প্রথম খন্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: রাজনগরে প্রত্যাবর্তন
পরের দিন ভোরে, অনন্তকালের সম্রাট আদেশ দেন, কুই জি-ইকে উত্তরসীমা সেনাবাহিনীর জেনারেল পদে পদোন্নতি দেওয়া হোক।
রাণী মহল।
সু সেবক দ্রুত পা ফেলছেন, রাণীর কাছে পৌঁছার আগেই উত্তেজনায় বললেন:
“রাণী মহাশয়া, কুই জি-ইকে উত্তরসীমা সেনাবাহিনীর প্রধান জেনারেল হিসেবে নিয়োগ করা হয়েছে, সম্রাটের আদেশ ইতিমধ্যে উত্তরসীমা সেনাবাহিনীতে পাঠানো হয়েছে।”
রাণী দ্রুত কোমল আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন, লাল রঙের দাগ পড়া আঙুলগুলো শক্ত করে মেরুন কাঠের খোদাই করা হাতল চেপে ধরল, নওয়ার পাখির আংটিতে ঝুলন্ত ঝাঁকুনি তীব্র হলো, তাঁর মুখে অবিশ্বাস আর আনন্দের মিশ্রণ ছিল। গতকাল সম্রাট সম্মতি দেননি, আজ তা কীভাবে হলো...
“আসলেই কি?”
“রাণী মহাশয়া, একদম নিশ্চিত! উত্তরসীমা সেনাবাহিনী থাকলে আমাদের আর কোনো ভয় নেই!”
রাণীর মুখে আশ্চর্য আর আনন্দের ছাপ।
“ভালো, ভালো! দ্রুত এই খবর জানাও শুয়ানকে, সে যেন সাম্প্রতিক সময়ে তার কথাবার্তা ও আচরণে সতর্ক থাকে।”
রাণী জানালা দিয়ে বাইরের রক্তিম আকাশের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসি ফোটালেন।
...
শুয়ানচেং।
সাড়ে পনেরো দিনের ব্যবস্থাপনার পর, শুয়ানচেং ধীরে ধীরে তার পুরনো চেহারা ফিরে পেয়েছে, দুর্যোগে ক্ষতিগ্রস্ত সাধারণ মানুষ সঠিক সাহায্য পেয়েছে, প্রধান সড়কে আবার পুরোনোর মতো চাঞ্চল্য ফিরে এসেছে।
তবে, রাজ্যের বরাদ্দকৃত খাদ্যসামগ্রী আজই শুয়ানচেং পৌঁছেছে।
খাদ্য পরিবহন করছিলেন হু বিভাগীয় কর্মকর্তা লি ওয়েনতং।
ফৌজদারির ভিতরে, শিয়াও জিংইয়ান প্রধান আসনে বসে আছেন, খাদ্য পরিবহনকারী লি ওয়েনতং ফৌজদারির মঞ্চের মাঝখানে হাঁটু গেড়ে রয়েছেন।
শিয়াও জিংইয়ানের চোখ গভীর ও অন্ধকারময়, “পাঁচ দিনের পথ তোমরা দশ দিনে এসে পৌঁছেছো?”
তিনি একটি কালি পাত্র তুলে লি ওয়েনতংয়ের দিকে ছুড়ে মারলেন এবং রাগে গর্জন করলেন, “বর্ণনা করো!”
মাটিতে মাথা নিচু করে থাকা লি ওয়েনতং ভীত হয়ে কাঁপছেন।
শিয়াও জিংইয়ানের দিকে তাকিয়ে যেন ভূত দেখে ফেলেছেন।
তিনি রাজপ্রাসাদ থেকে আসার সময় শুনেছিলেন শিয়াও জিংইয়ান মারা গেছেন, উত্তরসীমা সেনাবাহিনী বিশৃঙ্খল, যদিও রাজ্য সরকার এখনও এই খবর প্রকাশ করেনি।
“রাজা, আমি... আমি পাপ স্বীকার করছি!”
শিয়াও জিংইয়ান তার সঙ্কীর্ণ চোখ কুঁচকে মাটিতে থাকা ব্যক্তিকে পরীক্ষা করলেন, “তোমার কী অপরাধ?”
“আমি খাদ্য পরিবহনে ব্যর্থ হয়েছি, রাজা আমাকে দণ্ড দিন!”
“তাকে কারাগারে পাঠাও!”
শেন শাওনান দ্রুত শিয়াও জিংইয়ানের পাশে এসে হাতে থাকা খাদ্য সামগ্রী ছড়ালেন। শিয়াও জিংইয়ানের ভ্রু একসাথে জড়িয়ে গেল।
এটি রাজ্যের কাছ থেকে তাইচাং থেকে আনা খাদ্য। টেবিলের খাদ্যতে মাটি মেশানো এবং ছেঁড়া চাল রয়েছে।
এই ধরনের খাদ্য কীভাবে সাধারণ মানুষ খাবে? শিয়াও জিংইয়ান শক্ত হাতে মেজাজে টেবিল ঠেলে দিলেন।
শেন শাওনান নরম কণ্ঠে বললেন, “রাজা!”
“লি ওয়েনতংকে কঠোর তদন্ত করো!”
ফৌজদারির কারাগারে, লি ওয়েনতংকে শাস্তির কাঠামোতে বেঁধে রাখা হয়েছে।
শিয়াও জিংইয়ানের কালো সাপের নকশার চোগানে সোনার সুতার ঝলক, মোমবাতির আলোতে উজ্জ্বল-অন্ধকার।
লি ওয়েনতংয়ের官服ে রক্তের দাগ।
শিয়াও জিংইয়ানের চোখ তীক্ষ্ণ ছুরি, হাতে আগুনে গরম ত্রিভুজ লোহা তুলে নিলেন।
...
“রাজপ্রাসাদ থেকে শুয়ানচেং কেন কিউং চেং হয়ে পথ বেঁকে গেছে?”
আগে, জিয়াং ই শিয়াও জিংইয়ানের নির্দেশে খাদ্য পরিবহনের পথ অনুসন্ধান করেছিলেন।
রাজপ্রাসাদ থেকে শুয়ানচেং যাওয়ার সবচেয়ে কাছের পথ হল রাজপ্রাসাদ থেকে পিংজিন পাড় হয়ে, তারপর নৌপথে শুয়ানচেং পৌঁছানো।
কিন্তু এইবার পরিবহন পথ পূর্ব দিকে কিউং চেং হয়ে ঘুরে, আবার পিংজিন পাড়ে ফিরে এসে অবশেষে শুয়ানচেং পৌঁছেছে। এই গোপনীয়তা সম্ভবত লি ওয়েনতং ছাড়া কেউ জানে না।
লি ওয়েনতং হঠাৎ কাঁপলেন, এত দ্রুত পথ অনুসন্ধান হওয়ার কথা ভাবেননি।
“রাজা... রাজা, এটা আমার দোষ নয়, ওরা করেছে!”
“আহ!”
লাল গরম ত্রিভুজ লোহা লি ওয়েনতংয়ের শরীর স্পর্শ করলে “সিসি” শব্দ পেল।
“আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই!”
“বলো!”
“এটি হু বিভাগের ঝাং মশাইয়ের আদেশ, এই পথ পাড়ি দিতে হবে।”
“তারপর?”
“খাদ্য কিউং চেং পৌঁছানোর পর, আমাকে... আমাকে রেলওয়ে স্টেশনে নিয়ে গিয়ে কয়েকদিন পর আবার রওনা দেওয়া হয়।”
“তাইচাং থেকে আনা খাদ্য কি ছেঁড়া ও মিশানো ছিল?”
“আমি নিশ্চিত, তাইচাং থেকে আনা খাদ্য একদম পরিপাটি চাল ছিল!”
শিয়াও জিংইয়ান ত্রিভুজ লোহাটি আগুনে ফিরিয়ে দিলেন, তার কালো চোগান বাতাসে দুলল।
রাজ্যের বরাদ্দ করা দশ হাজার শিলার খাদ্য পরিবহনকালে ছেঁড়া চাল ও মাটির মিশ্রণ হয়ে গেছে।
শিয়াও জিংইয়ান পেছনে ফিরে দাঁড়িয়ে, মুঠো শক্ত করে হাতের মাংসের মধ্যে নখ গেঁথে দিলেন।
রাজ্যের খাদ্য দুর্নীতি একেবারে অরাজকতা!
শিয়াও জিংইয়ান শুয়ানচেংয়ে পনেরো দিন কাটিয়েছেন, বন্যা প্রায় শান্ত হয়েছে।
রাতের বেলা, তাঁর শরীরের মধ্যে ঠান্ডা বাতাস অদৃশ্যভাবে লুকিয়ে চলল, তিনি জামা খুলে বুকে থাকা কালো রেখাটি আবার দেখতে পেলেন।
“শেন শাওনান!”
শেন শাওনান ডাক শুনে ঘরে ঢুকলেন, শিয়াও জিংইয়ানের মুখাবয়ব দেখে কথা না বলে বাইরে গেলেন।
হাত ধুয়ে এসে তিনি শিয়াও জিংইয়ানের পাশে দাঁড়ালেন, সাদা কোমল কব্জি তাঁর সামনে বাড়ালেন।
শিয়াও জিংইয়ান শক্ত হাতে কব্জিটি ধরে ঠোঁটের কাছে নিয়ে এসে দাঁত দিয়ে ত্বক ছিদ্র করলেন, গরম রক্তের গন্ধ মুখে ছড়িয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পরে শেন শাওনান কব্জি সরিয়ে নিলেন, এর আগে রক্ত খাওয়ানোর থেকে মাত্র দশ দিন পার হয়েছে।
একদিন, জিয়াং হান কিউং চেং থেকে ফিরে এসে সেসব প্রমাণ শিয়াও জিংইয়ানের হাতে দিলেন।
জিয়াং হান কিউং চেংয়ে ঠান্ডা নদী সঙ্ঘের সাহায্যে খাদ্য পরিবর্তনে জড়িত কর্মকর্তাদের গ্রেফতার করলেন, কঠোর জিজ্ঞাসাবাদে তারা অপরাধ স্বীকার করল।
শিয়াও জিংইয়ান সিলমোহরযুক্ত প্রমাণপত্র পড়লেন, রক্তনালি ফুলে উঠল।
মজার ব্যাপার হলো, তিনি পেয়েছিলেন তখনকার শেন পরিবারের সৈন্যদের খাদ্য পরিবহনের রেকর্ড, অর্থাৎ শেন পরিবারের সৈন্যদের খাদ্যও পরিবর্তিত হয়েছিল!
পরের দিন ভোরে তারা রাজপ্রাসাদের পথে রওনা দিলেন।
শুয়ানচেংয়ের মানুষ রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে রাজাকে বিদায় জানাল, উচ্চস্বরে ধ্বনি তুলল, “সম্রাটের দীর্ঘায়ু হোক, রাজা হাজার বছর বেঁচে থাকুন।”
শুয়ানচেংয়ের বন্যা নিয়ন্ত্রণের খবর শীঘ্রই রাজ্য সরকারে পৌঁছল, কিন্তু তারা জানত না বন্যা নিয়ন্ত্রণকারী কে।
জনগণ সম্রাটের পাঠানো শিয়াও জিংইয়ানকে কৃতজ্ঞতা জানালেন, বন্যা থেকে মুক্তি দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।
যদিও শিয়াও জিংইয়ান সম্রাটের সরাসরি প্রতিনিধি নন, তিনি এমন বললেন যাতে সাধারণ মানুষের মধ্যে তার সুনাম সম্রাটের থেকে কম না হয়।
তাদের সঙ্গে ছিল খাদ্য পরিবহনকারী হু বিভাগের কর্মকর্তা লি ওয়েনতং। রাস্তার পাশে দাঁড়ানো লোকেরা গলানো শাকপাতা ও বাজে ডিম ছুঁড়ে মারছিল সেই কর্মকর্তাকে।
এইবার রাজপ্রাসাদ ফেরার উদ্দেশ্য, এক, দুর্নীতিবাজদের শাস্তি দেওয়া; দুই, নিজের মৃত্যুর গুজব ভেঙে দিয়ে উত্তরসীমা সেনার মনোবল পুনর্জাগরণ করা।
শেন শাওনান ঘোড়ায় চড়ে শিয়াও জিংইয়ানের পাশে ছিলেন, জিয়াং ই একটু ঈর্ষান্বিত মনে করছিল, তার আগমনের আগে সর্বদা নিজেই রাজার পাশে থাকতেন, মাঝে মাঝে শেন শাওনানের দিকে চোখ ঘোরাতেন।
শেন শাওনান তার দৃষ্টিভঙ্গি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু পাত্তা দেননি।
রাণী মহল।
অনন্তকালের সম্রাট এলেন, রাণী সঙ্গে সঙ্গে সম্মানসূচক হেলান দিলেন।
“সম্প্রতি অনেক কাজের চাপ, আমার মাথা ব্যথা করছে, এখানে একটু বিশ্রাম নিতেই এলাম।”
“সম্রাট, আমি আপনার মাথায় মালিশ করব!” বললেন তিনি, সাদা কোমল হাত দিয়ে সম্রাটের মাথায় আলতো করে মেখে দিলেন।
“শুয়ানচেংয়ের বন্যা নিয়ন্ত্রণ হয়েছে, কিন্তু সেই গোপন লোক কে জানি না, ওরা ফিরে এলে তাকে আমি পুরস্কৃত করব।”
সম্রাট গভীর নিশ্বাস ফেললেন, বললেন, “জিংএর ব্যাপারও ঘোষণা করা উচিত, তুমি কাল শোক অনুষ্ঠানের ব্যবস্থা করো, যতটা সম্ভব শোভাময় হওয়া উচিত।”
রাণীর কণ্ঠ নম্র, ঠোঁটে সূক্ষ্ম হাসি লেগে “হ্যাঁ” বললেন।
পরের দিন ভোরে, রাজপ্রাসাদ থেকে একটি ঘোষণা এল, জানানো হলো যে জিংবেই রাজা শিয়াও জিংইয়ান মারা গেছেন।
রাজপ্রাসাদের ঘণ্টা ঘর থেকে শতাব্দীর ধুলো ঝেড়ে ফেলে শোক ঘণ্টা বাজল, জিংবেই রাজার সাদা পতাকা রাতের বায়ুতে ঝাঁকুনি দিল।
সন্ধ্যার সময়, শিয়াও জিংইয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা রাজপ্রাসাদের বাইরে পৌঁছালেন।
মনোযোগ আকর্ষণ এড়াতে, শিয়াও জিংইয়ান ও জিয়াং ই আগে রাজপরিবারে ফিরে গিয়েছিলেন।
শেন শাওনান ও জিয়াং হান পরে রাজপরিবারে পৌঁছালেন।
রাজপরিবারে সাদা পতাকা বাতাসে দোলা দিচ্ছিল, দাসেরা শোক পোশাক পরেছিলেন। মঞ্চের কেন্দ্রে একটি কালো গম্ভীর কফিন রাখা ছিল।
ঘরে, সু সেবক শিয়াও জিংইয়ানকে সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো জানালেন।
সব কিছু রাণীর পরিকল্পনা ছিল। তিনি প্রথমে গুপ্তচর পাঠিয়ে শিয়াও জিংইয়ানকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন, তারপর ভুয়া মাথা গুপ্তভাবে সেনা শিবিরে পাঠিয়ে সৈন্যদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেছিলেন, এবং সুযোগ নিয়ে সম্রাটকে বলিয়ে তার ভাইপো কুই জি-ইকে উত্তরসীমা সেনাবাহিনীর প্রধান জেনারেল বানালেন।
শিয়াও জিংইয়ানের মুখ শীতল, কোন ভাব প্রকাশ পেল না, হাতের নীল রক্তনালি চোখে পড়ল।
সু সেবক নম্রভাবে বললেন, “রাজা, রাণী আসছেন!”
...
অন্যদিকে, রাণী অনুচরদের সঙ্গে মন্দিরে এলেন।
অন্য সবাইকে বের করে দিয়ে একা মন্দিরের সামনে গিয়ে, তিনি ছদ্মবেশে কাগজের টাকা জ্বালানোর পাত্রে ফেললেন।
ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, কোমল কণ্ঠে বললেন, “জিংবেই রাজা,” ঠোঁট কুঁচকে বিদ্রূপ করলেন, “শান্তিতে থাকুন! এই সিংহাসন শেষ পর্যন্ত শুয়ানের হবে!”
একটি ঝড় বয়ে গেল, পাত্রের ধোঁয়া একটি ঘূর্ণায়মান বৃত্ত তৈরি করে ধীরে ধীরে উপরে উঠল।
“হাহাহা,” তিনি হাঁসতে হাঁসতে বললেন, “তুমি কি এসেছো?”
তিনি কাগজের টাকা পাত্রে আরও দিলেন। হঠাৎ, তাঁর দৃষ্টিতে এক জোড়া কালো সিংহাসনের চামড়ার জুতো দেখা দিল।