প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: পরিচারিকা ছায়ানিড়কে দান

দিন গড়িয়ে চলল, শেন শাওনান শিয়াও জিংইয়ানের বিষ কাটানোর কাজে লেগে আছেন, সেই কাজে অর্ধেকেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে, বিষমুক্তির প্রক্রিয়া এখন শেষ পর্যায়ের দিকে।

রানীর শয়নকক্ষ।

রানীকে আজ আর আগের মতো মোহময়ী দেখাচ্ছে না। তিনি সাদা রঙের সাধারণ পোশাক পরে আছেন, চুলে উঁচু খোঁপা নেই, চুলগুলো অবিন্যস্তভাবে ছড়িয়ে আছে। প্রসাধনহীন মুখটা যেন প্রাণহীন।

"আপনাকে ধন্যবাদ, চি গং, আপনার সান্ত্বনাপূর্ণ কথার জন্য।" ইয়াং ইউ মৃদুস্বরে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং গলার ভেতর জমে থাকা দীর্ঘশ্বাস চেপে ধরলেন।

আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে টাং মিং কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। তারপর পাশের তোয়ালে রাখার স্ট্যান্ড থেকে একটা তোয়ালে নিয়ে মুখটা মুছে নিলেন। নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন, তার কালো চোখে ফুটে উঠল এক দৃঢ় সংকল্প। বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি ঘরের বাইরে বেরিয়ে এলেন।

জি চেন ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তিনি সহজে কাউকে বিশ্বাস করতে পারেন না। যদিও শি শাংজাও সবসময়ই নিজেকে আন্তরিক বলে প্রকাশ করে এসেছেন, এমনকি কিছুক্ষণ আগেও তাকে ক্যাম্প থেকে পালাতে সাহায্য করেছেন, তবুও 'অনুপম ঔষধী দেহ'-এর রহস্য এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে, তিনি তা শি শাংজাও বা অন্য কাউকে সহজে বলতে পারেন না।

জি চেন আর দেরি না করে 'বায়ু সঞ্চালন' মন্ত্রের গতি বাড়িয়ে উত্তরের দিকে দ্রুত ছুটে চললেন। সন্ধ্যা নাগাদ তিনি লাং ইয়ে শহরে পৌঁছালেন।

পাশ দিয়ে হেঁটে আসা লিন ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে ওয়াং মিং কথা বললেন। তারপর ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা লি লংয়ের দিকে চোখ রেখে তিনিও সেদিকেই হাঁটতে শুরু করলেন।

রান্নাঘরের ভেতর সবাই নিচু স্বরে আলোচনা করছিল। ওয়াং মিং তার পরিচয় পর্ব শেষ করে তিন নম্বর কড়াইয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন, তার পেছনে লিন ফেইও অনুসরণ করল।

এদিকে ঝাও ইয়ানের মর্মান্তিক মৃত্যু এবং লি উদাওর অক্ষত থাকা—এই নিষ্ঠুর বাস্তবতা তার ভেতরের প্রতিশোধের উত্তেজনাকে পুরোপুরি এক করুণ কৌতুক বানিয়ে দিল।

লিন ঝিশুয়েন খুব ভালোভাবেই জানতেন যে বাইরের পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল। ওয়েই মিংশু এখন আহত, তার শরীর এমনিতেই দুর্বল, তার ওপর প্রতিদিন রাজদরবারের কাজে নিজেকে ব্যস্ত রেখে তিনি যে পরিমাণ মানসিক চাপের মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন, তা সত্যিই হৃদয়বিদারক।

তাই জি কুয়াং, তিনি জি চেন বা অন্য কাউকেই শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন না কেন, তার মূল নীতি ছিল শিষ্যদের চলার পথ নির্দিষ্ট করে না দেওয়া। তিনি সবসময় চাইতেন তারা যেন স্বাধীনভাবে বিকশিত হয়, বিশেষ করে জি চেনের মতো কিশোর, যাদের রক্তে এখন যৌবনের উত্তাপ।

ইয়াং ইউয়ের বাহু দুটি মাখনের মতো মসৃণ, তার আঙুলগুলো দীর্ঘ এবং নমনীয়, কেবল এই হাত দুটির দিকে তাকালেই চোখ ফেরানো দায়।

লিং ফেইয়ের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল। কারণ ব্ল্যাক প্যান্থার এবং ভাইপার তার অত্যন্ত কাছের মানুষ। অথচ তারা দুজনে মিলে ওয়াং গ্যাংয়ের সাথে পেরে উঠছে না, এমনকি দু-একবার দেখাতেই তারা পরাস্ত হলো। এটা দেখে তিনি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন।

চেন ইংকে পুরোপুরি অচেতন হতে দেখে উ কাই পাশে থাকা লিন কিনশিনকে নির্দেশ দিলেন, "কিনশিন! আমি কাপড় বদলে জীবাণুমুক্ত হয়ে আসছি, তুমি এখনই অ্যালকোহল দিয়ে চেন ইঙের শরীরের সমস্ত মলম পরিষ্কার করে ফেলো।" একথা বলে উ কাই অপারেশন থিয়েটার থেকে বেরিয়ে গেলেন।

সেই মুহূর্তে যুবরাজ স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি অবাক বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন শূন্যে ভেসে থাকা ঝু বাজির দিকে। তার চোখেমুখে ছিল গভীর আতঙ্ক আর বিস্ময়।

যদি এই আশ্রয়স্থলটি কোনো দ্বীপ না হতো, তবে নিরাপত্তার কথা ভেবে হয়তো দোলো হয়তো 'লাভা ধ্বংসকারী' রনিওকে সাথে নিয়ে আসতেন। ভাগ্য ভালো যে এটি একটি দ্বীপ, যার ফলে মানবজাতির ওপর নেমে আসা অনেক বিপর্যয়ই এড়ানো সম্ভব হয়েছে।

সে নিচুস্বরে গর্জে উঠল, তারপর হিংস্রভাবে গু পিংয়ের জামার কলার ছিঁড়ে ফেলল। কুমারীর সুগন্ধ আর তার শরীরের হালকা সুবাস যেন জ্বলন্ত আগুনে এক পাত্র গরম তেল ঢেলে দিল; এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে সে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল।

কিছুক্ষণ আগে যা দেখেছিল তা তাকে এতটাই নাড়িয়ে দিয়েছিল যে, নিজের আত্মা যে আবার শরীরে ফিরে এসেছে, সে কথা তার মনেই ছিল না। সে চিৎকার করছিল, যতক্ষণ না এক বালতি ঠান্ডা পানি তার মাথার ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। তারপর সে হাঁপাতে হাঁপাতে থামল।

যুদ্ধক্ষেত্রের একেবারে তলানিতে কিন জিউইউ ক্রমাগত সেনাপতিদের নিধন করে চলেছে, তাদের প্রত্যেকেই উচ্চপর্যায়ের সেনাপতি বা তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।

সেই ঘটনার পর থেকে, যখনই তিনি শুইজিং宗-এ যেতেন, বিশাল সেই গাছের নিচে দাঁড়ানো তার জন্য বাধ্যতামূলক হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এমনটা বারবার হতে হতে ইয়ান শুইইউয়ের অভ্যাসে পরিণত হয়ে গিয়েছিল।