প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: উপপত্নী বিষপ্রয়োগের শিকার হয়ে হুমকির মুখে

পৃষ্ঠা ১/৩

লিউ সখীমা জোরে জোরে মাথা নাড়লেন, “সেই সময় আমরা আশপাশের অনেক লোককে জিজ্ঞেস করেছিলাম, কিন্তু তারা কেউই তোমাকে চিনত না।”

“পরে রাজধানীতে ফিরে এসে তোমার মা শুনেছিল, সেই পাহাড়ি দস্যুদের কেউ নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে। সরকারি লোকেরা তাদের আস্তানায় তোমারই সমবয়সি অনেক শিশুকে খুঁজে পেয়েছিল।”

লিউ সখীমা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি ভেবেছিলাম, হয়তো ওরা তোমাকে অপহরণ করে এনেছিল।”

“কিন্তু ততদিনে তুমি আমার মেয়ে হয়ে গিয়েছিলে। তাই তোমার আসল পরিচয়ের কথা আর বলার সাহস করিনি।”

মু ওয়ানগে হাতে ধরা জেডের তাবিজটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কে জানত, এরপর লিউ সখীমা এমন এক অদ্ভুত কথা বলবেন।

“পরে তোমার বাবার কাছে শুনলাম, দস্যু দমনের দায়িত্বে ছিলেন মারকুইস শেন স্বয়ং। আর তাঁরা দস্যুদের দমন করেছিলেন হারিয়ে যাওয়া ঝাওইয়াং রাজকুমারীকে খুঁজে বের করার জন্য। দুঃখের বিষয়, তাঁরা তাঁকে খুঁজে পাননি।”

মু ওয়ানগের কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে হলো। তবে লিউ সখীমার স্বভাব সে ভালো করেই জানে—তাকে ঠকানোর জন্য তিনি কখনোই মনগড়া কথা বানাবেন না।

কিন্তু তাঁর চোখের সেই ক্ষীণ আশার আলো দেখে মু ওয়ানগে আত্মবিদ্রূপের হাসি হাসল, তারপর জোরে জোরে মাথা নাড়ল।

“মা, তুমি কী ভাবছ! আমি যদি তোমার মেয়ে না-ও হই, তবু কী করে ঝাওইয়াং রাজকুমারী হব? তা হলে আমার স্বামী আর মারকুইস শেন আমাকে চিনতে পারতেন না?”

লিউ সখীমা আসলে বলতে চেয়েছিলেন, এত বছরে তার চেহারায় যথেষ্ট পরিবর্তন এসেছে।

কিন্তু মানুষ যতই বদলে যাক, শৈশবের কিছু ছাপ তার মধ্যে থেকেই যায়।

তিন দিনের পর মায়ের বাড়ি থেকে ফেরার পরই তিনি কথাটা বলার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। তাঁর ইচ্ছে ছিল, শেন ল্যুশিং এবং মারকুইস শেনের মাধ্যমে বিষয়টি যাচাই করে নেওয়া।

এখন看来, তিনি যা ভেবেছিলেন তা সত্যি নয়। কেন জানি হঠাৎ তাঁর বুকটা হালকা হয়ে গেল।

“ভালো মেয়ে, তুমি যে-ই হও না কেন, তুমি চিরকাল আমার মেয়েই থাকবে।

“রাজকুমারী না হওয়াই ভালো। রাজপ্রাসাদের ঐশ্বর্যময় জীবন আমাদের মতো সাধারণ মানুষের ভাগ্যে সয় না।

“তবে মাকে দোষ দিও না। তুমি জানো, এত বছর আমি অন্তঃপুরের কোণে কষ্টে জীবন কাটিয়েছি। তোমার জন্মদাতা মা-বাবাকে খুঁজে বের করার ক্ষমতা আমার নেই।

“আজ আমি তোমাকে আর হৌজাদাকে সব বলতে চেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম, হৌজাদা যদি তোমার পাশে দাঁড়ান, তবে হয়তো এই জেডের তাবিজের সাহায্যে তোমার জন্মদাতা মা-বাবাকে খুঁজে বের করা সম্ভব হবে। কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে।”

মু ওয়ানগে বিষয়টি নিয়ে বিশেষ ভাবল না। কিন্তু লিউ সখীমা কথা বলতে বলতেই হঠাৎ কাশতে শুরু করলেন, আর ক্রমেই তাঁর কাশি বেড়ে উঠল।

“মা, তুমি রক্তবমি করছ! তোমাকে যে ওষুধ দিয়েছিলাম, সেটা কোথায়?”

লিউ সখীমা হাত তুলে রুমাল দিয়ে ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেললেন। তারপর দুর্বলভাবে হেসে বললেন, “মায়ের কিছু হয়নি। ওষুধ তো নিয়ম করেই খাচ্ছি। বোধহয় আজ পুরোনো কথা বলতে গিয়ে বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, তাই পুরোনো অসুখটা আবার জেগে উঠেছে।”

মু ওয়ানগে তাঁর কথা বিশ্বাস করল না। তাড়াতাড়ি তাঁর কবজিতে হাত রাখল।

“ভালো মেয়ে, চিন্তা কোরো না। হৌজাদা এখনও অসুস্থ। তুমি এতক্ষণ ধরে এখানে আছ, এবার তোমার ফিরে যাওয়া উচিত।”

মু ওয়ানগে কী করে তাঁর কথা শুনবে!

“মা, তুমি কথা বলো না।”

লিউ সখীমা অসহায়ভাবে তাকে নাড়ি পরীক্ষা করতে দিলেন। কিন্তু সময় যত গড়াতে লাগল, মু ওয়ানগের ভ্রু তত গভীরভাবে কুঁচকে উঠল।

“মা, তুমি একটু অপেক্ষা করো। আমি কিছুক্ষণ পরেই আবার আসছি।”

পৃষ্ঠা ২/৩

এই বলে লিউ সখীমার বাধা উপেক্ষা করে সে দ্রুত উঠোন ছেড়ে বেরিয়ে গেল এবং সোজা প্রধান গৃহের দিকে ছুটল।

মেঘরেশম ও বনগাঁদা তার বিবর্ণ মুখ দেখে তাড়াতাড়ি পিছু নিল।

“কুমারী/হৌজাদার পত্নী, কী হয়েছে?”

মু ওয়ানগে কোনো কথা বলল না। দ্রুত প্রধান মায়ের উঠোনে পৌঁছে দেখল, প্রধান মা ও তার বড় বোন নিচুস্বরে কথা বলছে।

“বেশ তো, সেই সময় তুমিই জেদ করে বদল করতে চেয়েছিলে। তবে এখন ভালোই হয়েছে। হৌজাদা গুরুতর আহত। এটাই তোমার আর দ্বিতীয় পুত্রের সুযোগ।”

মু ওয়ানরোংয়ের চোখে বিষাক্ত ঝিলিক ফুটে উঠল, “আমি শুধু তার হৌজাদা-পদই চাই না, তাকে মেরেও ফেলতে চাই।”

মু পরিবারের বড়গিন্নি ভ্রু কুঁচকে দূরে মু ছেংখুনের সঙ্গে কথা বলা শেন ল্যুঝির দিকে তাকালেন।

“আস্তে বলো। প্রাণের মায়া নেই? তিনি তো হৌজাদা!”

মু ওয়ানরোং ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল। ঠিক তখনই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে মু ওয়ানগেকে ভেতরে ঢুকতে দেখল।

“নীচ মেয়ে, এখানে কী করতে এসেছ?”

মু ওয়ানগে তার দিকে ফিরেও তাকাল না। বরফশীতল দৃষ্টিতে মু পরিবারের বড়গিন্নির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার মাকে কী খাইয়েছেন?”

মু পরিবারের বড়গিন্নির মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল। তিনি চোখ সরিয়ে নিলেন, তার দিকে তাকাতে সাহস করলেন না।

“তুমি কী বলছ, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।”

মু ওয়ানগে আর কথা বাড়াতে চাইল না, “প্রতিষেধকটা বের করে দিন। না হলে আমাকে কঠোর হতে বাধ্য করবেন না।”

মু পরিবারের বড়গিন্নি রাগে ফেটে পড়লেন, “তুমি নিজেকে কী মনে কর? এখন হৌজাদার পত্নী হয়েছ বলে এখানে এসে যা খুশি করতে পারবে নাকি?”

“আমি কিছু করিনি—এই কথাটাই শুধু বলছি না। আমি কিছু করলেও আমাকে শাসন করার অধিকার আপনার নেই। এখান থেকে বেরিয়ে যান।”

প্রথমে মু পরিবারের বড়গিন্নি তার হৌজাদার-পত্নীর পরিচয়কে কিছুটা ভয় পেতেন। কিন্তু মু ওয়ানরোংয়ের কথা বিশ্বাস করার পর তাঁর আর কোনো দুশ্চিন্তা রইল না।

মু ওয়ানগে ভীষণভাবে ভ্রু কুঁচকাল। কিন্তু মু ছেংখুনকে দেখতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই নিজেকে শান্ত করে ফেলল।

“হৌজাদা আমাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন। কিছুদিন পর তিনি নিজে আমার সঙ্গে এসে সখীমাকে দেখতে চেয়েছেন। তিনি আশা করেন, বাবা-মা যেন সখীমার ভালোভাবে যত্ন নেন। কেউ যেন মনে না করে, আমাদের মু পরিবার অন্যকে আশ্রয় দেয় না।”

কথা শেষ করেই আর দেরি না করে সে ঘুরে চলে গেল। তার কথায় প্রধান গৃহের সবাই রাগে মুখ কালো করে ফেলল।

মু ওয়ানগে এসব নিয়ে ভাবার সময় পেল না। দ্রুত ফিরে এসে একটি ওষুধের পত্র লিখল এবং বনগাঁদার মাকে লিউ সখীমার জন্য ওষুধ আনতে পাঠাল।

“মা, আপাতত নিয়ম করে ওষুধ খাও। কয়েক দিন পর আমি প্রতিষেধক তৈরি করে আবার তোমাকে দেখতে আসব।

“তুমি অবশ্যই নিজের শরীরের যত্ন নেবে। হৌজাদার গৃহে আমি যখন নিজের অবস্থান শক্ত করে ফেলব, তখন তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাওয়ার উপায় বের করব।”

লিউ সখীমা মৃদু হেসে বললেন, “এখান থেকে গেলে কোথায় যাব? ঠিক আছে, আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না। তুমি ভালো থাকলেই তারা আমার প্রাণনাশ করার সাহস পাবে না।”

মু পরিবারের বড়গিন্নি আসলে শুধু মু ওয়ানগে ভালো ঘরে বিয়ে হওয়ায় এবং নিজের মেয়ের বিয়ের গয়না-পোশাক সে পেয়ে যাওয়ায় রাগ করেছিলেন। তাই লিউ সখীমাকে সামান্য কষ্ট দিতে চেয়েছিলেন।

পৃষ্ঠা ৩/৩

তাঁর এইসব কৌশলে লিউ সখীমা বহু আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন।

এখন বলার মতো প্রায় সব কথাই বলা হয়ে গেছে। হঠাৎ তাঁর নিজের মেয়েটির জন্য মন কেমন করে উঠল।

মু ওয়ানগে বুঝতে পারল, তাঁর মন ভালো নেই। তার নিজের বুকও মোচড় দিয়ে উঠল। সে শক্ত করে লিউ সখীমার হাত ধরে আকুল কণ্ঠে বলল,

“মা, আমাকে ছেড়ে যেও না। অবশ্যই ভালো থেকো, আমার জন্য অপেক্ষা করো। তুমি এত বছর আমাকে লালন-পালন করেছ, অথচ এখনও তোমার কোনো সেবা করতে পারিনি।”

লিউ সখীমার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

“আচ্ছা, আচ্ছা, মা তোমার জন্য অপেক্ষা করবে। এমন কোরো না। এখন হৌজাদা আহত অবস্থায় আছেন। কেউ যদি তোমাকে এভাবে দেখে, তবে নানা রকম কথা উঠবে।”

“যাও, এবার ফিরে যাও। মা-ও ক্লান্ত। একটু ঘুমোতে চাই।”

মু ওয়ানগে অনিচ্ছায় তাঁর উঠোন ছেড়ে বেরিয়ে এল। সামনের প্রাঙ্গণে পৌঁছাতেই সেখানে অপেক্ষা করা মু ওয়ানরোংয়ের সঙ্গে তার দেখা হয়ে গেল।

“এই দাসদাসীদের চলে যেতে বলো। তোমার সঙ্গে তোমার মাকে নিয়ে কিছু কথা আছে।”

মু ওয়ানগে মনে মনে ক্ষোভে জ্বলতে লাগল। আগের জন্মেও বড় বোন তার সখীমাকে ব্যবহার করে তাকে কম হুমকি দেয়নি। এবারও একই কৌশল—শুধু সে জানে না, এবার মু ওয়ানরোং কী করতে চাইছে।

মেঘরেশম ও বনগাঁদা সরে যাওয়ার পর মু ওয়ানরোং সরাসরি তার হাতে এক পুঁটলি ওষুধের গুঁড়ো তুলে দিল।

“শুনেছি তুমি বিষনাশক বড়ি তৈরি করতে পারো। সুযোগ বুঝে এই গুঁড়োটা শেন ল্যুশিংকে খাইয়ে দেবে। আমাকে বোলো না যে তুমি তা পারবে না। তুমি যদি চাও তোমার মা আমার মায়ের হাতে নিরাপদে বেঁচে থাকুক, তবে চুপচাপ আমার কথা মেনে চলবে। কোনো হইচই করবে না।”

“অবশ্য, তুমি চাইলে তোমার মায়ের প্রাণের বিনিময়ে শেন ল্যুশিংকে বাঁচাতেও পারো। তাতে আমার কিছু যায়-আসে না।”

মু ওয়ানগে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি কি মু পরিবারকে বিপদে ফেলতে ভয় পাও না?”

মু ওয়ানরোংয়ের মুখে আত্মতুষ্টির হাসি ফুটে উঠল, “তুমি বলবে না, আমিও বলব না—তাহলে আর কে জানবে? তাই তো, আমার প্রিয় বড় ভাশুরবধূ? হা হা, তোমার কাছ থেকে সুখবরের অপেক্ষায় থাকলাম।”

কথা শেষ করে মু ওয়ানরোং আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে কোমর দুলিয়ে চলে গেল।

সে চলে যেতেই বনগাঁদা ও মেঘরেশম ফিরে এল।

“কুমারী/হৌজাদার পত্নী, আপনি ঠিক আছেন তো?”

মু ওয়ানগে মাথা নাড়ল। তারপর গুঁড়োর পুঁটলিটি গোপনে নিজের হাতার ভেতর ঢুকিয়ে তাদের দুজনকে সঙ্গে নিয়ে হৌজাদার গৃহে ফিরে গেল।

সে সামনের পথ দিয়ে চলে যাওয়ার পরপরই পেছনের দিক থেকে শেন ল্যুঝি ও মু ওয়ানরোং মোড়ের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল।

“তুমি নিশ্চিত, সে তোমার কথা মেনে চলবে?”