প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে প্রত্যাবর্তন
পরদিন খুব ভোরে, শেন শাওনানের ছোট প্রাঙ্গণ থেকে বের হওয়ার আগেই ইয়াং ওযি (প্রেত-চিকিৎসক) দ্রুত লিনইন মন্দিরের দিকে রওনা হলেন।
লিনইন মন্দিরে পৌঁছানোর পর, তিনি অস্থির হয়ে নিজের পরিকল্পনাটি ইমিং সন্ন্যাসীর কাছে প্রকাশ করলেন। তাঁর চোখে ছিল গভীর প্রত্যাশা, তিনি অধীর আগ্রহে সন্ন্যাসীর উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন।
“শিষ্য ভাই, আপনি কী মনে করেন?”
ইমিং সন্ন্যাসীর শান্ত মুখে গাম্ভীর্যের ছাপ পড়ল। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “বড় ভাই, আপনি… একেবারে বোকামি করছেন।”
ইয়াং ওযির মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। তিনি ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি তো অন্তত বলুন কেন এভাবে করা যাবে না! তাহলে এখন কী করা উচিত?”
“বড় ভাই, এর ভেতরের ঝুঁকিগুলো পরিষ্কার নয় বলেই তাড়াহুড়ো করে এমন বিপদ নেওয়া উচিত নয়! আপনার শিষ্যের জীবন কি গুরুত্বপূর্ণ নয়?”
ইয়াং ওযি যেন হিমেল বাতাসে নুয়ে পড়া লাউয়ের মতো নিস্তেজ হয়ে পড়লেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক বলেছেন, শিষ্যকে বিপদে ফেলা ঠিক হবে না। এই বিষয়টি নিয়ে আরও গভীরভাবে ভাবতে হবে।”
কথা শেষ হওয়ার পরপরই তিনি যেন হঠাৎ কিছু মনে করলেন। চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে উঠলেন, “হায় ঈশ্বর, আমাকে এখনই যেতে হবে! ফিরে গিয়ে শিষ্যকে বলতে হবে, যেন সে রক্তপান না করে।”
কথা শেষ হতে না হতেই ইয়াং ওযি ধোঁয়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
...
অন্যদিকে, শেন শাওনান জিংবেঈ রাজপ্রাসাদে ফিরে সরাসরি শিয়াও জিংয়ানের পড়ার ঘরে গেলেন।
সে সময় শিয়াও জিংয়ান সরকারি কাজে ব্যস্ত ছিলেন। টেবিলের ওপর কাগজ ওল্টানোর খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল, আর তাঁর দৃষ্টি ছিল নথিপত্রের ওপর নিবদ্ধ।
শেন শাওনান নিঃশব্দে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, শান্ত মুখে অপেক্ষা করতে লাগলেন শিয়াও জিংয়ানের জিজ্ঞাসাবাদের জন্য।
শিয়াও জিংয়ান উদাসীনভাবে কাগজ ওল্টাতে ওল্টাতে পাতলা ঠোঁট খুলে বললেন, “কোনো ব্যাখ্যা নেই?”
শেন শাওনানের দৃষ্টি শান্ত ছিল। তিনি হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “মহারাজ, গত কয়েকদিন সূচ ফোটানোর পর শরীরে কি কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করছেন?”
“আমি কীভাবে জানব যে পশ্চিম অঞ্চলের সেই প্রেত-চিকিৎসক একজন শিষ্য গ্রহণ করেছেন?”
“আমি ব্যবসার কাজে প্রায়ই পশ্চিম অঞ্চলের সীমান্তে যাতায়াত করি, সেই সুবাদেই ওযির শিষ্যের সাথে আমার বন্ধুত্ব হয়। ওযি কখন তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন, তা আমি জানি না। এবার পশ্চিম অঞ্চলে ব্যবসার কাজে গিয়ে ঘটনাক্রমে শীতের বিষের (ঠান্ডা বিষ) কথা জানতে পারি। সে এই বিষ নিরাময়ে দক্ষ, তাই আমি তাকে মহারাজের বিষ দূর করার জন্য নিয়ে এসেছি।”
“তুমি কেন আমার এই শীতল বিষের ব্যাপারে এতটা উদ্বিগ্ন?”
“মহারাজ, আপনি আমাকে শেন পরিবারের বাহিনীর মামলা তদন্ত করতে সাহায্য করেছেন, তাই আপনার ঋণ শোধ করা আমার কর্তব্য।”
“হুম, আমি ভেবেছিলাম তুমি শেন বাহিনীর কথা ভুলেই গেছ!”
শেন শাওনান আগে ফিরে না আসায় শিয়াও জিংয়ান কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিলেন, কিন্তু নিজের বিষের প্রতি শাওনানের আগ্রহ দেখে তাঁর মেজাজ কিছুটা নরম হলো।
শিয়াও জিংয়ান হাতের নথিপত্র বন্ধ করে শেন শাওনানের দিকে তাকালেন। তাঁর গভীর কালো চোখে কোনো আবেগ ছিল না। তিনি বললেন, “যদি সে সত্যিই আমার বিষ দূর করতে পারে, তবে আমি তাকে একটি ইচ্ছা পূরণের প্রতিশ্রুতি দেব।”
“আমি অবশ্যই তাকে আপনার কথা পৌঁছে দেব।”
...
শিয়াও জিংয়ান হাত নেড়ে শেন শাওনানকে বিদায় নিলেন। তারপর মৃদু হেসে মনে মনে ভাবলেন।
বাইরে থেকে ঠান্ডা দেখালেও, সেই প্রেত-চিকিৎসকের শিষ্যের সাথে তার সম্পর্কটা বেশ ঘনিষ্ঠ।
শেন শাওনানের ফিরে আসা জিয়াং ই-এর মনে ঈর্ষার আগুন পুনরায় জ্বালিয়ে দিল। সে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা শেন শাওনানের দিকে আড়চোখে তাকাল, তার মন ছিল প্রচণ্ড বিরক্তিতে ভরা।
সে শুধু আমার চেয়ে দেখতে সুন্দর আর একটু ভালো যুদ্ধ করতে পারে, মহারাজ আসলে ওর মধ্যে কী দেখলেন? জিয়াং ই-এর মনে তীব্র আফসোস হচ্ছিল।
শেন শাওনান জিয়াং ই-এর ঈর্ষাপরায়ণ দৃষ্টি পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন। তাঁর সেই নিস্পৃহ ভাব জিয়াং ই-কে আরও রাগান্বিত করে তুলল।
রাতের খাবারের পর, রাত নয়টার দিকে শিয়াও জিংয়ান কথা অনুযায়ী কোনো দেহরক্ষী ছাড়াই একা ঝেশিয়ান ভবনের দিকে রওনা হলেন।
শিয়াও জিংয়ান চলে যাওয়ার পর, শেন শাওনান ব্যবসার অজুহাত দেখিয়ে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করলেন।
শিয়াও জিংয়ান ঘরে প্রবেশ করে দেখলেন, স্বচ্ছ সিল্কের পর্দার আড়ালে কেউ নেই, এমনকি সেখানে হাজার বছরের পুরনো আগর কাঠের সুগন্ধও নেই।
তিনি হুয়াংহুলি কাঠের খোদাই করা টেবিলের পাশে বসলেন এবং হাতের সাদা জেড আংটিটি আলতো করে ঘোরাতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর, শেন শাওনান সরাইখানায় পৌঁছালেন। সতর্কভাবে চারপাশ দেখে নিলেন, জিয়াং ই কিংবা জিয়াং হানের দেখা না পেয়ে তিনি দ্রুত দোতলায় উঠে গেলেন।
দরজা খুলতেই দেখলেন শিয়াও জিংয়ান সেখানে বসে আছেন।
“মহারাজ!”
শেন শাওনান নিচু স্বরে সম্বোধন করে শিয়াও জিংয়ানের পাশ কাটিয়ে পর্দার আড়ালে গেলেন। হাজার বছরের পুরনো আগর কাঠ স্বর্ণখচিত ধূপদানিতে রেখে আগুন দিয়ে জ্বালালেন।
মুহূর্তের মধ্যে ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে লাগল, আর এক মৃদু সুগন্ধ পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।
“মহারাজ, এখন শুরু করা যেতে পারে।”
শিয়াও জিংয়ান উঠে পর্দার আড়ালে এলেন। তাঁর দৃষ্টি পড়ল সেই বিরক্তিকর রুপালি মুখোশটির ওপর।
“প্রেত-চিকিৎসকের শিষ্য কি নিজের আসল মুখ দেখাতে পারে না?”
“আমি দেখতে কুৎসিত, মহারাজকে ভয় পাইয়ে দেওয়ার ভয়েই এই মুখোশ। আশা করি মহারাজ ক্ষমা করবেন।”
শিয়াও জিংয়ান আসলে মুখোশের পেছনের চেহারা নিয়ে খুব একটা আগ্রহী ছিলেন না, তবে প্রতিবার এই শীতল মুখোশটির মুখোমুখি হওয়াটা তাঁর কাছে অস্বস্তিকর মনে হতো।
তিনি সহজাতভাবেই রাজকীয় পোশাক খুলে শুয়ে পড়লেন। আজ বুকে সূচ ফোটানোর দিন।
শেন শাওনান শিয়াও জিংয়ানের ঘাড়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার গুরুর সেই অদ্ভুত প্রস্তাবটির কথা স্মরণ করলেন। ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠলেও তা দ্রুত মুছে ফেলে তিনি আবার গম্ভীর হয়ে গেলেন।
কিন্তু সেই সামান্য হাসিটুকু শিয়াও জিংয়ানের নজর এড়ালো না।
তিনি তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে রুপালি সূচটি ধরলেন। চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিলেন। শরীরের ভেতর থেকে একগুচ্ছ প্রাণশক্তি প্রবাহিত হয়ে আঙুলের ডগা দিয়ে সূচের মাথায় পৌঁছাল এবং স্থিরভাবে শিয়াও জিংয়ানের শরীরে বিঁধে গেল।
শিয়াও জিংয়ান কিছু একটা অনুভব করে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সূচ ফোটানোর সময় কি অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করতে হয়?”
শেন শাওনান মৃদুস্বরে “হুম” বলে উত্তর দিলেন।
শিয়াও জিংয়ানের গভীর চোখে এক রহস্যময় ভাব ফুটে উঠল।
বুঝতে পারলাম, এই বিষ দূর করতে হলে হাজার বছরের আগর কাঠ, বিশেষ সূচ ফোটানোর পদ্ধতি এবং অভ্যন্তরীণ শক্তির পারস্পরিক সমন্বয়ের প্রয়োজন।
...
এই মুহূর্তে, শেন শাওনানের প্রতি তাঁর দৃষ্টিভঙ্গি যেন বদলে গেল।
বালির ঘড়ির শেষ দানাটি পড়ার সাথে সাথে সূচ ফোটানোর কাজ শেষ হলো। শেন শাওনান উঠে দাঁড়িয়ে একে একে সূচগুলো খুলে নিলেন।
“মহারাজ, আর আধা ঘণ্টা পর আপনি এখান থেকে যেতে পারেন।”
টানা কয়েকদিন সূচ ফোটানো এবং ঘন ঘন অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহারের ফলে শেন শাওনানের শরীর ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তিনি দ্রুত সরাইখানা থেকে বেরিয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।
আধা ঘণ্টা পর শিয়াও জিংয়ানও ঝেশিয়ান ভবন থেকে রাজপ্রাসাদে ফিরলেন।
প্রতিদিনের অভ্যাসমতো তিনি ফিরে এসেই স্নান করতে গেলেন।
সু গংগং মাথা নিচু করে তাঁর পেছনে পেছনে এসে বললেন, “মহারাজ, গরম জল প্রস্তুত।”
শিয়াও জিংয়ান সরাসরি শয়নকক্ষে ঢুকে মিকা পর্দার আড়ালে স্নানঘরে গেলেন।
জিয়াং ই কখন যেন ভেতরে ঢুকে পড়েছে। সে বলল, “মহারাজ, আমি আপনাকে পোশাক খুলতে সাহায্য করি!”
শিয়াও জিংয়ান কোনো কথা না বলে হাত দুটি প্রসারিত করলেন, যার অর্থ তিনি অনুমতি দিচ্ছেন।
জিয়াং ই খুশি হয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।
হুম, আমি ছোটবেলা থেকেই মহারাজের সেবা করছি, মহারাজ নিশ্চয়ই এই নতুন আসা শেন শাওনানকে এত সহজে বিশ্বাস করবেন না! জিয়াং ই মনে মনে বেশ গর্বিত বোধ করল।
আগর কাঠের পিপের ওপর দিয়ে বাষ্প উপরে উঠছিল। মোমবাতির আলোয় শিয়াও জিংয়ানের ঘাড়ের রেখাগুলো জেড পাথরের মূর্তির মতো সুন্দর দেখাচ্ছিল।
জলবিন্দু কণ্ঠনালী বেয়ে বুকের ওপর গড়িয়ে পড়ল। হালকা তুষারের মতো ত্বকের ওপর উষ্ণ দাগগুলো ফুটে উঠল—এটিই বিষ ধীরে ধীরে দূর হওয়ার লক্ষণ।
তাঁর ঝুলে থাকা কালো চুলগুলো যেন কালির আঁচড়, ওষুধের জলে ভিন্ন ভিন্ন রঙের মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল।
তলোয়ার ধরার কারণে হাতের গিঁটগুলো এখন শিথিল হয়ে পিপের কিনারে পড়ে ছিল। ওষুধের জলে ভেজা চামড়া কিছুটা কোরাল রঙের দেখাচ্ছিল।
হঠাৎ রাতের বাতাসে পর্দা কিছুটা কেঁপে উঠল, মোমবাতির ছায়া তাঁর ভ্রুর ওপর দোলায়মান দাগ ফেলল।
শিয়াও জিংয়ানের চোখের পাতা মৃদু কাঁপল, তারপর তিনি চোখের পাপড়িগুলোকে এই বাষ্পের মাঝে ডুবিয়ে দিলেন।
জলের নিচে তাঁর কোমরের কাছে পুরনো তীরের ক্ষতের দাগ আবছা দেখা যাচ্ছিল। এখন পার্সলে আর মুগওয়ার্ট পাতার ঔষধি স্পর্শে সেই বীভৎস দাগগুলো যেন জলরঙের ছবির মতো ম্লান হয়ে আসছে।
...
শেন শাওনান শিয়াও জিংয়ানের স্নানের সময় সেবা করতে ভেতরে গেলেন না, যা তাঁর জন্য ভালোই হলো।
টানা কয়েকদিন সূচ ফোটানো এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহারের ফলে তিনি সত্যিই খুব দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন।
শিয়াও জিংয়ান ঘুমাতে যাওয়ার পর, তিনিও দেহরক্ষীদের থাকার ঘরে ফিরে গেলেন এবং দ্রুত গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
চাঁদের আলো জলের মতো পুরো রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে পড়েছে। কিন্তু বিছানায় শুয়ে শিয়াও জিংয়ান এপাশ-ওপাশ করছেন, কিছুতেই ঘুম আসছে না।