প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: দেহরক্ষী

তৃতীয় অধ্যায়: ব্যক্তিগত দেহরক্ষী

সন্ধ্যা নামার মুখে, রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসতেই শিয়াও জিংইয়ান মাথা উঁচু করে গাড়ি থেকে নামলেন, তার মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট। তিনি হাত ঝাপটে নিজের রাজকীয় পোশাক ঠিক করে নিলেন এবং অভ্যাসবশত হাত বাড়িয়ে দিলেন, যেন শেন শাওনানের জন্য অপেক্ষা করছেন তাকে গাড়ি থেকে নামতে সাহায্য করার জন্য। কিন্তু তার হাত শূন্যে বেশ কিছুক্ষণ ঝুলে রইল, কোনো সাড়া মিলল না।

শিয়াও জিংইয়ান ভ্রু কুঁচকে পাশে থাকা শেন শাওনানের দিকে আড়চোখে তাকালেন, তার চোখে ছিল অসন্তোষের ঝিলিক। শেন শাওনান প্রাসাদের কোনো অভিজাত ব্যক্তিকে সেবার অভ্যাস ছিল না, তাই এই জটিল শিষ্টাচার সম্পর্কে তিনি সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিলেন।

"সেখানে কি খুঁটির মতো দাঁড়িয়ে আছো?" শিয়াও জিংইয়ান ঠান্ডা স্বরে ধমক দিলেন। শেন শাওনান দ্রুত এগিয়ে এলেন, সামান্য মাথা নিচু করে নিজের হাত বাড়িয়ে দিলেন শিয়াও জিংইয়ানের দিকে। শিয়াও জিংইয়ান এক গাল বিদ্রূপাত্মক শব্দ করে বড় বড় পদক্ষেপে গাড়িতে উঠলেন।

প্রাসাদে ফিরে সু গংগং শিয়াও জিংইয়ানকে রেগে থাকতে দেখে চমকে উঠলেন। তিনি দ্রুত শেন শাওনানকে আটকে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমার কি কোনো কারণে রেগে আছেন?" শেন শাওনান শান্ত স্বরে মাথা নেড়ে বললেন, "জানি না।" শেন শাওনানের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে সু গংগং চোখ বড় বড় করে ভাবলেন, এমন বোকা দেহরক্ষী তিনি আগে কখনও দেখেননি। যদিও শোনা গেছে তার যুদ্ধের দক্ষতা বেশ ভালো, কিন্তু বুদ্ধিতে সে বেশ কাঁচা।

সু গংগং দেরি না করে এক কাপ তুষার পাহাড়ের কুয়াশা চা তৈরি করে দ্রুত অন্দরমহলে নিয়ে গেলেন। শেন শাওনান বাইরেই চুপচাপ অপেক্ষা করতে থাকলেন। শিয়াও জিংইয়ান মায়ের গর্ভ থেকেই এক প্রকার শীতল বিষে আক্রান্ত। তার মা সম্রাজ্ঞী দুয়ানজিং এই বিষের কারণেই শয্যাশায়ী হয়ে অকালে মারা গিয়েছিলেন। বহু বছর ধরে অনুসন্ধান করেও সেই বিষ প্রয়োগকারীকে খুঁজে পাওয়া যায়নি। এই শীতল বিষ যেন এক অদৃশ্য অভিশাপের মতো শিয়াও জিংইয়ানের জীবনকে আঁকড়ে ধরে আছে। প্রতিদিন এক কাপ বিশেষ চা পান করলেই কেবল তিনি কিছুটা স্বস্তি পান।

শিয়াও জিংইয়ান এক চুমুক গরম চা পান করে কাপটি নামিয়ে রেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, "শেন পরিবারের সেই কন্যার কোনো খবর পেয়েছ?" সু গংগং মাথা নিচু করে বললেন, "রাজকুমার, এখনও কোনো খবর নেই। তবে শেন বাহিনীর সেই ঘটনার পর অনেক বছর পেরিয়ে গেছে, সামরিক নথিপত্র নষ্ট হয়ে গেছে, তাই তদন্ত করা বেশ কঠিন।"

শিয়াও জিংইয়ানের চোখ সংকুচিত হলো, তার দৃষ্টিতে ছিল আগুনের তেজ। তিনি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "শেন বৃদ্ধ জেনারেল আমার পরম হিতৈষী ছিলেন। আমি নিশ্চিত তিনি শত্রুর সাথে হাত মেলানো কোনো বিশ্বাসঘাতক নন, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি আছে। শেন শাওনান, তুমি সতর্ক থেকো, আমার সন্দেহ হয় তার সাথে শেন বাহিনীর এই মামলার কোনো যোগসূত্র আছে।" সু গংগং সব বুঝতে পেরে মনে মনে ভাবলেন, তাহলে এই বোকা দেহরক্ষীকে রাখার পেছনে রাজকুমারের গভীর কোনো উদ্দেশ্য আছে। তিনি মাথা নত করে বললেন, "আদেশ পালন করব, রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন।"

আজ রাজপ্রাসাদে সম্রাটের বিবাহ প্রস্তাব নিয়ে শিয়াও জিংইয়ান বেশ চিন্তিত। যদিও তিনি সরাসরি তা প্রত্যাখ্যান করেছেন, কিন্তু তিনি জানেন সম্রাজ্ঞী সহজে হাল ছাড়বেন না। সম্রাজ্ঞী বরাবরই তাকে চোখের বালি মনে করেন, এই বিবাহ তার দমনেরই একটি কৌশল।

"সেদিন যে হত্যার চেষ্টা হয়েছিল, তার কোনো অগ্রগতি আছে কি?" শিয়াও জিংইয়ান হঠাৎ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

সু গংগং কিছুক্ষণ ভেবে সতর্কতার সাথে উত্তর দিলেন, "হত্যাকারীদের পোশাক এবং অস্ত্র দেখে মনে হয় তারা রাজপ্রাসাদের গোপন রক্ষী। কিন্তু দুর্ভাগ্য যে, ধরা পড়ার পরপরই তারা বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে। প্রমাণ সব নষ্ট হয়ে গেছে, এখন কেবল সঠিক সময়ের অপেক্ষা করতে হবে।"

শিয়াও জিংইয়ান কপালে হাত রেখে ভ্রু কুঁচকে থাকলেন। তিনি জানেন প্রাসাদের ভেতরে গভীর ষড়যন্ত্র চলছে, এই হত্যাচেষ্টা কেবল একটি শুরু মাত্র। সু গংগং আর কোনো কথা না বলে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেলেন। বাইরে এসে তিনি দেখলেন শেন শাওনান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি শেন শাওনানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "রাজকুমারের প্রতিটি নড়াচড়ার দিকে খেয়াল রাখবে, এক মুহূর্তও গাফিলতি করা চলবে না!" শেন শাওনান কোনো আবেগ প্রকাশ না করে মাথা নেড়ে কেবল একটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, "জি।"

কাফেলায় থাকার সময়ই শেন শাওনান অত্যন্ত সতর্ক থাকতে এবং রাতে পাহারা দিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলেন। সামান্যতম শব্দও তার কান এড়িয়ে যেত না। রাত গভীর হলে, রাতের খাবার শেষ করে শিয়াও জিংইয়ান শেন শাওনানকে ভেতরে ডাকলেন পোশাক পরিবর্তনের জন্য। শেন শাওনান তলোয়ার রেখে দ্রুত অন্দরমহলে প্রবেশ করলেন।

শিয়াও জিংইয়ান দুই হাত ছড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। শেন শাওনান তার পেছনে দাঁড়ালেন, উচ্চতায় তিনি শিয়াও জিংইয়ানের কাঁধ পর্যন্ত পৌঁছাচ্ছিলেন। তিনি অত্যন্ত সাবধানে শিয়াও জিংইয়ানের কোমরের বাঁধন খুললেন এবং পোশাকগুলো খুলে পাশে রাখলেন। কিন্তু যখনই তার হাত শিয়াও জিংইয়ানের অন্তর্বাসের কাছে পৌঁছাল, শিয়াও জিংইয়ান বিদ্যুতগতিতে তার কবজি চেপে ধরলেন।

শিয়াও জিংইয়ানের দৃষ্টি শেন শাওনানের হাতের দিকে গেল, তিনি কিছুটা স্তম্ভিত হলেন। এত কাছ থেকে দেখে তার মনে হলো, একজন পুরুষ হয়েও তার হাতগুলো কতটা কোমল। তার মনে এক অদ্ভুত বিরক্তি দানা বাঁধল। তিনি ঘৃণাভরে হাতটি ঝেড়ে ফেলে গর্জে উঠলেন, "নিচের পোশাক আমি নিজেই পরতে পারি, এখান থেকে বেরিয়ে যাও!"

শেন শাওনানের চোখে কোনো বিকার ছিল না, যেন এই ধমকে তার কিছুই যায় আসে না। তিনি শান্তভাবে বললেন, "জি!" বলেই তিনি কক্ষ থেকে বেরিয়ে নিজের ঘরে চলে গেলেন। তার কাছে সেই বাণিজ্য দলের টোকেনটি খুঁজে বের করাই একমাত্র লক্ষ্য, বাকি সব তার কাছে অর্থহীন। বিছানায় শুয়ে তিনি জানালার বাইরের চাঁদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এক মাস পর শিয়াও জিংইয়ান কি তার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে সেই টোকেনটি খুঁজে দিতে পারবেন? এই ভাবনায় তিনি ধীরে ধীরে ঘুমের রাজ্যে তলিয়ে গেলেন।

ভোর হতে না হতেই সু গংগং অস্থির হয়ে শেন শাওনানের ঘরে ছুটে এলেন। তখন শেন শাওনান উঠানে শরীরচর্চা করছিলেন। সু গংগংকে বিরক্ত ও ক্ষুব্ধ দেখে তিনি থেমে গিয়ে হাত তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "সু গংগং, এত সকালে কোনো জরুরি কাজ?"

সু গংগং অসহায় মুখে বললেন, "শেন দেহরক্ষী, আপনি রাজকুমারের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হয়ে কীভাবে নিজে এখানে ঘুমাতে এলেন? রাজকুমারকে একা ফেলে আসা কি ঠিক হয়েছে?" শিয়াও জিংইয়ানের শীতল বিষের ব্যথা যেকোনো সময় বাড়তে পারে, তাই নিরাপত্তার জন্য তিনি ব্যক্তিগত দেহরক্ষীকে তার কক্ষের বাইরের ঘরে ঘুমাতে বলেন। বর্তমানে তার প্রধান দেহরক্ষী জিয়াং ই বাইরে তদন্তে থাকায় সেই দায়িত্ব শেন শাওনানের ওপর বর্তেছিল। গতকাল কেউ তাকে কক্ষের বাইরে থাকতে বলেনি, তাই তিনি দেহরক্ষীদের জন্য বরাদ্দ সাধারণ ঘরেই চলে গিয়েছিলেন।

"এটা আমারই ভুল, রাজকুমার কি গতকাল রাতে আপনাকে থাকতে বলেননি?" শেন শাওনান কেবল এটুকুই জানতেন যে তাকে বেরিয়ে যেতে বলা হয়েছিল। "না," সু গংগং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যাই হোক, এখন যান এবং রাজকুমারের পোশাক পরিয়ে দিন।"

ভোরের আলো খোদাই করা জানালার ফাঁক দিয়ে প্রশস্ত কক্ষে ছড়িয়ে পড়েছে। শিয়াও জিংইয়ান ধীরে ধীরে শয্যা ত্যাগ করলেন। তার গায়ে ঢিলেঢালা ঘুমের পোশাক, যা তার চওড়া কাঁধের সাথে দুলছে। তিনি চোখ কচলালেন, কালো চুলগুলো ঝরনার মতো ঝরে পড়ল। তার সুগভীর চোখগুলো যেন অন্ধকার রাতের নক্ষত্র, তীক্ষ্ণ নাক এবং পাতলা ঠোঁটে এক সহজাত আভিজাত্য লেগে আছে।

এই সময় শেন শাওনান সু গংগংয়ের সাথে কক্ষে প্রবেশ করলেন। শেন শাওনান পোশাক পরাতে শুরু করলেন, তার হাত কাঁপছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছে তিনি আগে কখনও এমন কাজ করেননি। সু গংগং পাশে দাঁড়িয়ে হাঁ করে দেখছিলেন, আর সহ্য করতে না পেরে নিজেই এগিয়ে এলেন সাহায্য করতে। যদিও শেন শাওনান অনভিজ্ঞ, তবুও তার শান্ত চোখে কোনো ভয় ছিল না।

পোশাক পরা শেষ হলে সু গংগং হেসে বললেন, "শেন দেহরক্ষী নতুন এসেছেন, অভ্যস্ত নন। রাজকুমার যে রাগ করেননি, এটাই অনেক বড় অনুগ্রহ। দ্রুত ধন্যবাদ জানান।" শেন শাওনান হাত তুলে বললেন, "রাজকুমারের মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ।"

সত্যি বলতে, শেন শাওনানকে পাশে রাখার উদ্দেশ্য দেহরক্ষী হিসেবে নয়, বরং তার আসল পরিচয় এবং শেন বাহিনীর রহস্য উদঘাটন করা। শিয়াও জিংইয়ান শীতল দৃষ্টিতে শেন শাওনানকে পর্যবেক্ষণ করলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। হঠাৎ উঠান থেকে চিৎকার শোনা গেল:

"রাজকীয় ফরমান এসেছে—"