প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: শিয়াও জিংইয়ানের মস্তক উত্তর দরবারের শিবিরে ছুড়ে ফেলা হবে
অধ্যায় আট: শিয়াও জিংইয়ানের মস্তক উত্তর প্রান্তর সেনাশিবিরে নিক্ষেপ
“কৃতকর্মের দ্বারা পাপমোচন?”
সে তো স্পষ্টই শিয়াও জিংইয়ানকে বাঁচিয়েছে, তবু আবার কোন পাপের প্রায়শ্চিত্ত? তবে কি কেবল মুখে মুখে রক্ত দেওয়ার সেই লাজুক আচরণের কারণেই?
এই কথা বুঝে নিতেই তার মুখভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল।
“প্রভু, অধস্তন কীভাবে প্রায়শ্চিত্ত করবে?”
শিয়াও জিংইয়ান ধীরে ধীরে তাকে ছেড়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন, দুই হাত পিঠের পেছনে, দেহভঙ্গি পাইনগাছের মতো সোজা, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন,
“এই রাজপুত্র শীতবিষে আক্রান্ত। এ বিষ সম্পর্কে তোমার কোনো ধারণা আছে?”
“জানি না, অধস্তনও কেবল কাকতালীয়ভাবে নিজের রক্ত দিয়ে আপনাকে বাঁচিয়েছিল।”
শিয়াও জিংইয়ানের আঙুল ঠোঁটের রক্তজমাট ক্ষত ছুঁয়ে গেল, চন্দ্রালোকে শীতল জ্যোতি ছড়ানো নেফ্রাইটের আঙুলের আংটি অন্ধকারে মৃদু দীপ্তি দিল।
হঠাৎ তিনি শেন শাওনানের রক্তমাখা হাতার প্রান্ত চেপে ধরলেন, কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার তীক্ষ্ণ শব্দে বললেন, “ঔষধমানবের রক্তে কি সব বিষ সারানো যায়?”
“তাহলে তোমার রক্ত কি এই বিষ সম্পূর্ণ দূর করতে পারে?”
“অধস্তন জানে না। সাধারণ বিষ হলে একবার রক্ত পান করলেই দূর হয়ে যায়, শুধু এই শীতবিষ সম্পর্কে...”
আসলে শিয়াও জিংইয়ান শীতবিষে আক্রান্ত। তাই তো তাঁর শরীরের উষ্ণতা সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা।
সে গুরুদেবের কাছে নানা ধরনের বিষ দেখেছিল, কিন্তু শীতবিষের কথা কখনো শোনেনি। সম্ভবত তাঁর রক্ত একবারেই এ বিষ দূর করতে পারবে না।
শিয়াও জিংইয়ানের দৃষ্টি বিদ্যুৎসম, উপর-নিচে তাকে মেপে নিল, যেন ভেতরটা পড়ে ফেলতে চান।
“দেখছি, আমার শেন প্রহরী সত্যিই নিজের মধ্যে অনেক কিছু লুকিয়ে রেখেছে!”
কয়েকজন আততায়ীকে টেনে ছোট কুটিরে আনা হল।
তিনি অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে হাতে ধরা অস্থি-খোদাই ছুরি ঘোরাচ্ছিলেন। ছুরির ফলায় আততায়ীদের চক্ষুগোলকে ছড়িয়ে পড়া আতঙ্ক প্রতিফলিত হচ্ছিল।
“উত্তরাঞ্চলে গুপ্তচরদের কীভাবে শাস্তি দেওয়া হয় জানো?”
ছুরির ফলা আততায়ীর জামার বুকের অংশ কেটে দিল, তারপর সেই ধারালো অস্ত্র তার বুকে গেঁথে গেল।
তরুণ আততায়ী হঠাৎ হুঙ্কার দিয়ে উঠল। তার স্বর শেষ হওয়ার আগেই বৃদ্ধ আততায়ীর জিহ্বা লোহার চিমটে ধরে টেনে বের করে রক্তাক্ত অবস্থায় অঙ্গারভরা পাত্রে ছুড়ে ফেলা হল।
শিয়াও জিংইয়ান আততায়ীদের সামনে দাঁড়িয়ে মেঝেতে পড়ে থাকা কয়েকজনকে নির্মম দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করলেন।
“বল!”
শিয়াও জিংইয়ানের চোখ অল্পস্বরূপ সঙ্কুচিত হল। দীর্ঘ, সরু চোখদুটিতে অন্ধকার পিউপিল বরফশীতল হত্যালিপ্সায় দীপ্ত হয়ে উঠল। তিনি আরেকজন আততায়ীর দিকে আঙুল তুললেন।
“তার একটা হাত কেটে ফেলো!”
“আহ্!”
কেবল একটিমাত্র আর্তনাদ শোনা গেল। হাত উঠল, ছুরি পড়ল, আর একখানা মানবহাত মাটিতে খসে পড়ল; সঙ্গে সঙ্গে রক্ত চারদিকে ছিটকে গেল।
পেছনে থাকা লোকজন এ দৃশ্য দেখে কাঁপতে লাগল, গাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম আর রক্তমিশ্রিত জল এলোমেলো চুলের ফাঁক গলে ঝরে পড়ছিল।
“বলছি, বলছি!”
একজন আততায়ী আগে কথা বলল।
“যে আমাদের ভাড়া করেছিল, সে মুখোশ পরে ছিল। আমরা তার চেহারা দেখিনি, শুধু জানি সে খুব উদার, অনেক টাকা দিয়েছিল।”
“কোথায় দেখা হত?”
সেই আততায়ীর শরীর কাঁপছিল।
“প্রতিবারই তারা ঠিক করা জায়গা দিত, দেখা করার স্থানও প্রতি বার আলাদা হত।”
শিয়াও জিংইয়ান আততায়ীর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, তলোয়ারের ডগা দিয়ে কথা স্বীকার করা সেই আততায়ীর থুতনি উঁচু করলেন।
“বাঁচতে চাও?”
“চাই, প্রভু, দয়া করে প্রাণভিক্ষা দিন!”
আততায়ীর শরীর এখন এমন কাঁপছিল যেন চালুনি।
“ফিরে গিয়ে তোমাদের মালিককে বলবে, বলবে আমি মরে গেছি।”
“কিন্তু মহাশয়, তাদের বিশ্বাস করতে হলে আমার মাথা নিয়ে ফিরতে হবে।”
শিয়াও জিংইয়ান চোখ তুলে জিয়াং হানের দিকে তাকালেন, আর জিয়াং হান তখনই আদেশ পেয়ে বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর জিয়াং হান একটি মস্তক হাতে ফিরে এলেন, সেই মুখমণ্ডল ছিল হুবহু শিয়াও জিংইয়ানের মতো।
মাটিতে পড়ে থাকা আততায়ীরা সকলেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এ কি তবে বহুদিন লুপ্ত সেই মুখোশ-পরিবর্তনের কৌশল!
জিয়াং হান আততায়ীর মাথাটিকে শিয়াও জিংইয়ানের রূপে সাজিয়ে তার সামনে ছুড়ে দিলেন।
তিনি সেই আততায়ীর সামনে আধবসা হলেন।
“ফিরে গিয়ে ভালোভাবে বলবে, না হলে আমি অবশ্যই তোমাকে মারব!”
আততায়ী বারবার মাথা নাড়ল। জিয়াং হান তাকে বাইরে নিয়ে গেলেন, সেই রূপান্তরিত মস্তকটি হাতে দিয়ে, আর তাকে একটি দ্রুতগামী ঘোড়াও দিলেন।
শিয়াও জিংইয়ান মেঝেতে পড়ে থাকা বাকি আততায়ীদের দিকে তাকালেন, দৃষ্টি বরফের মতো শীতল।
“মেরে ফেলো!”
……
যে বৃদ্ধ তাদের বাঁচিয়েছিল, সেই বৃদ্ধকে বিশৃঙ্খলার মধ্যে আততায়ীরা বেপরোয়া কোপে হত্যা করল।
শেন শাওনান বৃদ্ধের দেহটি পেছনের পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে সমাধিস্থ করল। শেষ কপাল নমস্কার করেই সে উঠে চলে গেল।
আড়ালে থাকা শিয়াও জিংইয়ান এ দৃশ্য দেখে তাঁর চোখের শীতলতা যেন কিছুটা নরম হয়ে এল।
দেহ পরিষ্কার হয়ে গেলে জিয়াং হান শিয়াও জিংইয়ানের পাশে দাঁড়ালেন, তাঁর আদেশের অপেক্ষায়।
“কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে কাল আবার শুয়ানচেংয়ের পথে রওনা হব।”
“জি।”
শিয়াও জিংইয়ান যখনই প্রস্থান করতে যাচ্ছিলেন, পা থেমে গেল। তিনি বললেন, “এই বাড়ির বৃদ্ধের খোঁজ নাও, তার জন্য একটি সমাধিফলক বানাও।”
জিয়াং হান দুই হাত বুকে জোড় করে বললেন, “জি।”
রানীর শয়নকক্ষ।
জাং জিনখান তাড়াহুড়ো করে রানীর সামনে এসে উপস্থিত হলেন।
তিনি আর বেশি কিছু ভাবতে পারছিলেন না।
“রানীমাতা, হয়ে গেছে?”
রানী নরম বালিশে ভর দিয়ে থাকা ভঙ্গি থেকে সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে বসলেন।
তিনি পাশের দাসীকে সরে যেতে ইশারা করলেন।
রানীর চোখে যেন আনন্দ, যেন অনিশ্চয়তা।
লাল রঙা নখদর্পণে চেপে ধরা হাতের তালুতে চিহ্ন ফুটে উঠল।
“সত্যিই কি একেবারে নিখুঁত?”
জাং জিনখান কণ্ঠকে মোমবাতির ছায়ার চেয়েও নিচু করে বললেন।
“অবশ্যই সত্য। এই নূতন উত্তররাজপুত্রের মস্তক আমি নিজ চোখে দেখেছি।”
“ঘটনাস্থল কি ভালোভাবে পরিষ্কার করা হয়েছে? কোনো সূত্র যেন না থাকে।”
জাং জিনখানের বুকে আত্মবিশ্বাস।
“রানীমাতা নিশ্চিন্ত থাকুন, সেই লোকটিকে হত্যা করা হয়েছে। এখন আর কেউ কিছু জানে না বলেই মনে হয়।”
“তাহলে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। শুয়ানের রাজসিংহাসন আর কেউ কেড়ে নিতে পারবে না।”
তিনি হঠাৎ কোকিলকণ্ঠে হেসে উঠলেন।
“তার মাথাটা উত্তরসীমায় নিয়ে গিয়ে ওই উত্তর সেনাশিবিরে ছুড়ে ফেলো, যেন ওই স্থূলবুদ্ধির লোকগুলো তাদের যুদ্ধদেবতার চোখ দুটো... ধীরে ধীরে পচতে দেখে।”
……
পরদিন ভোরেই তারা আবার নৌকায় চেপে দক্ষিণে শুয়ানচেংয়ের পথে রওনা হল।
নৌকায়, শিয়াও জিংইয়ান টের পেলেন তাঁর শরীরের শীতবিষ আবার জেগে উঠছে। আজ তিনি ইচ্ছা করেই তুষারপর্বতের শিশিরচাপা চা পান করেননি, শুধু দেখতে চেয়েছিলেন শেন শাওনানের রক্ত কতক্ষণ স্থায়ী হয়।
তিনি হাঁটু মুড়ে পালঙ্কে বসে চোখ বুজে শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, দেহের ভেতরের এক খণ্ড শীতল শক্তি পরিচালনা করার চেষ্টা করছিলেন।
বহুবার চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছিলেন।
“শেন শাওনান!”
বাইরে দাঁড়িয়ে শেন শাওনান শিয়াও জিংইয়ানের আহ্বান শুনে দরজা খুলে ঘরে প্রবেশ করল।
পর্দার আড়ালে শিয়াও জিংইয়ানকে শয্যায় বসে থাকতে দেখা গেল। পর্দার ফাঁক দিয়ে তাঁর সুদর্শন মুখাবয়ব কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল, আরও একরকম আকর্ষণ যোগ করছিল।
“প্রভু।”
“তোমার কব্জির ক্ষত ধুয়ে পরিষ্কার করে আবার এসো।”
শেন শাওনান একটু ইতস্তত করে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল, “জি।”
সম্ভবত শিয়াও জিংইয়ানের শীতবিষ আবার মাথাচাড়া দিয়েছে, আর তাঁর রক্ত দিয়ে তা সাময়িক প্রশমন করতে হবে।
দেখা যাচ্ছে এই শীতবিষ সাধারণ বিষ নয়। গতকালই রক্ত পান করার পর আজ এত সকালে আবার আক্রমণ করেছে—এতদিনে সে এমন এক বিষের মুখোমুখি হল, যা তার রক্তেও নিরাময় হয় না।
শেন শাওনান তার অপর হাতের, যেখানে কোনো ক্ষত ছিল না, সেই কব্জিটি ধুয়ে নিল। অন্য কব্জির ক্ষতটি তখনও সাদা কাপড়ে বাঁধা।
সে ঘরে ফিরে পর্দা পেরিয়ে নিজের হাতার কিনারা একটু ওপরে তুলল, আর বেরিয়ে এল সেই সাদা-ফর্সা কব্জির এক খণ্ড অংশ।
“প্রভু।”
শেন শাওনান তার কব্জি শিয়াও জিংইয়ানের সামনে এগিয়ে দিল।
শিয়াও জিংইয়ান এক নজর সে কব্জির দিকে তাকালেন।
তার স্পষ্ট গাঁটওয়ালা পাঁচ আঙুল লোহার চিমটির মতো শেন শাওনানের সরু কব্জির হাড় চেপে ধরল, আর তৎক্ষণাৎ ত্বকে লাল দাগ ফুটে উঠল।
দাঁত যখন ত্বক ভেদ করল, তখনই উষ্ণ, রক্তমাখা গন্ধ জিভের উপর বিস্ফোরিত হল।
দাঁতের অগ্রভাগ ত্বক ভেদ করার সময়কার যন্ত্রণা শেন শাওনান স্পষ্ট অনুভব করছিল। তার পরে ছিল সিক্ত, উষ্ণ জিভের বারবার ক্ষতের উপর ঘষে যাওয়ার এক অদ্ভুত শিহরণ।
শেন শাওনান যেন একটি পাথরের মূর্তি, নীরবে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, শিয়াও জিংইয়ানের রক্তপানের অপেক্ষায়। তার মুখে কোনো ব্যথার চিহ্নই যেন পড়ল না।
যখন রক্ত মুখগহ্বর পেরিয়ে অন্তরে প্রবেশ করল, তাঁর শরীর যেন উষ্ণ রোদের মধ্যে ডুবে গেল; শরীরের ভেতরের শীতলতা মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল। এর কার্যকারিতা তুষারপর্বতের শিশিরচাপা চায়ের চেয়েও শতগুণ বেশি।
কিছুক্ষণ পরে শিয়াও জিংইয়ান তার কব্জি ছেড়ে দিলেন, আঙুলের বুড়োটি দিয়ে ঠোঁটের রক্তের দাগ মুছে নিলেন, আর তাঁর দৃষ্টির শীতলতা কিছুটা কমে এল।
“নিচে যাও।”
“জি।”
শেন শাওনান চলে যাওয়ার পর জিয়াং হান ঘরে প্রবেশ করলেন।
শিয়াও জিংইয়ান তখনও দুই পা ভাঁজ করে বসে ছিলেন, চোখ বুজে। উল্কাকালো চুল সোনালি ড্রাগন-নকশা খচিত মুকুটে উঁচু করে বাঁধা। তাঁর স্পষ্টরেখ মুখে কোনো আবেগের ছাপ নেই।
“ওদিকে অবস্থা কেমন?”