প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: পুনর্জন্ম, বড় বোন কেড়ে নিল আমার বিয়ে (সংশোধিত)

“মু ওয়ানগে, তুই একটা তুচ্ছ উপপত্নীর মেয়ে হয়েও কোন সাহসে আমার চেয়ে ভালো জীবন কাটাচ্ছিস?”

“রূপ আর বুদ্ধিতে আমি সবদিক থেকে সেরা হওয়া সত্ত্বেও কেন শেন পরিবার তোকে এই হৌ প্রাসাদের প্রধান কর্ত্রী বানাতে চাইল?”

“আমি এটা মেনে নিতে পারছি না। আমার পথের কাঁটা হয়ে দাঁড়ানো সবাইকে মরতে হবে। তোর দাসীকেও মরতে হবে, তোকেও মরতে হবে।”

জমকালো পোশাক পরা এবং মাথায় সোনার কাঁটা গোঁজা এক নারী হঠাৎ পাগলের মতো হয়ে উঠল। সে তার মাথার সোনার কাঁটাটি টেনে বের করে পাশের নারীর বুকে একের পর এক আঘাত করতে লাগল।

“মর, হারামজাদি, মর!”

আহত নারীটি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তার চিরকালের নম্র-ভদ্র কুলীন দিদির দিকে তাকাল। তার মুখ দিয়ে শুধু একটি কথাই ফিসফিস করে বের হলো।

“কেন?”

জমকালো পোশাক পরিহিত নারীটি তাকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল এবং হাসতে হাসতে ও কাঁদতে কাঁদতে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

“কেন? কারণ তোর মরণই পাওনা ছিল, তোদের সবারই মরে যাওয়া উচিত।”

“মু ওয়ানগে, তুই হয়তো এখনও জানিস না, তোর দাসীটাকে আমিই লোক দিয়ে সতীত্ব নষ্ট করিয়েছিলাম, আর আমিই লোক দিয়ে তাকে পদ্মপুকুরে ফেলে ডুবিয়ে মেরেছিলাম।”

“মরার সময় সে বারবার চিৎকার করে বলছিল 'মালকিন আমাকে বাঁচান', 'মালকিন আমাকে বাঁচান'। অথচ তুই এমন এক বোকা যে ভেবেছিলি সে লজ্জায় আর ক্ষোভে আত্মহত্যা করেছে!”

“ওহ, আর তোর মা! তুই কী ভেবেছিস, কেন আমরা তোকে ওর মৃতদেহ দেখতে না দিয়ে তাড়াহুড়ো করে কবর দিয়েছিলাম? কারণ, তাকে আমি আর মা মিলে বিষ খাইয়ে তিলে তিলে মেরেছিলাম।”

“হা হা, হা হা হা! মু ওয়ানগে, তুই একটা আস্ত বোকা। পরের জন্মে জন্ম নেওয়ার সময় মনে রাখিস যেন আমার মুখোমুখি আর না হতে হয়। নয়তো যতবার তোকে দেখব, ততবার খুন করব। যে তোকে বাঁচাবে, সে আমার শত্রু হবে, আর সবাইকেই মরতে হবে। হা হা, সবাই মরবে!”

অসীম ব্যথা আর অনুশোচনা মুহূর্তের মধ্যে তাকে গ্রাস করল। মু ওয়ানগে মনের তীব্র ক্ষোভ ও অসন্তোষ নিয়ে তার বুকে বিঁধে থাকা সোনার কাঁটাটি টেনে বের করল এবং সজোরে তার দিকে ছুড়ে মারল।

“মু ওয়ানরং, তুই কুকুরের মতো মরবি! যদি পরের জন্ম বলে কিছু থাকে, তবে আমি তোকে রক্ত দিয়ে এই ঋণের শোধ নেওয়াব!”

——

নানজিং রাজ্য, রীতিনীতি মন্ত্রণালয়ের উপ-মন্ত্রীর প্রাসাদ।

চোখের সামনের পরিচিত দৃশ্য দেখে মু ওয়ানগে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল যে সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে।

“মু ওয়ানগে, এভাবে হাঁ করে দাঁড়িয়ে আছিস কেন? এটা ঝেনবেই হৌ-এর উত্তরাধিকারীর বিয়ের প্রস্তাবপত্র, সত্যিই তোর কপাল ভালো যে এটা পাচ্ছিস।”

যখন তার কুলীন দিদি অধৈর্য হয়ে শেন লুশিংয়ের বিয়ের প্রস্তাবপত্রটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল, তখন সে বুঝতে পারল যে তার দিদিও পুনর্জন্ম লাভ করেছে।

আগের জন্মে, তার দিদি লোভী আর দেখনদারির ভক্ত ছিল। তাই সে আগেভাগেই হৌ প্রাসাদের উত্তরাধিকারীর বিয়ের প্রস্তাবটি বেছে নিয়েছিল। আর মু ওয়ানগেকে স্রেফ একজন সঙ্গী হিসেবে সেই প্রাসাদেরই তুলনামূলকভাবে আদুরে এক উপপত্নীর পুত্রের সাথে বিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

সবাই ভেবেছিল যে উত্তরাধিকারীর স্ত্রী হিসেবে দিদির জীবন হবে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ এবং উত্তরাধিকারী নিজেও সুদর্শন ও রুচিশীল হওয়ায় দিদির জীবন সবার ঈর্ষার কারণ হবে।

কিন্তু কে জানত যে শেন পরিবারের সেই উত্তরাধিকারী সবসময় এক হারিয়ে যাওয়া ছোট রাজকুমারীর স্মরণে মগ্ন থাকত এবং দিদিকে কখনোই নিজের কাছে ঘেঁষতে দিত না।

বিয়ের প্রথম রাতেই উত্তরাধিকারী আলাদা ঘরে থাকার সিদ্ধান্ত নেয়। দিদি এই নিয়ে অনেক অশান্তি সৃষ্টি করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে শেন লুশিংয়ের বরফশীতল মন গলাতে পারেনি।

উল্টো, শেন লুশিংয়ের ধৈর্যের সীমা লঙ্ঘন করার কারণে শেষমেশ তাকে বিবাহবিচ্ছেদের শিকার হতে হয়েছিল।

অন্যদিকে সে নিজে বিয়ের পর সবকিছু মুখ বুজে সহ্য করে নিয়েছিল এবং শেন লুঝি ও তার বাইরের উপপত্নীর সম্পর্ক আড়াল করতে সাহায্য করেছিল।

এমনকি তাদের মধ্যে শারীরিক সম্পর্ক না হওয়া সত্ত্বেও সে গর্ভবতী হওয়ার ভান করতে রাজি হয়েছিল। সে সেই উপপত্নীর ছেলেকে নিজের বৈধ সন্তান হিসেবে লালন-পালন করেছিল, যার ফলে শেন লুঝি শেষ পর্যন্ত শেন লুশিংয়ের জায়গায় হৌ প্রাসাদের উত্তরাধিকারী হতে পেরেছিল।

কিন্তু কে জানত, দিদি শুধু তার বাইরের জাঁকজমকটুকুই দেখেছিল। হিংসার বশবর্তী হয়ে সে তাদের সৎ মায়ের সাথে হাত মিলিয়ে তাকে কৌশলে ডেকে এনে নির্মমভাবে হত্যা করেছিল।

মু ওয়ানগে জানত না কেন সে এবং তার দিদি পুনর্জন্ম লাভ করেছে, তবে হাতে শেন লুশিংয়ের বিয়ের প্রস্তাবপত্রটি দেখে সে মনে মনে উপহাস না করে পারল না।

যেহেতু তুই কোনো ঝঞ্ঝাট ছাড়া উত্তরাধিকারীর স্ত্রী হয়ে আরামে থাকতে চাস না, তবে যা, ওই উপপত্নীর ছেলে আর তার বাইরের রক্ষিতার সাথে আমৃত্যু লড়াই করে মরগে।

মনে মনে এমন ভাবলেও সে ভালো করেই জানত যে সে সরাসরি এই বিয়ের প্রস্তাবপত্রটি গ্রহণ করতে পারে না।

“মা এবং দিদির এই অনুগ্রহের জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু বয়সের জ্যেষ্ঠতা কিংবা সামাজিক মর্যাদা—সবদিক থেকেই দিদিরই উত্তরাধিকারীকে বিয়ে করা উচিত।”

“তাছাড়া মা তো আমার আর আমার জন্মদাত্রী মায়ের আর্থিক অবস্থা জানেনই। আমাদের পক্ষে কোনো সম্মানজনক যৌতুক দেওয়া সম্ভব নয়। তাই উত্তরাধিকারীর এই বিয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করার সাহস আমার নেই।”

মু ওয়াং-ও তার মতোই ভাবছিলেন, কিন্তু মু ওয়ানরং কোনোভাবেই এতে রাজি হলো না।

“আমি দ্বিতীয় পুত্র শেন লুঝিকেই বিয়ে করব! আর যৌতুকের কথা বললে, দরকার হলে আমার ভাগের যৌতুক ওকে দিয়ে দেব।”

মু ওয়াং তার মেয়ের এমন বোকামিতে ক্ষুব্ধ হয়ে মু ওয়ানরংয়ের দিকে তাকালেন এবং দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করলেন,

“ওয়ানরং, তুই কি সত্যিই ভেবেচিন্তে বলছিস? একটা উপপত্নীর ছেলে যতই আদরের হোক না কেন, সে কখনোই আসল উত্তরাধিকারীর সমকক্ষ হতে পারে না। তাছাড়া তোদের দুজনের যৌতুকের মধ্যেও আকাশ-পাতাল তফাত থাকবে। তুই কি সত্যিই...”

মু ওয়ানরং অধৈর্য হয়ে মু ওয়াংয়ের কথা থামিয়ে দিল এবং ফিসফিস করে বলল,

“মা, তুমি চিন্তা কোরো না। শেন লুশিং বেশিদিন উত্তরাধিকারীর পদে থাকতে পারবে না। বরং শেন লুঝিই শেষ পর্যন্ত এই পদের আসল মালিক হবে।”

মু ওয়ানগে তার এই দৃঢ় আত্মবিশ্বাস দেখে নিশ্চিত হলো যে সে সত্যিই পুনর্জন্ম লাভ করেছে।

বিয়ের প্রথম রাতেই শেন লুঝি যেভাবে লুকিয়ে তার বাইরের উপপত্নীর কাছে চলে গিয়েছিল এবং সারা রাত ফিরে আসেনি—সে কথা মনে করে মু ওয়ানগে ভাবল, তার এই চরম হিংসুটে দিদি কি তখন তার মতো মুখ বুজে সব সহ্য করতে পারবে?

স্পষ্টতই সে পারবে না। তার জন্মদাত্রী মা তো অন্যের হাতের পুতুল ছিলেন না, আর তার নিজের পেছনেও সমর্থন জোগানোর মতো লোক ছিল, যা মু ওয়ানগের ছিল না।

মু ওয়ানরংয়ের যা চরিত্র, সে নিশ্চয়ই তুলকালাম কাণ্ড বাঁধিয়ে দেবে। মু ওয়ানগে মনে মনে সেই দিনের অপেক্ষায় রইল।

মু ওয়াং তাদের মনের কথা বুঝতে পারলেন না। মু ওয়ানরংয়ের জেদ দেখে তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলেন।

“যৌতুকের বিষয় নিয়ে তোকে ভাবতে হবে না। তুই শুধু বিয়ের জন্য প্রস্তুতি নে।”

মু ওয়ানগে ভয়ের ভান করল এবং দিদির বারবার তাগাদার পর অনিচ্ছার নাটক করে বিয়ের প্রস্তাবপত্রটি গ্রহণ করল।

“তাহলে মা এবং দিদির এই সিদ্ধান্তের জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি নিশ্চয়ই আপনাদের এই উপকারের প্রতিদান দেব।”

মু ওয়াং নাক সিটকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। মু ওয়ানগে নিজের উদ্দেশ্য সফল হওয়ায় আর সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়াল না। সে প্রণাম জানিয়ে সেখান থেকে বিদায় নিল।

回到偏院，半夏有些不敢置信地看着她。

নিজের ছোট উঠানে ফিরে আসার পর, বানশিয়া অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“মালকিন, আমাকে একটু চিমটি কাটুন তো!”

জীবন্ত বানশিয়াকে দেখে মু ওয়ানগের চোখের কোণ ভিজে উঠল, তবুও সে আলতো করে তাকে একটি চিমটি কাটল।

“আহ! এটা সত্যি, সত্যিই সত্যি!”

“মালকিন, কী দারুণ ব্যাপার! আপনি এখন থেকে উত্তরাধিকারীর স্ত্রী হতে চলেছেন। আপনাকে আর এত কষ্ট করতে হবে না।”

বানশিয়াকে আনন্দে কাঁদতে দেখে মু ওয়ানগে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

শেন লুশিং ছিলেন অত্যন্ত গম্ভীর ও মর্যাদাবান পুরুষ, তার মন জুড়ে ছিল কেবল সেই হারিয়ে যাওয়া রাজকুমারী, যে তার কারণেই বিপদে পড়েছিল।

এমনকি কুলীন কন্যা মু ওয়ানরংকেও সে পছন্দ করেনি, সেখানে তার মতো এক সাধারণ উপপত্নীর মেয়েকে সে কীভাবে মেনে নেবে?

তবে শেন লুশিং ছিলেন শিক্ষিত, ভদ্র এবং চরিত্রবান। তিনি অন্তত সেই উপপত্নীর ছেলের মতো চরিত্রহীন ছিলেন না।

তাই বিয়ের পর সে যদি নিজের সীমার মধ্যে থাকে, তবে শেন লুশিং তাকে খুব একটা সমস্যায় ফেলবেন না।

আর নামমাত্র স্ত্রী হয়ে একা জীবন কাটানো তার জন্য কোনো বড় বিষয় ছিল না।

কারণ আগের জন্মেও শেন লুঝির সাথে তার সম্পর্ক ছিল কেবল লোকদেখানো, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত সে কুমারীই ছিল।

এই জন্মে সে কেবল শান্তিতে বাঁচতে চায় এবং যাদের সে ভালোবাসে তাদের রক্ষা করতে চায়।

এই কথা ভাবতেই তার মনে পড়ল নিজের মায়ের কথা, যে তার বিয়ের কিছুদিন পরেই রহস্যজনকভাবে মারা গিয়েছিল। তার মনে এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল।

“বানশিয়া, চল আমরা এই খবরটা মাকে গিয়ে জানাই।”

বানশিয়া খুশিতে মাথা নাড়ল। এরপর মালকিন ও দাসী দুজনে মিলে দ্রুত লিউ ই-নিয়াংয়ের ঘরের দিকে রওনা হলো।

লিউ ই-নিয়াং ছিলেন এক অত্যন্ত সুন্দরী নারী। কিন্তু বছরের পর বছর অসুস্থ অবস্থায় বিছানায় পড়ে থাকা এবং মু ওয়াংয়ের অত্যাচারের কারণে তিনি এখন কঙ্কালসার ও অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন।

মু ওয়ানগে ঘরে ঢুকেই অধীর আগ্রহে মায়ের bedside-এ গিয়ে বসল এবং উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল,

“মা, আপনার শরীর এখন কেমন আছে?”

কথাটি বলেই লিউ ই-নিয়াংয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করে সে সরাসরি মায়ের কব্জি ধরে নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল।

লিউ ই-নিয়াং অবাক হয়ে বললেন, "কী হয়েছে রে তোর? আমি ভালো আছি, তোকে চিন্তা করতে হবে না।"

একথা বলার পর লিউ ই-নিয়াং কিছুটা বিভ্রান্ত ও মৃদু হেসে তার দিকে তাকালেন।

“তুই আবার কবে নাড়ি পরীক্ষা করা শিখলি? আমি সত্যিই ভালো আছি...”