প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: মু ওয়ানগের অনুমান

মু ওয়ানগে চিকিৎসাশাস্ত্র নিয়ে গবেষণা করেন, তাই সুগন্ধি ব্যবহারের অভ্যাস তাঁর কখনোই ছিল না।

“আমি কখনোই সুগন্ধি ব্যবহার করি না।”

শেন লুশিংয়ের মনে কিছুটা বিষণ্নতা ভর করল, তবে খুব দ্রুতই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।

“ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও। জানি না মা আগামীকাল আবার কী নতুন ঝামেলা পাকান।”

সকালের নাস্তা শেষ করে সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, ঝুয়াং জিয়াও প্রথমে গর্ভস্থ সন্তানের সুরক্ষায় ওষুধটি খেয়ে নিলেন। এরপর লাল খেজুর, গুজি বেরি এবং জিনসেংয়ের শিকড় দিয়ে তৈরি গরম পানীয়টি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে চুমুক দিতে লাগলেন।

তবে সেই বৃদ্ধ সন্ন্যাসী যে এক কথায় তাঁর অতীতের কথা বলে দিলেন, তা সত্যিই রহস্যময়।

পাশে থাকা লি দাশান যখন দেখলেন যে তারা দুজনে গুরুত্বপূর্ণ কোনো বিষয়ে আলোচনা করতে চলেছেন, তখন তিনি অজুহাত খুঁজে লি জি জুনকে নিয়ে বিদায় নিলেন, যে কিনা তখনও বোকার মতো দাঁড়িয়ে ছিল।

তিনি বৃদ্ধ ওস্তাদকে জিজ্ঞেস করলেন, এই মদের স্বাদ আসলে কেমন? যদি ওস্তাদ মদ পান করতে চান, তবে তিনি রাজপ্রাসাদ থেকে কয়েক কলস সেরা মদ নিয়ে আসতে পারেন ওস্তাদের স্বাদের জন্য।

তিনি নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন তাঁর আত্মার শক্তি ঊনত্রিশ স্তর নাকি ত্রিশ স্তরে পৌঁছেছে। ঊনত্রিশ স্তরে আটকে থাকাটা কোনো নতুন বিষয় নয়, এর জন্য তিনি অগণিত চেষ্টা করেছেন, কিন্তু কোনো অগ্রগতির লক্ষণই দেখা যায়নি। সেই বেইমিং শেনগং যেন একটি বড় তালা, যা তাঁর উন্নতির পথকে শক্ত করে আটকে রেখেছে, কিছুতেই তা খোলা যাচ্ছে না।

ইন জুয়ে মুহূর্তের মধ্যে টেবিলটি উল্টে ফেললেন। তাঁর ডান হাত ঈগলের থাবার রূপ নিল, টেবিলের নিচ থেকে বেরিয়ে সরাসরি লিং জি জিনের দিকে এগিয়ে গেল। ইন জুয়ে জানতেন যে আজ বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়ার একমাত্র উপায় এই ইউয়ান ইং স্তরের কিশোরটি। তাই তাকে সামান্য আঘাত করার সাহসও তাঁর ছিল না। নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে ঈগলের থাবায় মৃদু হলুদ আভা ছড়িয়ে তিনি লিং জি জিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

বরফের তীরগুলো পাথরের ওপর পড়তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশের তাপমাত্রা দশ ডিগ্রিরও বেশি কমে গেল।

লিন শিউজে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করলেন, এটি কার শিল্পকর্ম? গংইউ ছাংইন বললেন, গু ঝিফেংয়ের। লিন শিউজে কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত আর মুখ খুললেন না।

তিনি পোশাক পরিবর্তন করলেন, নিজের ক্লান্ত চেহারা ঢেকে ফেললেন এবং চুল পরিপাটি করে নিজেকে সাজিয়ে নিলেন।

যদিও মঞ্চে সব পুরুষই অভিনয় করছিল, কিন্তু এই প্রাসাদে যারা পারফর্ম করার সুযোগ পেয়েছে, তারা কুন অপেরার জগতে সেরা। তাদের প্রতিটি নড়াচড়া, প্রতিটি চাহনি ছিল অত্যন্ত মোহময়। চারপাশে সেবাকারীরা তা দেখে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, তাদের মন যেন নেশায় বিভোর হয়ে গিয়েছিল।

তখনই সিতু ফেং বিদায় নেওয়ার সময় বললেন, “শেন ভাই, রুরু বোন, এইবার শুশান সম্প্রদায় প্রস্তুতি নিচ্ছে। আগামী মাসের ষোলো তারিখে অবশ্যই উপহার নিয়ে আসব। সিতু এখন বিদায় নিচ্ছি!” দু ইউয়ান মাথা নত করে বিদায় জানালেন। সিতু তখন তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে আকাশে উড়ে গেলেন।

ফেং长老 মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন অদূরে দুজন দাঁড়িয়ে আছে। একজনের শরীর বেশ লম্বা, পরনে ধূসর পোশাক, বাহু দুটি উন্মুক্ত, পিঠে বিশাল ঢালের মতো একটি কড়াই ঝোলানো। অন্যজনের পরনে হালকা বাদামী পোশাক এবং হাতে একটি বড় লাল রঙের পতাকা।

শে পরিবারের প্রতিনিধি বললেন, “এই বিষয়টি একাডেমির সামনে স্পষ্টভাবে তুলে ধরা উচিত। ঘটনাটি যেন মৃত দানবদের অঞ্চলের দিকে ঠেলে দেওয়া যায়। তাহলে একাডেমি নিশ্চয়ই আর পক্ষপাতিত্ব করবে না।”

যদি ভুল না হয়, তবে এই মুহূর্তে ক্যান্টিনে কেউ থাকার কথা নয়। কিন্তু এটি কানায়ের একান্ত নিজস্ব ধারণা মাত্র। আসলে কী অবস্থা তা কেউ জানে না। তবে ভেতরে প্রবেশ না করলে কোনো সুযোগই পাওয়া যাবে না। এই মুহূর্তে না খেয়ে মরার চেয়ে ঝুঁকি নেওয়া ঢের ভালো।

কিন জি অনুভব করতে পারছিলেন যে তিনি কাঁপছেন। ওটা ড্রাগন জাতি, এই পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণী। একটু ভুল হলেই তারা তাকে ছিঁড়ে ফেলবে।

দু ইউয়ান তা দেখে কিছুটা পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি দেখলেন পঁয়তাল্লিশ-ছেচল্লিশ বছর বয়সী এক মধ্যবয়সী道士 (দাওবাদী সাধু), পরনে দাওবাদী পোশাক, কুচকুচে কালো চুল, মুখে কঠোর রেখা, পিঠে একটি ব্রোঞ্জ খাপসহ তলোয়ার ঝোলানো। খাপ এবং তলোয়ারের হাতলটি বেশ অদ্ভুত, যা সম্পূর্ণ কালো玄铁 (রহস্যময় লোহা) দিয়ে তৈরি।

মানবজীবনে মার্চের দিনগুলো স্বচ্ছ ঝরনার মতো সুন্দর। মৃদু বাতাসে হালকা সুবাস মিশে আছে। চিয়াং আন ই এবং ফ্যান শি বেন তাদের পরিবারের সদস্যদের নিয়ে শহরের বাইরে বসন্তের ভ্রমণে বেরিয়েছেন। জীবনের যাবতীয় তুচ্ছ ঝামেলাগুলো আপাতত দূরে সরিয়ে রাখাই ভালো, বসন্তের এই সুন্দর সময়টুকু নষ্ট করা উচিত নয়।

দু ইউয়ান মৃদু হেসে বললেন, “দোকানির সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, বিদায়!” কথা শেষ করেই দু ইউয়ান দুটি পুরনো মদের কলস হাতে তুলে নিলেন এবং এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে বেরিয়ে পড়লেন।