প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: কুলীন দিদির বিদ্রূপ

যেহেতু তাকে একজন উপপত্নীর ছেলের সাথে বিয়ে করতে হচ্ছিল, তাই মু ওয়ানরং-এর যৌতুকের অংশ মু ওয়ানগেকে দেওয়া হয়েছিল। আর সে নিজে একজন প্রধান স্ত্রীর বৈধ কন্যা হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই মু ওয়ানগে তার সমকক্ষ ছিল না। তাই এর আগে মু ওয়ানগের যৌতুক কিছুটা কমই মনে হচ্ছিল। এই দিনগুলোতে সে মু ওয়াং-শির সাথে মিলে নতুন করে সবকিছু কেনাকাটা করছিল, আজ অনেক কষ্টে অবশেষে সবকিছু গোছানো শেষ হলো।

নিজের পূর্বজন্মের করুণ পরিণতির কথা মনে করে, যা এখন পুরোপুরি মু ওয়ানগের ওপর বর্তাতে যাচ্ছে, সে নিজেকে সামলাতে না পেরে তাকে উপহাস করতে চলে এল।

"মু ওয়ানগে, ভেবো না যে একজন শিজির সাথে বিয়ে হচ্ছে বলে তুমি খুব মস্ত বড় কিছু হয়ে গেছ। আমি তোমাকে বলে রাখছি, এই হাউ প্রাসাদের কর্তৃত্ব আজ হোক বা কাল, আমার হাতেই আসবে।"

"তুমি যদি বুদ্ধিমান হও, তবে হাউ প্রাসাদে ঢোকার পর আমার সব কথা মেনে চলবে।"

মু ওয়ানগে এ কথা শুনে মনে মনে হাসল।

পূর্বজন্মে শেন লুশিং আলাদা ঘরে থাকার সিদ্ধান্ত নেওয়ায়, তার এই বৈধ বোনটি পুরো হাউ প্রাসাদকে নরক বানিয়ে ছেড়েছিল। মাদাম শেন এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে, শাস্তি হিসেবে তাকেও নিয়মকানুনের অজুহাতে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতে হয়েছিল।

এখন সে ভাবছে যে সে তার একটি ভালো বিয়ে কেড়ে নিয়েছে। ঈর্ষার বশবর্তী হয়ে সে নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে আগেভাগেই তার তামাশা দেখতে চলে এসেছে। কিন্তু সে যদি জানতে পারে যে শেন লুঝি বাসর রাতেই তার উপপত্নীর ডেরায় চলে গেছে, তবে সে কী কাণ্ডটাই না বাধাবে!

মু ওয়ানগে মনে মনে সেই মুহূর্তটির জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। তবে মু ওয়ানরং-এর মনে কোনো সন্দেহ না জাগাতে সে বিনীতভাবে মাথা নেড়ে সায় দিল এবং বিদায়বেলায় প্রশংসাসূচক কিছু কথা বলল।

"আপু ঠিকই বলেছেন। আপনি ছোটবেলা থেকেই বুদ্ধিমান এবং দেখতেও অতি রূপসী, মাদাম শেন নিশ্চয়ই আপনাকে খুব পছন্দ করবেন।"

"আপনার এই বোনটি তো নির্বোধ, হাউ প্রাসাদে যাওয়ার পর আপু যেন আমাকে একটু নজরে রাখেন।"

মাদাম শেনের নাম শুনতেই মু ওয়ানরং যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো শিউরে উঠল, তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

মু ওয়ানগের এমন শান্ত ও নিস্পৃহ ভাব দেখে হঠাৎ করেই তার আর ভালো লাগল না। সে মুখ কালো করে সেখান থেকে চলে গেল।

বানশিয়া কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, "মিস, ভবিষ্যতে তো আপনিই হবেন শিজিফেই, উনি কীভাবে আপনার সাথে এমন আচরণ করতে পারেন?"

মু ওয়ানগে মৃদু হেসে বলল, "ওকে ওর মতো থাকতে দাও।"

যাই হোক না কেন, সে তো হবু শিজিফেই, তাই মু ওয়াং-শি তাকে খুব একটা অবহেলা করার সাহস পাননি। তিনি ভোরবেলাতেই তার সেবার জন্য দাসী ও পরিচারিকাদের পাঠিয়ে দেন।

তাদের সাজগোজের হ্যাপা সামলে মু ওয়ানগে যখন শুভক্ষণের জন্য অপেক্ষা করছিল, তখনই বাইরে থেকে বিয়ের পরিচারিকার আনন্দিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"নতুন বর চলে এসেছেন! ওহ, শিজিফেই তো বেশ ভাগ্যবতী! আজকের আমাদের শিজি সাহেবকে দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন লাগছে। পথে কত তরুণী যে তাকে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলেছে তার ইয়ত্তা নেই!"

কথা বলার মাঝেই শেন লুশিং লাল রঙের বিয়ের পোশাক পরে দীর্ঘ পদক্ষেপে ভেতরে প্রবেশ করল।

পরিচারিকা তার মাথায় ঘোমটা টেনে দেওয়ায় মু ওয়ানগে তার মুখ দেখতে পেল না। তবে পূর্বজন্মের স্মৃতিতে যে দু-একবার তাকে দেখার সুযোগ হয়েছিল, তাতে সে সত্যিই একজন অত্যন্ত সুদর্শন ও পুরুষালী মানুষ ছিল।

ইয়ানশু শেন লুশিংয়ের পাশে পাশে চলছিল। চারপাশের মানুষের প্রশংসাবাণী শুনে নিজের মনিবের মুখের বরফশীতল অভিব্যক্তি দেখে সে নিজেকে সামলাতে না পেরে ফিসফিস করে মনে করিয়ে দিল।

"মনিব, আজ আপনার বিয়ে, কোনো যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর মুখোমুখি হতে যাচ্ছেন না। একটু হাসিমুখে থাকা যায় না?"

শেন লুশিং তার কথায় কান না দিয়ে সরাসরি মু ওয়ানগের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং তার হাতের লাল রেশমি ফিতা ধরে বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

শেন লুশিং লম্বা হওয়ায় তার পদক্ষেপগুলো ছিল বেশ বড়, তাই মু ওয়ানগেকে তার সাথে তাল মেলাতে গিয়ে বেশ দ্রুত হাঁটতে হচ্ছিল।

সে পড়ে যেতে পারে এই ভয়ে পরিচারিকা এবং বানশিয়া দ্রুত তাকে ধরতে এগিয়ে গেল।

"ওহ, আমার প্রিয় শিজি সাহেব! আমাদের নতুন কনের তো কোনো বড় ভাই নেই তাকে বিদায় জানানোর জন্য, নিজের বাড়ি ছেড়ে যেতে তার তো একটু কষ্ট হবেই।"

শেন লুশিং থমকে দাঁড়াল, কিন্তু সে বুঝতে পারেনি যে পেছনের ছোট অবয়বটি সরাসরি এসে তার বুকে আছড়ে পড়বে।

তার ভ্রু জোড়া কুঁচকে গেল, সে রেগে কিছু বলতে যাবে ঠিক তখনই দেখল লাল ঘোমটার এক কোণ কখন যেন উড়ে গেছে।

মেয়েটির ফর্সা মুখে কয়েক ফোঁটা ঘাম জমছে, আর তার ভেজা চোখে স্পষ্ট আতঙ্কের ছাপ।

কেন জানি না, শেন লুশিংয়ের মনে হলো এই দৃশ্যটি সে আগেও কোথাও দেখেছে।

পরিচারিকা চমকে উঠে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই দেখল শেন লুশিং হঠাৎ হাত তুলল।

মু ওয়ানগের চোখ ঘোমটার নিচে থাকায় সে কিছু দেখতে পাচ্ছিল না। সে যখন আশ্চর্য হচ্ছিল, তখনই অনুভব করল তার শরীর হঠাৎ শূন্যে ভেসে উঠল এবং পরক্ষণেই সে একটি উষ্ণ বুকের আশ্রয়ে চলে গেল।

সে চমকে উঠে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঘোমটার নিচ দিয়ে লাল রঙের বিয়ের পোশাকটি দেখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ডাকল, "শিজি?"

শেন লুশিং ঠান্ডা গলায় বলল, "হুম, এভাবে দ্রুত যাওয়া যাবে।"

পরিচারিকা এই দৃশ্য দেখে তৎক্ষণাৎ হেসে উঠে তোষামোদ করতে লাগল, "শিজিফেই কত ভাগ্যবান! শিজি সাহেব নিশ্চয়ই শিজিফেইকে কষ্ট করে হেঁটে যেতে দিতে চান না। বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার আগেই উনি কনেকে এত ভালোবাসছেন, শিজিফেইর ভবিষ্যৎ জীবন সুখেরই হবে।"

শেন লুশিং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে কেবল সময় নষ্ট করতে চায়নি, তবে আশেপাশে অনেক লোক থাকায় সে কোনো ব্যাখ্যা দিল না।

মু ওয়ানগেও ভাবেনি যে সে তাকে নিয়ে সত্যি ভাবছে, তাই সেও আর বেশি কিছু চিন্তা করল না।

নবদম্পতি এভাবেই নিঃশব্দে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। বাইরের লোকেরা যখন তাদের এই অবস্থায় দেখল, তখন চারদিকে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

শেন লুশিং কখনোই অন্যের মতামতের তোয়াক্কা করত না। সে তাকে পালকিতে বসিয়ে দেওয়ার পর মু পরিবারের সদস্যদের সাথে দু-একটি কথা বলে পালকি নিয়ে সবার আগে রওনা দিল।

অন্যদিকে, শেন লুঝিও তার বড় ভাইয়ের পিঠে চড়ে আসা মু ওয়ানরং-এর হাত ধরে তাকে পালকিতে তুলে দিল।

শেন পরিবারের দিকে যাওয়ার পথে মু ওয়ানরং মু ওয়ানগের দিকের খবর জানতে চাইল।

যখন সে শুনল যে মু ওয়ানগেকে শেন লুশিং কোলে করে নিয়ে এসেছে, তখন ক্রোধে তার নখগুলো প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"এই নচ্ছার মেয়েটা! সে কবে শেন লুশিংয়ের সাথে সম্পর্ক তৈরি করল?"

তার রাগ দেখে দাসী শিয়ুয়ান তড়িঘড়ি করে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "মিস, রাগ করবেন না। নিশ্চয়ই শিজি সাহেব তার ধীরগতির জন্য বিরক্ত হচ্ছিলেন এবং তাকে বিদায় জানানোর মতো কোনো বড় ভাই ছিল না বলে হাউ প্রাসাদের সম্মান বাঁচাতে এমনটা করেছেন।"

মু ওয়ানরং ভেবে দেখল যে কথাটি সত্য। পূর্বজন্মে তার বড় ভাই তাকে বিদায় জানাতে এসেছিলেন, তাই এমন কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি।

"মিস, শিজি সাহেবের মতো একজন মানুষ কীভাবে ওই দাসীপুত্রের মেয়েকে পছন্দ করতে পারেন?"

"আজ আপনার বিয়ের দিন, আর জামাইবাবু যেভাবে আপনার দিকে তাকাচ্ছিলেন, তাতে স্পষ্ট যে ভবিষ্যতে তিনি আপনাকে খুব ভালোবাসবেন।"

পূর্বজন্মে শেন লুঝি যেভাবে মু ওয়ানগের যত্ন নিয়েছিল, সে কথা মনে পড়তেই মু ওয়ানরং তার রাগ শান্ত করল।

কথা বলতে বলতেই পালকি শেন পরিবারে পৌঁছে গেল, যেখানে আগে থেকেই পুরোহিত ও আচারকর্তারা অপেক্ষা করছিলেন।

"শুভক্ষণ উপস্থিত" ঘোষণার সাথে সাথে দুই নতুন দম্পতি একসাথে বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শুরু করল।

মু ওয়ানগে নিজের মনের অনুভূতি ঠিক প্রকাশ করতে পারছিল না। পরিচারিকার সাহায্যে শেন লুশিংয়ের সাথে দ্রুত বিয়ের নিয়মগুলো সম্পন্ন করার পর তাকে বাসর ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো।

চুংগুই প্রাঙ্গণের ভেতরের ঘরটি খুব সুন্দর করে সাজানো হয়েছিল। শেন লুশিং মু ওয়ানগেকে বাসর ঘরে রেখে কোনো কথা না বলেই гостей আপ্যায়নের জন্য বাইরে চলে গেল।

বানশিয়া শেন লুশিংকে এভাবে না বলে চলে যেতে দেখে মনে মনে বেশ ভয় পেয়ে গেল।

"মিস, এখন কী হবে? আমার খুব ভয় করছে।"

মু ওয়ানগে তার ভয়ের কারণ বুঝতে পেরে হাসিমুখে হাত নাড়ল এবং নিজেই নিজের মাথার ঘোমটা খুলে ফেলল।

"মিস, এটা করবেন না!"

"কিছু হবে না, বানশিয়া, এদিকে এসো আর আমার বিয়ের ভারী পোশাকটা খুলতে সাহায্য করো।"

বানশিয়া সাথে সাথে তাকে বাধা দিয়ে বলল, "না মিস, যদি শিজি সাহেব ফিরে এসে আপনাকে এই অবস্থায় দেখেন, তবে তিনি রেগে যাবেন।"

বাসর রাতে কোনো নতুন কনে নিজে থেকে ঘোমটা খোলে না বা বিয়ের পোশাক খোলে না, এটি নিয়মের পরিপন্থী।

বিয়ের পরিচারিকাও জীবনে প্রথমবার এমন এক কনে দেখল। সে কিছুক্ষণের জন্য হতবাক হয়ে গিয়েছিল। এখন বানশিয়ার কথা শুনে সে সম্বিৎ ফিরে পেল এবং তাকে বোঝাতে এগিয়ে এল।

মু ওয়ানগে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত যে শেন লুশিং আজ রাতে আসবে না, কিন্তু তারা তো তা জানত না। তাছাড়া, এমনটা করা সত্যিই শোভন নয়, তাই সে আর জোরাজুরি করল না।

"ঠিক আছে, তোমরা এখন বাইরে যাও, আমি এখানে একা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিই।"

সে জানত যে কিছুক্ষণ পরেই শেন লুশিং আলাদা ঘরে থাকার বার্তা পাঠাবে। সে এই পরিস্থিতির কোনো পরিবর্তন করতে পারবে না, তাই তাকে এটি মেনে নিতেই হবে।

সে বানশিয়া এবং পরিচারিকাকে বাইরের ঘরে পাঠিয়ে দিয়ে বিয়ের পোশাকেই বিছানায় শুয়ে পড়ল।

সারাদিন ধরে মাথার ওপর ফিনিক্স মুকুট আর গায়ে ভারী পোশাক পরে থাকায় তার ঘাড়ে তীব্র ব্যথা হচ্ছিল। এখন শুয়ে পড়ে একটু আরাম পেতেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল তা সে জানে না, তবে হঠাৎ সে অনুভব করল তার পাশের বিছানাটা সামান্য দেবে গেল।

"বানশিয়া, এখন কটা বাজে?"

"এখন রাত পৌনে নয়টা বাজে, যদি ক্লান্ত লাগে তবে আরও কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নাও।"

একটি গম্ভীর ও আকর্ষক পুরুষ কণ্ঠস্বর, যা কেমন যেন চেনা লাগছিল, কিন্তু কোথায় শুনেছে তা সে মনে করতে পারল না।

পুরুষের কণ্ঠস্বর?

মু ওয়ানগে চমকে উঠে ধড়ফড় করে উঠে বসল এবং দেখল তার ঠিক সামনে বিয়ের পোশাক পরা এক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে।

"শিজি? আপনি এখানে কী করছেন?"