প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়: গুপ্তরক্ষী প্রত্যাহার
ইয়াং ও ই (প্রেত-চিকিৎসক) ছোট আঙিনায় আসার পর থেকে প্রতিদিন নতুন নতুন পদের সুস্বাদু খাবার বানিয়ে শেন শাওনানকে খাওয়াতেন, আর বাণিজ্য দলের অন্যরাও তাতে ভাগ বসাত।
একদিন সকালে, ইয়াং ও ই যখন আঙিনায় ভেড়ার মাংস রান্না করছিলেন, হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। চেন জি গিয়ে দরজা খুলতেই দেখল, বাইরে একদল রক্ষীসহ চিয়াং হান দাঁড়িয়ে আছে।
“শেন কি ফিরেছেন?”
“এখনও না...”
চেন জি কথা শেষ করার আগেই চিয়াং হান রক্ষীদের নিয়ে ভেতরে ঢুকে চারপাশ তন্ন তন্ন করে খুঁজতে লাগল। কোনো খুঁজে না পেয়ে কেবল বড় হাঁড়িতে মাংস রান্নার টগবগ শব্দ শুনতে পেল।
চিয়াং হান শীতল দৃষ্টিতে বলল, “রাজার বিশেষ প্রয়োজনে শেনকে ডেকে পাঠানো হয়েছে। তাকে দ্রুত ফিরে আসতে বলো।”
চেন জি মাথা নত করে বলল, “ঠিক আছে।”
চিয়াং হান ও তার দল চলে যাওয়ার পর, শেন শাওনান ও ইয়াং ও ই ছাদের ওপর থেকে নেমে এলেন। এক মাস পূর্ণ হওয়ার আগেই শিয়াও চিং ইয়ান তাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, বোঝা যাচ্ছে বিষ কমানোর বিষয়টি নিয়ে তিনি এখনও সন্দিহান।
ইয়াং ও ই শেন শাওনানকে ঘরের ভেতর টেনে নিয়ে গেলেন।
“বৎস, তুমি যদি এখন ফিরে যাও, তবে তোমার বিষ সারানোর পরিচয় কি ফাঁস হয়ে যাবে না?”
“গুরুদেব, চিন্তা করবেন না, আমার নিজের পথ জানা আছে।”
সন্ধ্যাবেলা, শেন শাওনান জে শিয়ান টাওয়ারের স্বর্গীয় কক্ষে উপস্থিত হলেন। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই মৃদু অম্বরের ঘ্রাণ নাকে এল। মোমবাতির আলোয় রেশমি পর্দার আড়ালে শিয়াও চিং ইয়ানের সুদর্শন মুখচ্ছবি ঝাপসা দেখা যাচ্ছিল।
তিনি কি তবে আগেই এসেছেন? সরাইখানায় ঢোকার সময় সে আবার চিয়াং হান ও চিয়াং ই-কে দেখেছিল। রূপালি মুখোশের আড়ালে শেন শাওনানের মুখ ছিল শান্ত। সে মৃদু স্বরে বলল, “মহারাজ, যদি ওই গুপ্তচরদের না সরান, তবে কাল থেকে আমি আর আসব না।”
শিয়াও চিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুললেন; বোঝা গেল গতকাল চিয়াং হানের অনুসরণ করার বিষয়টি ধরা পড়ে গিয়েছিল। “প্রেত-চিকিৎসকের শিষ্যের যোগ্যই বটে, আমি তোমার কথা রাখব।”
শেন শাওনান হাজার বছরের পুরনো সুগন্ধি স্বর্ণখচিত ধূপদানিতে রাখলেন। ধোঁয়া সাপের মতো কুণ্ডলী পাকিয়ে শিয়াও চিং ইয়ানের শরীরের সুগন্ধের সাথে মিশে ঘরটিকে এক মায়াবী পরিবেশে ভরিয়ে তুলল।
“মহারাজ, আজ আপনার পিঠ আমার দিকে ঘোরান।”
শিয়াও চিং ইয়ান তার ওপরের পোশাক খুলে ফেললেন, বেরিয়ে এল সুঠাম পিঠ। শেন শাওনান আঙুলের ডগায় রূপার সূঁচ নিয়ে গভীর শ্বাস নিলেন; হাত চলল বিদ্যুতগতিতে। সূঁচগুলো নিখুঁতভাবে তার পিঠের মহাকশের বিন্দুতে গেঁথে গেল। পরক্ষণেই সূঁচের ছিদ্র দিয়ে কালো রক্ত বেরিয়ে এল। বুকের মতো পিঠেও সাতটি সূঁচই ফোটানো হলো। কাজ শেষ করে শেন শাওনান কিছুটা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। এই প্রক্রিয়ায় হাড়ের ভেতরের হিম-বিষ বের করে আনার সময় যন্ত্রণা ক্রমশ বাড়তে থাকে।
আজকের যন্ত্রণা গতকালের চেয়েও তীব্র। শিয়াও চিং ইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে মুঠো শক্ত করে ধরে রইলেন। শেন শাওনান রুমাল দিয়ে তার পিঠের কালো রক্ত মুছে দিলেন।
“মহারাজ, প্রতিদিন এই যন্ত্রণার তীব্রতা বাড়বে, আশা করি আপনি ধৈর্য ধরবেন।”
শিয়াও চিং ইয়ান মুখ শক্ত করে শীতল স্বরে বললেন, “আমি... অবশ্যই ধৈর্য ধরব!”
“মহারাজ, আপনার প্রতিশ্রুতি মনে রাখবেন, আগামীকাল একা আসবেন।”
শেন শাওনান বালুঘড়ির দিকে তাকালেন, সময় শেষ। তিনি একে একে সাতটি সূঁচ খুলে নিলেন। “মহারাজ, সূঁচ ফোটানোর পর বাতাসে বের হওয়া বারণ, দয়া করে আরও আধা ঘণ্টা এখানে অপেক্ষা করুন।”
কথা শেষ করে চিয়াং হানের নজর এড়াতে শেন শাওনান জানলা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। আসলে সূঁচ ফোটানোর পর বাতাসে বের হওয়া বারণ—এমন কোনো কথা নেই, এটি কেবল শিয়াও চিং ইয়ানকে আটকে রাখার অজুহাত ছিল, যাতে প্রাসাদে ফেরার সময় নিজের পরিচয় লুকিয়ে রাখা সহজ হয়।
চিয়াং হান সরাইখানার বাইরে পাহারা দিচ্ছিল, আর চিয়াং ই ছিল শিয়াও চিং ইয়ানের ঘরের কাছাকাছি। সাধারণত এতক্ষণে মহারাজ বেরিয়ে আসতেন, কিন্তু আজ মুখোশধারী ব্যক্তিকে বের হতে না দেখে চিয়াং ই অস্থির হয়ে পায়চারি করছিল। ভেতরে যাবে কি যাবে না বুঝতে পারছিল না, কারণ মহারাজ নিষেধ করেছিলেন যেন মুখোশধারী ব্যক্তি তাদের উপস্থিতি টের না পায়।
শেষ পর্যন্ত চিয়াং হানও ধৈর্য হারাল। দুজনে পরামর্শ করে ভেতরে ঢোকার সিদ্ধান্ত নিল।
“তুমি আগে দরজায় টোকা দাও।”
“তুমি কেন দিচ্ছ না?” চিয়াং হান পাল্টা প্রশ্ন করল।
“তুমি বড়, তাই তোমাকেই আগে দিতে হবে।”
তাদের বিতর্কের মাঝেই দরজা খুলে গেল। শিয়াও চিং ইয়ানের মুখ ছিল হিমশীতল।
“এক মাসের বেতন কাটা গেল।”
তিনি দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেলেন, তার পোশাক বাতাসে উড়ছিল। দুই ভাই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
সেই রাতে শেন শাওনান জে শিয়ান টাওয়ার থেকে আঙিনায় ফিরে এলেন। তিনি চেন জিকে ডেকে বাণিজ্য দলের পরবর্তী কাজগুলো বুঝিয়ে দিলেন এবং আকরিক লোহা পরিবহনের দিকে নজর রাখতে বললেন। এরপর তিনি গুরুর ঘরে গেলেন।
ঘরে চারিদিকে ছড়িয়ে থাকা চিকিৎসা শাস্ত্রের বইগুলো তুলে টেবিলে রাখতে রাখতে দেখলেন, ইয়াং ও ই কি যেন খুঁজে বেড়াচ্ছেন।
“গুরুদেব!”
ইয়াং ও ই চমকে উঠলেন, তার ধূসর চুলে কাগজের টুকরো লেগে ছিল। তিনি হাসিমুখে একটি বই হাতে নিয়ে বললেন, “পেয়েছি, পেয়েছি।”
শেন শাওনান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “গুরুদেব, এসব কী?”
ইয়াং ও ই তাকে টেনে বসালেন। দরজার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “বৎস, আমার মাথায় একটা ফন্দি এসেছে!”
শেন শাওনানের তাতে আগ্রহ নেই দেখে তিনি প্রসঙ্গ পরিবর্তন করে বললেন, “গুরুদেব, আমি কাল প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছি।”
প্রাসাদে ফেরার কথা শুনে ইয়াং ও ই-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “ফিরে যাওয়াই ভালো!”
গুরুর অদ্ভুত আচরণ দেখে শেন শাওনান কপালে হাত দিয়ে দেখতে চাইলেন তিনি জ্বরে ভুগছেন কিনা। ইয়াং ও ই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আরে, আমি পাগল হইনি!”
“তবে প্রাসাদে ফেরার কথা শুনে এত খুশি কেন?”
“শোনো, তোমার শরীরে যে অদ্ভুত উত্তাপ অনুভব করো, তা নিয়ে আমি আজ পুরনো বইয়ে পড়েছি। ওটা এক ধরণের অগ্নি-বিষ। আর এই বিষ কাটানোর জন্য প্রয়োজন সুদূর উত্তরের হাজার বছরের পুরনো বরফ কিংবা তুষারশৃঙ্গের পদ্ম।”
শেন শাওনানের মাথায় কিছু ঢুকল না। ইয়াং ও ই হেসে বললেন, “তোমার শরীরে অগ্নি-বিষ, আর জিংবেঈ রাজা শিয়াও চিং ইয়ানের শরীরে হিম-বিষ। একে অপরের বিপরীত! কাল যখন সূঁচ ফোটাবে, তখন সে যখন নড়াচড়া করতে পারবে না, তখন তুমি তার ঘাড়ে কামড় দেবে।”
শেন শাওনান হতভম্ব হয়ে বললেন, “তারপর? আমি তার রক্ত পান করব?”
ইয়াং ও ই বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে বললেন, “একদম ঠিক! তুমি আমারই যোগ্য শিষ্য।”
“গুরুদেব, যদি আমার অগ্নি-বিষ না কমে উল্টো তার হিম-বিষ আমার শরীরে ঢোকে, তখন কী হবে?”
ইয়াং ও ই চিন্তিত মুখে বললেন, “তা হওয়ার কথা নয়! আপাতত থাক, কাল তোমার সহ-গুরুর সাথে কথা বলে সিদ্ধান্ত নেব।”