প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ডের আলাপচারিতা
পাতা একের তিনে এক
পঞ্চম অধ্যায়: বনআগুনের আলাপ
চাঁদের আলো মিকাপর্দা ভেদ করে নীল ইটের মেঝেতে খণ্ডখণ্ড রক্তের দাগ কেটে দিচ্ছিল। শিকলে টেনে আনা দুই আততায়ীর পেছনে বেঁকে-বেঁকে পড়ে থাকা পানির চিহ্নও সেখানে ছড়িয়ে ছিল।
শিয়াও জিংয়ান অন্ধকার কাঠের টেবিলে আঙুলের ডগা দিয়ে টুকটুক করে আঘাত করছিলেন; প্রতিটি টুংটাং শব্দ যেন ধীরে ধীরে কেটে নেওয়া মৃত্যুদণ্ডের ছুরির মতো আততায়ীর মেরুদণ্ডে গিয়ে লাগছিল।
বয়স্ক আততায়ীর কণ্ঠনালিকা ওঠানামা করল, কবজির শিকলে ক্ষীণ কাঁপুনি শোনা গেল।
হঠাৎই এক শীতল কাক জানালার কাগজ বিদীর্ণ করে ঢুকে পড়ল। শিয়াও জিংয়ানের বাহুর ভেতর রুপালি ঝিলিক দেখা দিতেই তিনটি রুপালি সূচ আততায়ীর কানের পাশের একগুচ্ছ উড়ন্ত চুলে গেঁথে গেল।
উষ্ণ রক্তবিন্দু সূচের বাঁটে খোদাই করা ভয়ংকর জন্তুর নকশা বেয়ে ধীরে ধীরে তার সাদা জেড আংটির ফাটলে মিশে গেল।
সে হঠাৎ মৃদু হেসে উঠল, তলোয়ারের খাপে আততায়ীর জামার বুকের ওপরের না-শুকনো রক্তের খোসা তুলে ধরল।
“তোমাদের প্রভুকে বলো,”
সে ঝুঁকে পড়তেই ধূপের গন্ধ আর রক্তের গন্ধ মিশে আততায়ীর নাসায় ঘুরে বেড়াল, “পরের বার এমন খাঁটি সোনা পাঠাবে, যা আগুনে পুড়েও টিকতে পারে।”
রানী তো সত্যিই তার পিছু ছাড়ছেন না!
করিডোরের নিচে শিকল মেঝেতে পড়ার মৃদু ঠং শব্দ শোনা গেল। স্নো শাওনান তরবারি বুকে জড়িয়ে বারান্দার স্তম্ভের ছায়ায় দাঁড়িয়ে ছিল।
সে দেখল, প্রহরীরা আততায়ীদের ঘর থেকে ছুড়ে ফেলে দিচ্ছে; তরবারির ফিতে লাগানো সোনামোড়া ঘণ্টাগুলো রাতের হাওয়ায় নিঃশব্দ।
“ওদের পিছু লোক লাগাও!”
“জি!” গাড়োয়ান আদেশ পেয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
বাইরে আততায়ীদের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় স্নো শাওনানের তরবারির আভা বরফের মতো শীতল, আর সে ছিল ভীষণ সাহসী।
শিয়াও জিংয়ান তা চোখে দেখেছিলেন, কিন্তু কখনোই তাকে স্নো পরিবারের কৌশল প্রয়োগ করতে দেখেননি; এই দেহরক্ষীর আড়াল করা কৌশল বেশ ভালোই।
এ সময় ঘরে কেবল শিয়াও জিংয়ান আর স্নো শাওনান রইল।
শিয়াও জিংয়ান সাদামাটা শয্যাবস্ত্র পরিহিত অবস্থায় আভিজাত্যে শয্যার ওপর বসে ছিলেন।
দুই হাত হাঁটুর ওপর রেখে, তর্জনী দিয়ে নিয়মিত টোকা দিচ্ছিলেন, যেন কোনো গভীর চিন্তায় ডুবে আছেন।
অন্যদিকে স্নো শাওনান এক পাশে নিথর মুখে দাঁড়িয়ে, নীরবে ছিল।
কিছুক্ষণ ভেবে তিনি উঠে দাঁড়ালেন, অনাসক্ত গলায় বললেন, “শুতে যাও।”
স্নো শাওনান আদেশ পালনকারী কাঠের পুতুলের মতো সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে শয্যা গুছিয়ে নিতে লাগল।
প্রদীপের সলতেয় আগুনের স্ফুলিঙ্গ ফেটে ওঠার মুহূর্তে শিয়াও জিংয়ান হঠাৎ স্নো শাওনানের শয্যাপত্র পেতে থাকা হাত চেপে ধরলেন; তালুর নরম খসখসে ঘষা তার কবজির পুরোনো দাগের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।
“স্নো পরিবারের ইয়ানহুই বর্শাবিদ্যা,” তার আঙুল বুড়ো আঙুল ও তর্জনীর মাঝের তরবারি ধরার শক্ত অংশের কড়া ছুঁয়ে গেল, “সত্যিই কি আর জগতে নেই?”
স্নো শাওনান হাত টেনে নেওয়ায় পর্দা হালকা কেঁপে উঠল, সোনালি ঝুল-হুকের টুংটাং শব্দের মধ্যে সে নরম বালিশগুলো পরিপাটি সমকোণে সাজিয়ে দিল: “প্রভুর এখন শুতে যাওয়া উচিত।”
এরপর সে শিয়াও জিংয়ানের শয্যার পাশে মেঝেতে বিছানা পাতল, একটি মূর্তির মতো সোজা হয়ে শুয়ে পড়ল, ডান পাশে তলোয়ার রাখা রইল, সম্পূর্ণ প্রস্তুত ভঙ্গিতে।
শিয়াও জিংয়ান স্নো শাওনানের এই পরিপাটি আচরণ দেখে অসন্তুষ্ট গলায় বিড়বিড় করলেন, “নীরস!” তারপর পাশ ফিরে তার দিক না ঘুরিয়ে শুয়ে পড়লেন।
……
পরদিন ভোরে, রানীর শয়নকক্ষে, সকালের আলো পর্দা ভেদ করে প্রসাধন টেবিলে ছড়িয়ে পড়ছিল।
দাসীরা মন দিয়ে রানীর সাজসজ্জার সেবা করছিল, এমন সময় চাং নপুংসক হন্তদন্ত হয়ে মাথা নিচু করে ভেতরে ঢুকল।
রানী সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে বের করে দিলেন, সোজা হয়ে বসলেন এবং শীতল স্বরে বললেন, “বলুন!”
চাং নপুংসক কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে বলল, “রানী মহাশয়া, গতকালের হত্যা-চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে। আমাদের গোপন প্রহরীরা সবাই দক্ষ হলেও, শিয়াও জিংয়ানের পাশে দুজন দেহরক্ষী ছিল, যারা গভীরভাবে নিজেদের লুকিয়ে রেখেছে। দুজন হত্যাকারী ফিরে এসেছে। জিংবেই প্রভু আপনাকে বার্তা পাঠাতে বলেছেন, তিনি বলেছেন...”
রানী যখন লাউয়ের বীজের আঁচল তোলার কাজ করছিলেন, হাত মাঝপথে থেমে গেল; পিতলের আয়নায় চাং নপুংসকের ঘামে ভেজা কলার স্পষ্ট ফুটে উঠল।
রানী রাগে কাঁপতে কাঁপতে চেঁচিয়ে উঠলেন, “বল কী?”
চাং নপুংসক কাঁপা গলায় বলল, “পরের বার এমন খাঁটি সোনা পাঠাবেন, যা আগুনে পুড়েও টিকতে পারে।”
রানী তিরস্কার করে উঠলেন, “অবাধ্য!”
তার চোখের কোণ ফেটে যেতে বসেছিল, লম্বা নখরগুলো খোদাই করা হাতলের ভেতর গভীরভাবে গেঁথে গেল।
তিনি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “চাং নপুংসকের মতে, আমাদের কী করা উচিত?”
চাং নপুংসক কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “দাসের বিচারে, জিংবেই প্রভুর পাশে দুজন অসাধারণ দেহরক্ষী আছে। আমাদের তাদের দিকেই হাত বাড়াতে হবে। ওদের সুরক্ষা না থাকলে, জিংবেই প্রভু ডানা-ছেঁড়া ঈগলের মতো হয়ে যাবেন, যাকে ইচ্ছেমতো বাগে আনা যাবে। এই কদিন ভেবেচিন্তে চলা দরকার, পূর্ণাঙ্গ পরিকল্পনা করতে হবে, পরের বার একেবারে কাবু করার চেষ্টা করতে হবে।”
“ডানা-ছেঁড়া ঈগল?” তিনি হঠাৎ ভ্রু-কলম ভেঙে ফেললেন; ধারালো ভাঙা অংশ তালুতে বিঁধে রক্ত বেরিয়ে এল, “তাহলে তার নখরও ভেঙে দাও।”
……
সরাইখানার বাইরে শিয়াও জিংয়ানের দল আবার যাত্রার প্রস্তুতি নিল।
পথ দ্রুত করতে তিনি গাড়ি ত্যাগ করে ঘোড়ায় চড়ে চলার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এক দল অশ্বারোহী বনের পথ ধরে বজ্রগতিতে ছুটে গেল, ধুলো উড়ে চারদিক অন্ধকার করে তুলল।
স্নো শাওনান আর গাড়োয়ান সারাক্ষণ শিয়াও জিংয়ানের পাশে-পাশে রইল, তার সঙ্গে দূরত্ব কখনো এক মিটারও ছাড়ায়নি; এত নিখুঁতভাবে তারা পাহারা দিচ্ছিল যে ফাঁকফোকর নেই।
সেদিন সম্ভবত রানীর লোকেরা বাধাপ্রাপ্ত হয়ে আর ঝুঁকি নিতে সাহস করল না; পুরো পথজুড়ে কোনো আততায়ীর বাধা এল না, ফলে যাত্রা অনেক দ্রুত এগোল।
কিন্তু সন্ধ্যা নেমে এলেও সামনে কোনো সরাইখানা দেখা গেল না।
তাই তারা সেখানেই শিবির গাড়ল, রাতে বিশ্রাম নিয়ে পরদিন পিংজিন ফেরিতে পৌঁছে জলপথে এগোবে বলে স্থির করল।
কয়েকজন প্রহরী খোলা জায়গায় উসকো আগুন জ্বালাল, উষ্ণ শিখা অন্ধকারের মধ্যে কেঁপে উঠতে লাগল।
গাড়োয়ান প্রথমে শুকনো খাবার শিয়াও জিংয়ানের হাতে দিল, তারপর বাকি অংশ অন্যদের মধ্যে ভাগ করে দিল।
তার হাতে দেওয়া রুটিতে এখনো শরীরের উষ্ণতা লেগে ছিল। গাড়োয়ান হাসিমুখে তা স্নো শাওনানের হাতে তুলে দিল।
“স্নো প্রহরী, গরম গরম খেয়ে নিন!”
গাড়োয়ানের হঠাৎ আন্তরিকতা স্নো শাওনান টেরই পেল না।
অন্যরা আগুনের খানিক দূরে ছড়িয়ে বসে চারপাশের নড়াচড়া সতর্ক চোখে দেখছিল।
শুধু গাড়োয়ান আর স্নো শাওনান দু’পাশে শিয়াও জিংয়ানের পাশে বসে তাঁকে একান্তে পাহারা দিচ্ছিল।
শিয়াও জিংয়ান গাড়োয়ানের দেওয়া তুষারপর্বতের শিশিরচা নিয়ে এক চুমুক খেলেন; দেহের শীতলতা কিছুটা কমল।
স্নো শাওনান উজ্জ্বল শিখার দিকে তাকিয়ে রইল, শরীরের ভেতরের সেই অদ্ভুত আগুন যেন আরও উথালপাথাল হয়ে উঠতে চাইছে।
সে ভ্রু কুঁচকে নীরবে আগুন থেকে আরও কিছুটা সরে গেল।
অচেতন ভঙ্গিতে সে কোমরের ওষুধের বড়িটা ছুঁয়ে দেখল, বুঝতে পারল যেগুলো আছে সেগুলো আর বেশি নয়। মনে মনে ভাবল, পশ্চিমাঞ্চলে ফিরে গুরুর কাছ থেকে আরও কিছু নিতে হবে।
যাই হোক, শিয়াও জিংয়ান তাকে এক মাস সময় দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। তাবিজটি খুঁজে পাওয়া যাক বা না যাক, তাকে তো যেতেই হবে; তাই এ নিয়ে আর দুশ্চিন্তা করল না।
“স্নো প্রহরী, এত দূরে সরে গেছেন কেন?” শিয়াও জিংয়ানের কথা স্নো শাওনানের চিন্তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
সে বিনীত ও উদাসীন গলায় উত্তর দিল, “প্রভুকে জানাই, আমি গরম অনুভব করছি।”
শিয়াও জিংয়ান মনে মনে ভাবলেন, আমি তো এত কাছেই বসে আছি, তবু একটু ঠান্ডা লাগছে; সে নাকি গরম বলছে—নিশ্চয়ই আমার শরীরের ভেতরের শীতল বিষই ছড়াচ্ছে।
“স্নো প্রহরীর এ রকম অসাধারণ কুংফু কীভাবে শেখা?”
“আমার গুরু শিখিয়েছেন।”
শিয়াও জিংয়ান হালকা ভ্রু তুললেন, কৌতূহলে ভরে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তোমার বাবা-মা এখন কোথায়?”
স্নো শাওনান শান্ত মুখে বলল, “আমার বাবা-মা অনেক আগেই মারা গেছেন। মৃত্যুর আগে তারা আমাকে গুরুর হাতে সমর্পণ করেছিলেন, আর গুরুই আমাকে মানুষ করেছেন।”
পাশে বসা গাড়োয়ান দেখল, সাধারণত বরফের মতো শীতল প্রভু আজ দেহরক্ষীর পারিবারিক খোঁজখবর নিচ্ছেন, অবাক হয়ে তার চোখ বড় হয়ে গেল।
স্নো শাওনান সামান্য ঘুরে তাকাতেই দেখল, শিয়াও জিংয়ানের বুড়ো আঙুলে থাকা সাদা জেডের আংটিটি রাতের অন্ধকারে মৃদু সবুজ আভা ছড়াচ্ছে।
“প্রভু, এখন বিশ্রাম নেওয়া উচিত!”
শিয়াও জিংয়ান আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তাকে এ কথা বলতে শুনে জিহ্বার ডগায় আসা কথাগুলো আবার গিলে ফেললেন।
গাড়োয়ান এই দৃশ্য দেখে শ্রদ্ধায় অভিভূত হলো, মনে মনে প্রশংসা করতে লাগল।
স্নো শাওনান উঠে চারপাশ দেখে নিতে গেল। যেহেতু সে শিয়াও জিংয়ানের দেহরক্ষী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই এই দায়িত্ব তাকে যথাযথভাবে পালন করতেই হবে; একটুও গাফিলতি করা চলবে না।
শিয়াও জিংয়ান ঘুমিয়ে পড়ার পর, গাড়োয়ান প্রশংসায় ভরা মুখে স্নো শাওনানের সামনে গিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “স্নো প্রহরী, আমি জিয়াং হান।”
“স্নো শাওনান!”
সে শান্তভাবে নিজের নাম বলল, আর বেশি আলাপ করতে চাইল না; ঘুরে আবার অন্যদিকে পাহারা দিতে চলে গেল।
জিয়াং হান স্নো শাওনানের পিঠের দিকে তাকিয়ে শুধু তার কৌশল নয়, তার স্বভাবও পছন্দ করতে লাগল।
সে পেছন পেছন হাঁটতে হাঁটতে বলল, “স্নো প্রহরী, আপনাকে আমি সত্যিই গভীরভাবে শ্রদ্ধা করি, কিছুক্ষণ বসে কথা বলা যাবে কি?”
স্নো শাওনান পা থামিয়ে শান্ত দৃষ্টিতে বলল, “জিয়াং প্রহরী, এই মুহূর্তে প্রভুর নিরাপত্তাই সবচেয়ে জরুরি!”
“আহা, ঠিকই! স্নো প্রহরী ঠিক বলেছেন।” জিয়াং হান বোকাসোকা হেসে উঠল।
স্নো শাওনানের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে তার শ্রদ্ধা আরও ঘন হয়ে উঠল।
শিয়াও জিংয়ান পাশে ভান করে ঘুমাচ্ছিলেন, দুজনের কথাবার্তা শুনে মনে মনে ভাবলেন, সাধারণত কম কথা বলা জিয়াং হান বোধ হয় স্নো প্রহরীর সঙ্গে বেশ মানিয়ে গেছে।
জিয়াং হানকে স্নো শাওনান ফিরিয়ে দেওয়ায় তিনি কিছুটা হাস্যকর বোধ করলেন।
তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “চুপ!”
কিন্তু এই সময় স্নো শাওনান হঠাৎ অন্যরকম এক গন্ধ টের পেল।
সাদা দুধকলমি ঘাস...
পাতা তিনের তিনে এক