঁপে উঠলেন, শিম লুই সিং ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

মু ওয়ান গে বললেন, "আহ? না, আসলে অভ্যস্ত নই তো, তাই।"

শিম লুই সিংয়ের মনে হলো, তার চেয়ে ইয়াং শুকে দিয়ে সেবা করানোই ভালো ছিল। কিন্তু থাক, এসব তো তাদের মানিয়ে নিতেই হবে। এই ভেবে তিনি আর কথা বাড়ালেন না। এক বাটি ঝোল কষ্ট করে শেষ করে তিনি মু ওয়ান গে-কে চলে যেতে বললেন।

মু ওয়ান গে চলে যাওয়ার পর ইয়াং শু চুপিচুপি ঘরে ঢুকল। "প্রভু, আপনাকে কি আপনার শোবার ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে যাব? নাকি যুবরানীর জন্য অন্য কোনো ঘরের ব্যবস্থা করব?"

শিম লুই সিং নারীদের সান্নিধ্য পছন্দ করেন না, সেটা ইয়াং শু জানে। কিন্তু পরিস্থিতি এমন ছিল যে শিম দেবীর কথা অনুযায়ী তাকে বিয়ের ঘরেই রাখতে হয়েছে। মু ওয়ান গে যে তার প্রভুর সেবা করার সাহস দেখিয়েছেন, তাতে ইয়াং শু কিছুটা লজ্জিত।

ঘরের বাতাসে ওষুধের হালকা ঘ্রাণ আর বিছানার পাশে জলের পাত্র দেখে শিম লুই সিংয়ের মনে কোনো বিরক্তি জাগল না। "থাক, এখানেই থাকি। আমাদের বিয়ে হয়ে গেছে, এখন আহত অবস্থায় আলাদা ঘর নিলে লোকে সন্দেহ করবে।"

তিনি ইয়াং শুকে ব্যাখ্যা দিচ্ছিলেন, কিন্তু মনে হলো নিজের মনকে বোঝানোর চেষ্টা করছেন। ইয়াং শুয়ের অদ্ভুত লাগল, তবে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই শিম লুই সিং আদেশ দিলেন, "বাবা-মা ওকে খুব পছন্দ করছেন। আমরা চলে যাওয়ার পর এই একদিনে প্রাসাদে কী কী হয়েছে, তা খোঁজ নাও।"

ইয়াং শু ফিরে এসে সব জানাল। শিম লুই সিং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "মেয়েটি যথেষ্ট বুদ্ধিমান। তবে ওর ওপর নজর রেখো। এছাড়া, শ্রবণ কুটির এবং迎风苑 (ইং ফেং ইউয়ান)-এর ওপর নজর রাখো। আর দ্বিতীয় ভাইয়ের ওই উপপত্নীর ওপরও।"

ইয়াং শু ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি ওই মহিলাকে সন্দেহ করেন?"

শিম লুই সিং মাথা নাড়লেন, "শত্রু গোপনে, আমরা প্রকাশ্যে। তাই সতর্ক থাকতে হবে, কোনো ছোটখাটো বিষয়ও এড়িয়ে যাওয়া যাবে না।"

ইয়াং শু মাথা নেড়ে বিদায় নিল।

ইং ফেং ইউয়ানে লি আর শিম লুই জি যখন মু ওয়ান রংকে তার যৌতুক থেকে টাকা বের করার জন্য প্ররোচিত করছিলেন, তখনই খবর এল যে শিম লুই সিং গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন। এ কথা শুনে মা ও ছেলে মনে মনে খুশি হলো, কিন্তু মু ওয়ান রং হঠাৎ অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

তারা দুজনেই ভয় পেয়ে গেলেন। এটা侯府 (হাউ ফু), কত মানুষ দেখছে, এই মেয়ে কি পাগল হয়ে গেল?

"মু ওয়ান রং, আমার দাদা আহত আর তুমি এভাবে হাসছ? এটা কেমন আচরণ?"

মু ওয়ান রং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "আমার সামনে ভাই-ভাই সম্পর্কের নাটক করো না। তোমরা কি মনে মনে ওর মৃত্যু কামনা করো না? আমি হাসলে তাতে তোমাদের কী?"

শিম লুই জির মনে খটকা লাগল, কিন্তু তিনি প্রতিবাদ করলেন, "আমি এসব কিছুই ভাবিনি, বাজে কথা বলবে না।"

মু ওয়ান রং আর কথা না বাড়িয়ে দ্রুত ভাবতে লাগলেন। পূর্বজন্মে বিয়ের দিন শিম লুই সিং বাইরে যাননি, আর আহত হয়ে ফিরেও আসেননি। এখন বিয়ের দিনেই এত সব পরিবর্তন কেন? এটা কি মু ওয়ান গের সাথে বিয়ে অদলবদল করার ফল, নাকি তার পুনর্জন্ম কেবলই কোনো দুঃস্বপ্ন?

মু ওয়ান রং যত ভাবছিলেন, ততই বিভ্রান্ত হচ্ছিলেন। তবে শীঘ্রই তিনি বুঝলেন, বাস্তব বা স্বপ্ন যাই হোক, এই পরিস্থিতি তার জন্য লাভজনক। গত জন্মে শিম লুই সিং আহত হওয়ার পর চিকিৎসকরা বলেছিলেন তিনি আর সন্তান জন্ম দিতে পারবেন না, যার ফলে তিনি যুবরাজের পদ হারিয়েছিলেন। কিন্তু এখন কেবল আহত হওয়ার খবর এসেছে, অন্য কিছু নয়। তার মানে, অন্য কোনো সম্ভাবনাও আছে।

এই ভেবে তিনি ঠান্ডা দৃষ্টিতে মা-ছেলের দিকে তাকালেন। "হুম, তোমরা চাইছ আমি আমার যৌতুক দিয়ে তোমাদের সাহায্য করি, সেটা অসম্ভব নয়।"

শিম লুই জি অপরাধবোধে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, কিন্তু মু ওয়ান রং তাকে সুযোগ দিলেন না। "যদি পুরুষ হয়ে থাকো, তবে বকবক বন্ধ করো। তোমার দাদা এখন এই অবস্থায়, যদি তিনি মারা যান বা নিঃসন্তান হয়ে যান, তবে যুবরাজের পদ কি তোমার হাতে আসবে না?"

শিম লুই জি চুপ করে রইলেন, কিন্তু তার চোখের হিংস্রতা মু ওয়ান রংকে সন্তুষ্ট করল।

"যাক, তোমরা মা-ছেলে যখন侯爷 (হাউ ইয়ে)-র এত প্রিয়, নিশ্চয়ই কিছু না কিছু করতে পারবে। কোথায় কী করতে হবে, তা আমাকে আর শিখিয়ে দিতে হবে না।"

লি উপপত্নী বিড়বিড় করলেন, কিন্তু মনে মনে মু ওয়ান রংয়ের কথাগুলোই ভাবছিলেন। মু ওয়ান রং এক পলকেই বুঝলেন তারা তার কথা ধরে ফেলেছে। তবে যুবরাজকে হত্যার ষড়যন্ত্র ছোট কথা নয়, তাকে নিজেকে পরিষ্কার রাখতে হবে।

"আমার আঘাত সেরে উঠতে সময় লাগবে, এই কদিন বাড়ির দায়িত্ব তুমিই সামলাও। আর টাকার প্রয়োজন হলে আমার ভাঁড়ার থেকে নিতে পারো।"

লির মুখে হাসি ফুটল। মু ওয়ান রংয়ের শরীরে খুব ব্যথা ছিল, তাই আর কথা না বাড়িয়ে তাদের বিদায় করলেন। তিনজন তিন রকম মতলব আঁটছিলেন, কিন্তু তারা জানতেন না যে তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ অন্যের নজরে রয়েছে।

ইয়াং শুয়ের রিপোর্ট শুনে শিম লুই সিং ভ্রু কুঁচকালেন। "আমাদের যাওয়ার খবর কে ফাঁস করল? কিছু খুঁজে পেয়েছ?"

ইয়াং শু মাথা নাড়ল, "সেদিন দ্বিতীয় যুবরানীর অনেক হইচই হয়েছিল, প্রাসাদের অনেকেই জেনেছিল আমরা যাচ্ছি। তাই এই মুহূর্তে নির্দিষ্ট কাউকে সন্দেহ করা যাচ্ছে না।"

শিম লুই সিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ঠিক সেই সময় মু ওয়ান গে ঘরে প্রবেশ করলেন।