প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: শ্বেতপাথরের আংটি
ষষ্ঠ অধ্যায়: শ্বেতপাথরের আংটি
শ্বেতবিচি ঘাস—এটি পশ্চিম অঞ্চলের গুপ্তচরদের ব্যবহৃত ট্র্যাকিং সুগন্ধি। আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে শেন শাওনানের চিন্তারা ডানা মেলল। গত রাতে আততায়ীদের বুটের নিচে লেগে থাকা ফুলের রেণু হঠাৎই তার মনে পড়ে গেল। এটি লিংনান অঞ্চলের বিশেষ এক উদ্ভিদ, তবে সুদূর উত্তরের এই ডাকবাংলোর পথে তা এল কীভাবে? উত্তরের প্রয়োজন নেই, আততায়ীরা নিশ্চয়ই তাদের পিছু ছাড়েনি, প্রেতের মতো তাদের অনুসরণ করে চলেছে।
রাতের বাতাস হাড়কাঁপানো শীতল। বনের ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসে শুকনো পাতার খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছে। প্রহরীরা পালা করে সতর্ক পাহারায় রত। শিয়াও জিংইয়ানের থেকে কিছুটা দূরে একটি গাছের ডালে বিশ্রাম নিচ্ছিল শেন শাওনান, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারপাশের যেকোনো নড়াচড়ার ওপর নিবদ্ধ। শিয়াও জিংইয়ানের এই যাত্রার উদ্দেশ্য ছিল রাজধানীতে ফেরার পথে আক্রমণকারী আততায়ীদের খুঁজে বের করা, যা শেন শাওনানের লক্ষ্যের সাথে মিলে যায়। তবে এই দুই দলের আততায়ীর মধ্যে কোনো যোগসূত্র আছে কি না, তা এখনো অস্পষ্ট।
রাতটি নির্বিঘ্নেই কাটল। ভোর হতেই প্রহরীরা উঠে পড়ল এবং গন্তব্যের উদ্দেশ্যে রওনা হলো। পরিকল্পনা অনুযায়ী, সব ঠিক থাকলে আজ সন্ধ্যার মধ্যেই তারা পিঞ্জিন ঘাটে পৌঁছে যাবে এবং সেখান থেকে নৌপথে সোজা সুয়ানচেং যাবে। দুপুরে তারা এক সরাইখানায় থামল। দোকানের কর্মচারী আগ্রহের সাথে এক প্লেট গরুর মাংস আর কিছু নিরামিষ টেবিলের ওপর রাখল। শেন শাওনান অভ্যাসবশত খাবারগুলো একবার পরীক্ষা করে নিয়ে প্রথম গ্রাস মুখে দিল।
ঠিক তখনই পাশের টেবিলের কথোপকথন তাদের মনোযোগ কেড়ে নিল।
"শুনেছেন? সুয়ানচেংয়ে বন্যা হয়েছে, রাস্তার মোড়ে মোড়ে শুধু উদ্বাস্তু।"
"আহ, রাজদরবার থেকে পাঠানো ত্রাণসামগ্রী দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তারা লুট করে নিয়েছে। সাধারণ মানুষের হাতে যা পৌঁছাচ্ছে তা পচা আর ধুলোবালি মেশানো শস্য। বাঁচার আর কোনো উপায়ই নেই তাদের!"
শিয়াও জিংইয়ানের হাত থেকে খাবারের কাঠি কিছুটা কেঁপে উঠল। তিনি দীর্ঘকাল উত্তর সীমান্ত পাহারা দিচ্ছেন, রাজদরবারের দুর্নীতি সম্পর্কে জানলেও সাধারণ মানুষের মুখ থেকে সরাসরি এই দুর্দশার কথা শুনে তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। হঠাৎ শেন শাওনানের নাকে সেই পরিচিত গন্ধ এল—শ্বেতবিচি ঘাস। সে সতর্ক হয়ে দরজার দিকে তাকাল এবং দেখল অদ্ভুত চেহারার কয়েকজন লোক পাশে এসে বসেছে।
"মহারাজ, তাড়াতাড়ি খেয়ে নিন, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়।" শেন শাওনান নিচু স্বরে বলল এবং ওই লোকগুলোর দিকে আড়চোখে তাকাল।
"রওনা হও!" শিয়াও জিংইয়ান দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন। সন্ধ্যার দিকে তারা পিঞ্জিন ঘাটে পৌঁছাল। একটি নৌকা ভাড়া করল তারা। একটানা ধকলের কারণে শিয়াও জিংইয়ানের শরীরের হাড়কাঁপানো বিষ আরও মারাত্মক হয়ে উঠল।
রাতের খাবার শেষ করে শিয়াও জিংইয়ান বিশ্রাম নিতে চাইলেন। শেন শাওনান দরজার বাইরে পাহারা দিতে থাকল। গতকালের ঠান্ডা বাতাস এবং নৌকার আর্দ্রতার কারণে তুষার-কুয়াশা চা পান করেও শিয়াও জিংইয়ান তার শরীরের বিষ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না। তিনি বিছানায় বসে ধ্যানস্থ হয়ে শরীরের হিমশীতল স্রোতকে দমন করার চেষ্টা করলেন। কিছুক্ষণ পর যখন তিনি চোখ খুললেন, তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে।
হঠাৎ চারপাশ থেকে উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং বাইরে প্রহরীদের চিৎকার ভেসে এল: "আততায়ী!"
প্রহরীরা তলোয়ার উঁচিয়ে তীরের আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল। শেন শাওনান এবং জিয়াং হান একে অপরের দিকে তাকাল। জিয়াং হান ইশারা বুঝে কয়েকজন প্রহরীকে নিয়ে পানিতে ঝাঁপ দিল, যেন আততায়ীদের মূল আস্তানায় গিয়ে তাদের থামানো যায়। নৌকায় আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। কাঠের পোড়া শব্দ শান্ত হ্রদের বুকে অনেক দূর পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল।
কয়েকজন আততায়ী নৌকায় ওঠার চেষ্টা করলে শেন শাওনান তাদের হাত কেটে পানিতে ফেলে দিল। শিয়াও জিংইয়ান নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে তাদের দূরে সরিয়ে দিলেন। কিন্তু নৌকাটি ডুবে যাওয়ার উপক্রম হলো। উপায়ান্তর না দেখে শেন শাওনান শিয়াও জিংইয়ানকে জড়িয়ে ধরে পানিতে ঝাঁপ দিল।
অন্ধকার পানির নিচে তারা শ্বাস আটকে সাঁতরাতে লাগল। শেন শাওনান এলাকাটির ভূগোল জানত, তাই সে পূর্বদিকের তীরের দিকে সাঁতরাতে শুরু করল।
"মহারাজ, আর একটুখানি, ধৈর্য ধরুন!" কিন্তু অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে তার বুক কেঁপে উঠল। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল শিয়াও জিংইয়ান নেই। সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে পুনরায় পানিতে ডুব দিল। আপনজন হারানোর সেই দিন থেকে সে প্রতিজ্ঞা করেছিল যে সে নিজেকে শক্তিশালী করবে এবং প্রিয়জনদের রক্ষা করবে। এই 'প্রয়োজনীয় হয়ে ওঠার' তীব্র আকুতি তাকে শিয়াও জিংইয়ানকে খুঁজে বের করতে বাধ্য করল।
হঠাৎ পানির নিচে এক ক্ষীণ সবুজাভ আলো জ্বলে উঠল। সেটি শিয়াও জিংইয়ানের সেই মূল্যবান শ্বেতপাথরের আংটি, যা অন্ধকারে জ্বলজ্বল করে। সে এক হাতে শিয়াও জিংইয়ানের মাথা ধরে পানির উপরে নিয়ে এল। হাঁপাতে হাঁপাতে সে তীরের দিকে সাঁতরাতে লাগল।
ওদিকে, জিয়াং হান ও তার সঙ্গীরা আততায়ীদের নৌকায় আক্রমণ করলে শত্রুরা নদীতে ঝাঁপ দিয়ে পালাল। তাদের নিজেদের নৌকাটি তখন আগুনে পুড়ে ডুবে গেছে। জিয়াং হান তীরে উঠে দ্রুত তার গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক সক্রিয় করল। রাজপ্রাসাদ থেকে সু গংগং নির্দেশ দিয়েছিলেন, প্রতিদিন যেন মহারাজকে ওই বিশেষ চা দেওয়া হয়, অন্যথায় বিষের প্রতিক্রিয়ায় তার প্রাণ সংশয় হতে পারে। খবরটি পেয়ে সু গংগং তৎক্ষণাৎ রাজপ্রাসাদের গুপ্তচরদের পাঠালেন।
রানীর প্রাসাদে张 গংগং আনন্দে আত্মহারা হয়ে রানীর সামনে উপস্থিত হলেন। "মহারাজমহিষী, সুখবর!"
রানী শান্ত স্বরে বললেন, "সবাই বাইরে যাও।"
"মহারাজমহিষী, গত রাতে যারা জিংবেই রাজাকে অনুসরণ করছিল, তারা খবর পাঠিয়েছে যে রাজা নৌপথে রওনা হয়েছেন। আমি আমাদের জলদস্যুদের দিয়ে তাদের নৌকায় অতর্কিত আক্রমণ করিয়েছি। নৌকা পুড়ে গেছে, রাজা নিখোঁজ, আর তাদের প্রাসাদের লোকজন হন্যে হয়ে তাকে খুঁজছে!"
রানী হাসিতে ফেটে পড়লেন, "ভালো! বেঁচে থাকলেও সে গুরুতর আহত হবে। জীবিত হোক বা মৃত, আমাদের লোক দিয়ে তাকে খুঁজে বের করো, কোনোভাবেই তাদের আগে যেন তারা তাকে না পায়!"
শীতের সকালের সূর্য কুয়াশায় ঢাকা। একটি জীর্ণ কুঁড়েঘরে শিয়াও জিংইয়ান ফ্যাকাশে মুখে শুয়ে আছেন। শেন শাওনান তাকে স্থানীয় এক বৃদ্ধার দেওয়া মোটা কাপড়ের জামা পরিয়ে দিয়েছে। গতকাল রাতে শেন শাওনান তাকে তীরে তুলে আনার পর নিজেই জ্ঞান হারিয়েছিল, পরে এক দয়ালু বৃদ্ধ তাদের উদ্ধার করেন।
শেন শাওনান বিছানার পাশে বসে নাড়ি পরীক্ষা করল। শিয়াও জিংইয়ানের শরীর বরফের মতো ঠান্ডা। তার বুকের সেই কালো রেখাটি হৃদয়ের আরও কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। শেন শাওনান গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। অবশেষে সে কোমর থেকে ছোট ছুরিটি বের করে স্থির সংকল্পে নিজের কবজি কেটে ফেলল...