প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: অতিথিশালার ঘাতক
চতুর্থ অধ্যায়: অতিথিশালার ঘাতক
“সম্রাটের আদেশ এসেছে—”
স্বচ্ছ প্রভাতে, তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর যেন একটি ধারালো তীর, শাও জিংইয়ানের ভবনের নীরবতা ছেদ করে দিল।
সেই সময়ে, সে সদ্যই পোশাক সারিয়ে নিয়েছে, তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে প্রকাশ পাচ্ছিল জিংবেই রাজপুত্রের গরিমা।
আদেশ শোনার পর সে সামান্য হঠকে উঠল, তারপর দৃঢ় দৃষ্টিতে গম্ভীর হয়ে পেছনে হাঁটল।
তার পেছনে, সু গোংগং বিনীত মুখভঙ্গিতে, শেন শাওনান হালকা পদক্ষেপে এগিয়ে যাচ্ছিল, তারা দুজনে একসাথে সেই আদেশ পাঠানো গোংগংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে দাঁড়াল।
“সম্রাটের ইচ্ছা অনুযায়ী, আমি ঘোষণা করছি: আমি শুনেছি পারিবারিক ঐক্য থাকলে সবকিছু উন্নতি করে, রাজ্যের উন্নতিতে শৃঙ্খলা প্রথমে আসবে। এখন আমার পুত্র, জিংবেই রাজপুত্র শাও জিংইয়ান, চরিত্রে সৎ, প্রতিভায় পূর্ণ, রাজপরিবারের মেরুদণ্ড এবং দেশের ভিত্তি। আমি চিন্তা করছি যে, তার বয়স এখন পূর্ণ বয়সের, কিন্তু সে এখনও বিবাহিত হয়নি, আমি তাকে নিয়ে উদ্বিগ্ন...”
আদেশ পাঠানো গোংগং শব্দের উঠানামা করে সংবিধানটি পাঠ করছিল, তার কণ্ঠস্বর উঠানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
কিন্তু শাও জিংইয়ানের মন অনেক দূরে ভেসে গিয়েছিল, সেই মহিমান্বিত শব্দগুচ্ছ তার কানে বাতাসের মতো বাজছিল।
তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, মস্তিষ্কে হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। অবশেষে গোংগং ধীরে ধীরে আদেশ শেষ করে তা গুরুতর ভঙ্গিতে তার হাতে দিল।
“রাজপুত্র, আরেকটি গোপন আদেশ আছে, আপনি নিজেই খুলে পড়ুন।” গোংগং বিনীতভাবে বলল।
শাও জিংইয়ান গোপন আদেশ খুলল, চোখ একবার পড়তেই তার মুখমণ্ডল হিম শীতল হয়ে গেল।
অবশেষে সম্রাট ও রানী সেই কিউইয়ান গোত্রের সুই ওয়ানএরকে তাকে 正妃 হিসেবে বিয়ে দেওয়ার আদেশ দিয়েছেন, এবং বিয়ের সময়সীমা বছরের শেষে নির্ধারণ করা হয়েছে।
আরেকটি গোপন আদেশ ছিল শেন পরিবারের কন্যা শেন চিংলুয়ান সঙ্গে তার বিয়ের বন্ধন বাতিল করা।
সে আদেশটি মুঠো করে ধরে রাখল, আঙুলের জয়েন্ট সাদা হয়ে উঠল শক্তির কারণে, তার অন্তরে একটা ক্রোধের আগুন জ্বলতে লাগল।
“সু গোংগং!” শাও জিংইয়ানের কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠাণ্ডা।
সু গোংগং দ্রুত এগিয়ে এসে মাথা নীচু করে আদেশ শুনল: “রাজপুত্র, কী নির্দেশ?”
“আগামীকাল যাত্রা শুরু কর।”
এই সফরটি বাইরের দিকে ছিল ঘাতকের অনুসন্ধান, কিন্তু প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল শেন পরিবারের সেনাবাহিনী ধ্বংসের সত্য উদঘাটন। সেই ঘটনাটি অনেক বছর ধরে তার হৃদয়ে একটি ভারী পাথরের মতো চেপে বসে ছিল।
সেই রাত, শেন শাওনান সু গোংগংয়ের ব্যবস্থাপনা অনুযায়ী শাও জিংইয়ানের শয়নকক্ষের বাইরে সজ্জিত নরম লম্বা বিছানায় থাকল।
চারপাশে কোনো আড়াল ছিল না, চাঁদের আলো যেন জলস্বরূপ তার শরীরে পড়ছিল।
সে পরনে পোশাক বিছিয়ে শুয়ে ছিল, ছাদের দিকে তাকিয়ে হৃদয়ে নানা অনুভূতি নিয়ে ঘুমাতে পারছিল না।
“পানি!”
গভীর রাতের নীরবতায়, শাও জিংইয়ানের কণ্ঠস্বর যেন একটি দূরের প্রতিধ্বনি, নীরবতা ভেঙে দিল।
শেন শাওনান সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে বসে পড়ল, কাজটি দ্রুত ও নিপুণ ছিল।
সে ধীরে ধীরে আগুনের কাছে গিয়ে সাবধানে পানি ঢালল, তারপর পর্দার কাছে এগিয়ে গেল।
পর্দার এক কোণা হালকাভাবে উঠে শেন শাওনান দেখল শাও জিংইয়ান ইতিমধ্যেই বসে আছে।
কালো চুল ঝলমলে কাঁধে অযত্নে পড়ে আছে, সূক্ষ্ম ও ধারালো মুখাবয়ব ম্লান মোমবাতি আলোয় অতুলনীয় সৌন্দর্য পেয়েছে।
সাদা সিল্কের শোবার পোশাক অর্ধেক খোলা, দৃঢ় শরীরের আভাস স্পষ্ট, যা এক বিশেষ আকর্ষণ ছড়াচ্ছিল।
“কতটা সময় হয়ে গেছে?” শাও জিংইয়ানের কণ্ঠস্বর একটু কাঁপা, অলস, যেন এখনও কিছুটা ঘুমের মধ্যে।
শেন শাওনান সামান্য নত হয়ে মৃদু কণ্ঠে বলল: “রাতের মধ্যরাত পার হয়েছে।”
শাও জিংইয়ান হাতে নাড়া দিয়ে তাকে সরে যাওয়ার সংকেত দিল। শেন শাওনান পানি গ্লাস রেখে চুপচাপ সরে গেল, আবার সেই ঠান্ডা নরম বিছানায় ফিরে গেল।
পরের সকালে, সূর্য প্রথম আলো ছড়াচ্ছিল।
শাও জিংইয়ান শেন শাওনান ও অন্যান্য রক্ষীদের সঙ্গে যাত্রা শুরু করল।
এই তদন্ত সফরে সে শেন পরিবারের সেনাবাহিনীতে খাদ্য সামগ্রী পৌঁছানোর পুরানো পথ ধরে অনুসন্ধান করার পরিকল্পনা করেছিল।
সে আগে থেকেই সেনাবাহিনী বিভাগের কাছে সেই খাদ্য সামগ্রী পৌঁছানোর পথ সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করেছিল।
কেন সেই খাদ্য সামগ্রী শেন পরিবারের ক্যাম্পে গিয়েছিল, এবং কেন সেখানে হঠাৎ একটি বড় অগ্নিকাণ্ড হয়েছিল যার ফলে পুরো সেনাবাহিনী ধ্বংস হয়েছিল, এই প্রশ্ন উত্তর না পাওয়ায় তাকে দীর্ঘদিন রাতের ঘুম কম পড়ত।
রাজপ্রাসাদ থেকে লংজিন ডক পর্যন্ত পথ দীর্ঘ, ঘোড়ার গাড়িতে তিন দিন লাগত।
শাও জিংইয়ান গাড়ির মধ্যে সোজা বসে, দুই হাত হাঁটুতে রেখে চোখ বন্ধ করে শক্তি সঞ্চয় করছিল।
শেন শাওনান একটি দ্রুত গতির ঘোড়ায় বসে গাড়ির বাঁ পাশে ছিল। তার ভঙ্গি চমৎকার, দৃষ্টিতে দৃঢ়তা, পেছনে কয়েকজন রক্ষী ও একজন গাড়িচালক ছিল, দল সুসংগঠিতভাবে এগিয়ে চলছিল।
সন্ধ্যার দিকে তারা একটি অতিথিশালায় পৌঁছালো।
একই সময়ে, রানীর শয়নকক্ষে আবহাওয়া ছিল অত্যন্ত চাপপূর্ণ।
রানী নরম বালিশে অর্ধবসা অবস্থায় ছিল, পাশে একজন নাবালিকা সাবধানে তার পায়ে মালিশ করছিল, কিন্তু অতিরিক্ত বলপ্রয়োগে অজান্তেই তাকে আঘাত করল।
রানীর ভ্রু উচু হয়ে গেল, হঠাৎ এক পা ঠেলে সেই নাবালিকাকে মাটিতে লুটিয়ে দিল।
“তাকে নামিয়ে নিয়ে যাও, হাতের তালু মার!” রানীর কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠাণ্ডা, চোখে আগুনের মতো ক্রোধ।
নাবালিকা ভয়ে বারবার ক্ষমা চাইল, তবুও কয়েকজন দরবেশ তাকে টেনে নিয়ে গেল।
“জিংবেই রাজপুত্রের দলের খবর কী?” রানী আলস্যপূর্ণ কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু মাঝে মাঝে তা শক্তি প্রদর্শন করছিল।
পাশের ঝাং গোংগং ভদ্রভঙ্গিতে মাথা নত করে বলল: “রাণী, আজ জিংবেই রাজপুত্র কয়েক জন নিয়ে ঘাতক অনুসন্ধানে গিয়েছেন।”
রানীর ভ্রু উঁচু হল, ঠোঁটে ঠোঁটের কোণে লঘু অবজ্ঞার হাসি ফুটল: “সেই ঘাতকরাই তো মরে গেছে, তাই না?”
“হ্যাঁ, হে রাণী।” ঝাং গোংগং মাথা নত করে উত্তর দিল।
“তাহলে তাকে অনুসন্ধান পথে মরতে দাও!” রানীর চোখে কঠোর সংকল্প ঝলমল করল।
ঝাং গোংগং সঙ্গে সঙ্গে আদেশ গ্রহণ করে অবাধ্য হয়ে শয়নকক্ষ ত্যাগ করল।
...
এই সময়, শাও জিংইয়ান ও তার দল অতিথিশালায় খাবার খাচ্ছিল।
দোকানের ছেলেটি তিনটি তরকারি ও এক থালা স্যুপ ধীরে ধীরে ঘরে নিয়ে এসে টেবিলে রাখার পর চুপচাপ বাইরে চলে গেল।
শেন শাওনান শাও জিংইয়ানের পাশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু শাও জিংইয়ান এখনও খাবার হাতে নেয়নি।
“স্বাদ পরীক্ষা কর!” শাও জিংইয়ানের মুখমণ্ডল কঠোর, কণ্ঠস্বর অপ্রতিরোধ্য।
শেন শাওনান দ্রুত চপস্টিক তুলে প্রতিটি খাবার স্বাদ নিল, আর এক চুমুক স্যুপও নিল।
তার মুখে প্রশান্তি, চোখে এক প্রাচীন ঝর্ণার মতো শান্তি।
রাত্রি যখন ঘনিয়ে এল, শাও জিংইয়ানের স্নানের সময় এসেছিল।
গরম পানি প্রস্তুত হলে, শেন শাওনান সু গোংগংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী স্নানের পোশাক গুছিয়ে দরজার বাইরে চুপচাপ দাঁড়াল।
ঘরের ভেতর থেকে গরম বাষ্প উঠছিল, শাও জিংইয়ান স্নানের বাটিতে চোখ বন্ধ করে শিথিল হয়ে ছিল।
তার শরীরে বরফের মতো ঠাণ্ডা বিষ ছিল, তাই প্রতিদিন রাতে গরম পানিতে স্নান করা তার অভ্যাস হয়ে উঠেছিল।
এ সময়, একটি দোকানের ছেলেটি ট্রে নিয়ে এসে যা ছিল এক থালা মিষ্টান্ন, হাসিমুখে শেন শাওনানের পাশে এসে বলল:
“মহাশয়, আজ আমাদের দোকানের মালিক বড় ছেলে পেয়েছেন, তাই প্রতিটি অতিথিকে একটি মিষ্টান্ন উপহার দিচ্ছি।”
শেন শাওনান তাকে একবারও দেখল না, ঠাণ্ডা কণ্ঠে প্রত্যাখ্যান করল: “প্রয়োজন নেই।”
দোকানের ছেলেটির মুখফলতু হল, সে রেগে ট্রে ছুড়ে ফেলে, পেছনের ছোট ছুরি বের করে শেন শাওনানের দিকে আঘাত করল।
শেন শাওনান দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে এক ঝটকায় ঘুরে ঘাতকের পেছনে গিয়ে এক পা দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
এরপর, দশাধিক কালো পোশাকধারী ঘাতক সিঁড়ি দিয়ে একযোগে উঠে এসে শেন শাওনানকে ঘিরে ফেলল।
শাও জিংইয়ানের রক্ষীরা শব্দ শুনে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এসে ঘাতকদের সঙ্গে তীব্র লড়াই শুরু করল।
দেখা গেল, গাড়িচালক দ্রুত শেন শাওনানের পেছনে এসে বলল, “তুমি ভিতরে রাজপুত্রকে রক্ষা কর, আমি বাইরে থাকব।”
আসলে, এই সাধারণ গাড়িচালক ছিল শাও জিংইয়ানের গোপন দক্ষ যোদ্ধা।
কিছুক্ষণে, সেই ঘাতকরা সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
শেন শাওনান দ্রুত ঘরে ঢুকল, তখন শাও জিংইয়ান এখনও স্নানের বাটিতে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল, দুই হাত কাঠের বাটির ধারে রাখা, যেন বাইরে যুদ্ধের আওয়াজ তার সঙ্গে সম্পর্কহীন।
বাইরের লড়াই ধীরে ধীরে থামতে শুনে, শাও জিংইয়ান ধীরে ধীরে উঠে বলল:
“পোশাক বদলাও।”
শেন শাওনান মাথা নিচু করে একটি তোয়ালে হাতে তুলে দিল।
সে তার সঙ্কীর্ণ হাত দিয়ে তোয়ালেটি নিয়ে কোমরের চারপাশে বেঁধে দিল।
জলের ফোঁটা তার শক্ত কোমর থেকে পড়ছিল, ঝলমলে জলরেখা তৈরি করছিল।
শেন শাওনান আরেকটি ছোট তোয়ালে নিয়ে আস্তে আস্তে তার শরীরের জল মুছতে লাগল।
তার কাজটি কোনো আবেগ ছাড়া, মাথা নত করে করছিল, কিন্তু হঠাৎ তার আঙুলের তালু শাও জিংইয়ানের বরফ ঠান্ডা ত্বকের স্পর্শে সামান্য থমকে গেল...
তার শরীর কোনো সাধারণ মানুষের মতো নয়, বরং অত্যন্ত ঠাণ্ডা।
সাদা সাদা শোবার পোশাক পরে নিলে শাও জিংইয়ানের ক্ষীণ ঠোঁট হালকাভাবে খুলল:
“তাদের নিয়ে আস।”
...