প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় তুষারের রাতে আততায়ীর ছায়া
永庆 অষ্টাদশ বছরের শীত, আকাশ জুড়ে ঝরে পড়ছে বড় বড় তুষার কণা।
“ছোট প্রভু, গোয়েন্দা খবর এনেছে, সেই কালো পোশাকধারীরা রাজপুরীর পথে আবার দেখা দিয়েছে।”
শেন শাওনানের দৃষ্টিতে ঠান্ডা চাঁদের আলো, খানিকক্ষণ চিন্তা করে সে স্বচ্ছ কণ্ঠে বলল, “আমার সঙ্গে চলো।”
সামনের তুষারপর্দার আড়ালে দুইদল ঘোড়সওয়ার রণক্ষেত্রে লিপ্ত।
সম্মুখভাগে ভারী বর্ম পরিহিত এক পুরুষ রক্ত ও বরফ মিশ্রিত মুখ থেকে ময়লা মুছে নিল, তাঁর রাজকীয় গাম্ভীর্য স্পষ্ট। হাতে ধরা ভারী তরবারি নীল পাথরের মেঝেতে ঘষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে দিচ্ছে।
কয়েক কদম দূরে, ছয়জন কালো পোশাকধারী একত্র হয়ে তরবারির ব্যূহ গঠন করেছে, তাদের ইস্পাতের রক্ষাবন্ধনী বেয়ে রক্তধারা গড়িয়ে পড়ছে।
“জিংবেই রাজা, আপনার কৌশল প্রশংসার যোগ্য। দুঃখের বিষয় আজ এই প্রাচীন পথেই আপনার কঙ্কাল চাপা পড়বে।” দলের নেতা ঠান্ডা গলায় বলল।
শাও জিংইয়ানের চোখ সংকীর্ণ হয়ে এলো, প্রতিপক্ষের তরবারির মুঠোয় ক্ষীণ ড্রাগনের চিহ্ন দেখে তার হৃদয় ভারী হয়ে উঠল।
রাজপরিবারের গুপ্তঘাতক বাহিনীর অস্ত্র—এ যেন কারও বিশেষ কেরামতি।
এমন সময় ঘোড়ার খুরের শব্দ বরফের পর্দা ছেদ করল। শেন শাওনান বারোটি কালো ঘোড়ার বাহিনী নিয়ে পাহাড়ি পথ দিয়ে দ্রুত ছুটে এলেন, তাঁর গাঢ় বর্ণের পোশাক বাতাসে উড়ছে, হাতে রূপালী বর্শা চাঁদের কিরণ ছড়িয়ে দিচ্ছে।
তিনি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে এলেন, বর্শার মাথা বিষধরের মতো ছোবল দিলে, বর্শার ছটায় ড্রাগনের গর্জনের মতো শব্দ বাজল।
সামনের কালো পোশাকধারীর হাঁটুতে রক্ত ছিটকে উঠল, সে মাটিতে পড়ার আগেই ঘোড়ার খুরে কাঁধ চূর্ণ হয়ে গেল।
শাও জিংইয়ানের চোখ হঠাৎ সংকুচিত—এ তো শেন পরিবারের বিশেষ কৌশল—ইয়ান হুই বর্শা চালনা।
শেন পরিবারের শুধু রাজরক্তের মানুষদের শেখানো হয় এই কৌশল, অথচ চার বছর আগে তো শেন পরিবারের পুরুষরা...।
“একজনকে বাঁচিয়ে রাখো!”
শেন শাওনানের স্বচ্ছ কণ্ঠ শোনা মাত্রই তাঁর রূপালী বর্শা দুজন আততায়ীকে নিষ্ক্রিয় করে দেয়।
শাও জিংইয়ানের ভারী তরবারি বরফের পর্দা চিড়ে দেয়, তরবারির ঝাপটায় পাঁচ হাত দূরের রক্ত বরফে পরিণত হয়।
শেষ আততায়ী বিষের থলি দাঁতে চেপে ভেঙে ফেলে, ঠিক তখনই শাও জিংইয়ানের তরবারির ফলা ওর গলায় এক ইঞ্চি দূরে থেমে যায়—“তুমি কি শেন পরিবারের সন্তান? অথবা শেন সেনাপতির...?”
শেন শাওনানের কপালে ভাজ, কণ্ঠে বরফের শীতলতা—“চিনি না।”
শাও জিংইয়ানের গভীর কালো চোখে রহস্য, তিনি সামনে দাঁড়ানো সুন্দরী যুবকটিকে পর্যবেক্ষণ করেন।
হঠাৎ, শাও জিংইয়ান কেঁপে উঠে তরবারি মাটিতে গেঁথে দেন, মুঠোয় শক্ত করে ধরে, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে।
পাশের দেহরক্ষী উদ্বিগ্ন হয়ে ছুটে আসে, “রাজা!”
“কিছু নয়, দ্রুত এগোও, দূতাবহকে ধরতে হবে।”
শেন শাওনান শাও জিংইয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি গুরুতর আহত, তবে তাঁর বেশভূষা অসাধারণ, তাই আর কিছু না বলে ঘোড়ায় চড়ে বণিকদের দল নিয়ে বিদায় নিলেন।
“থামুন!” শাও জিংইয়ানের গম্ভীর কণ্ঠ, তিনি কোমর থেকে একটি পাথরের তাবিজ খুলে শেন শাওনানের দিকে ছুঁড়ে দেন।
শেন শাওনান তাবিজটি ধরে বললেন, “এটা কেন দিলেন?”
“আজ তুমি আমায় জীবনদান করলে, ভবিষ্যতে যেকোনো প্রয়োজনে এই তাবিজ নিয়ে জিংবেই রাজপ্রাসাদে এসো।”
শেন শাওনান তাবিজটি রেখে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে বললেন, “আবার দেখা হবে।”
দুইদল দুই পথে বিদায় নিল।
শাও জিংইয়ান ছিলেন উত্তরের সীমান্তরক্ষী জিংবেই রাজা। দা ছিং সাম্রাজ্য যখন দিরোংদের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত, তখন রাজকোষের টানাপোড়েনে রাজা ইয়ংছিং নামিয়ে আনেন রাজকীয় আদেশ।
এবার রাজধানীতে তাঁর আগমনের উদ্দেশ্য ছিল দিরোং দূতাবহকে নিরাপদে নিয়ে আসা।
আততায়ীর আক্রমণের সময়, দিরোং দূতাবহ আগে এগিয়ে গিয়েছিল, অধিকাংশ দেহরক্ষী তাদের সঙ্গে চলে যায়, শাও জিংইয়ান শুধু জিয়াং ই নামের দেহরক্ষীকে রেখে দেন।
“রাজা, শীতল বিষ আবার প্রকোপে উঠেছে, একটু বিশ্রাম নিন।”
“কিছু নয়।”
শাও জিংইয়ানের হাতে সদ্য তোলা সোনালী আদেশপত্রটি ঘুরতে থাকে। বারবার দেখার পর আবার কোমরে গুঁজে নেন।
অন্যদিকে, বরফঢাকা পথে শেন শাওনান ও তাঁর দল এগিয়ে চলেছেন।
“ছোট প্রভু, এবারও সব আততায়ী মারা গেছে, কোনো সূত্র পাওয়া গেল না।”
তিনি কোমরে হাত দিয়ে দেখলেন, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হলো—তাঁর আদেশপত্র হয়তো সদ্য সংঘর্ষের সময় পড়ে গেছে। তিনি সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে চাবুক দিলেন।
“ছোট প্রভু...”
পেছনের লোকেরা ডেকে উঠল, কিন্তু ইতিমধ্যে তাঁর ছায়া অদৃশ্য, তারা শুধু পেছন পেছন ছুটল।
শেন শাওনান সংঘর্ষস্থলে ফিরে চাঁদের আলোয় মাটিতে খুঁজতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর পেছনের লোকেরাও এসে হাজির।
“ছোট প্রভু, কী হয়েছে?”
“আদেশপত্র হারিয়ে গেছে!”
বণিক দলের এই আদেশপত্র হারানোর কথা শুনে সবাই তৎক্ষণাৎ খুঁজতে শুরু করল। অনেকক্ষণ কেটে গেলেও কিছুই মিলল না।
শেন শাওনান মনে করলেন মাত্র দেখা দুইজনের কথা—এখানে না পেলে তাদের কাছেই যেতে হবে।
ওই আদেশপত্রের ওপর সোনার পট্টি চাপানো, বণিক দলের পরিচয়পত্র রূপে ব্যবহৃত হলেও আসল পরিচয় গোপন ছিল। কেউ যদি চিনে ফেলে, তাঁর আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।
“রাজপুরীতে ফিরে চল।”
শেন শাওনান ঘোড়ায় চেপে সবাইকে শাও জিংইয়ানের যাত্রাপথে এগোবার নির্দেশ দিলেন।
পথ পেরিয়ে রাজপুরীর পাদদেশেও শাও জিংইয়ানের দেখা মিলল না।
এদিকে, শাও জিংইয়ান দূতাবহ নিয়ে রাজধানীতে পৌঁছেছেন, রাজপ্রাসাদে পৌঁছে তিনি জিংবেই রাজপ্রাসাদে ফিরে যান।
রাজপ্রাসাদের ভেতরে, সু গোমস্তা তুষার-পর্বত চা হাতে এনে শাও জিংইয়ানের হাতে তুলে দিলেন।
“রাজা, গরম থাকতে এই চা পান করুন।”
শাও জিংইয়ান এক চুমুক খেলেন।
সু গোমস্তা উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাঁকে দেখলেন, “রাজা, শীতল বিষ ক্রমেই বেড়ে চলেছে; তুষার-পর্বত চা শুধু সাময়িক উপশম, দ্রুত প্রতিষেধক জোগাড় করতে হবে!”
শাও জিংইয়ান মুঠো শক্ত করলেন, আঙুল ফ্যাকাশে। তিনি ইশারায় সবাইকে সরে যেতে বললেন।
পরদিন ভোরে।
প্রাসাদের বাইরে, শেন শাওনান তাবিজ হাতে এসে হাজির।
সু গোমস্তা শেন শাওনানের দেওয়া তাবিজটি শাও জিংইয়ানের সামনে তুলে ধরলেন।
শাও জিংইয়ান গভীর দৃষ্টিতে কোমর থেকে সেই আদেশপত্র বের করে তুললেন। এত তাড়াতাড়ি চলে এসেছে!
“তাকে ভেতরে আসতে দাও।”
শেন শাওনান ক্লান্ত চেহারায় এসেও সৌন্দর্য লুকোতে পারেননি। তিনি মূল আসনে বসা শাও জিংইয়ানকে দেখে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন—
“জিংবেই রাজাকে প্রণাম।”
“অভিবাদন বাদ দাও, বসো।”
শাও জিংইয়ান সামনের পাতলা শরীরী শেন শাওনানকে নিরীক্ষণ করলেন, “গতরাতে বিদায়ের সময় তোমার নাম জানতে পারিনি।”
“আমি শেন শাওনান। আজ এখানে এসেছি, একটি বিষয়ে রাজা মহাশয়ের সাহায্য চাই।”
তাঁরও উপাধি শেন—বড় অদ্ভুত!
শাও জিংইয়ান দৃষ্টিতে কৌতূহলের ঝিলিক, ভ্রু তুললেন—
“ও, কী ব্যাপার?”
“গতরাতে সংঘর্ষের সময় আমার বণিক দলের আদেশপত্র পড়ে গেছে, রাজা কি দেখেছেন?”
শাও জিংইয়ানের ঠোঁটের কোণে গোপন হাসি, “গতকাল আমি তাড়াহুড়ায় রওনা হয়েছিলাম, কিছুই দেখিনি। তবে সেই আদেশপত্র কি খুব গুরুত্বপূর্ণ?”
শেন শাওনানের মুখে নিরাসক্তি—“এটি আমার দলের পণ্য পরিবহনের অনুমতিপত্র, আমার জন্য তা খুব জরুরি।”
হঠাৎ, শাও জিংইয়ান কালো পোশাকের আঁচল মেঘের মতো ওঠানামা করে, আসন ছেড়ে ঘূর্ণায়মান ভঙ্গিতে শেন শাওনানের দিকে অদৃশ্য শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
শেন শাওনান ভাসমান কায়ায় তিন গজ পিছু হটে, তাঁর পোশাকের আঁচল বাতাসে উড়ে ধুলো তুলল।
দুজন প্রাসাদের উঠানে দ্বন্দ্বে লিপ্ত, বর্শার ছায়া না ফুটলেও তাতে লুকানো ছিল বজ্রের গর্জন—শাও জিংইয়ান কৌশলে গলা ও স্নায়ু চেপে ধরার চেষ্টা করলেন, শেন শাওনান মেঘের মতো হাত চালিয়ে আঘাতকে নরম করে দিলেন; বিশ-তিরিশ রাউন্ডেও কেউ পারিবারিক কৌশল প্রকাশ করেননি।
নীল পাথরের মেঝেতে ভেতরের শক্তিতে ফাটল ধরল, ধুলো রৌদ্রে সোনালি কুয়াশা হয়ে ভাসল।
হঠাৎ, শাও জিংইয়ান গতি থামিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন, তাঁর কালো পোশাকের ড্রাগনের নকশা স্তম্ভের পাশে পত পত শব্দ তুলল।
শেন শাওনান বার্নিশ করা স্তম্ভে পিঠ ঠেকিয়ে শান্তভাবে শ্বাস নিলেন, চোখের ঝিলিক নড়ল না—“রাজা, এর মানে কী?”
শাও জিংইয়ান আসনে বসে ব্রোঞ্জের পানপাত্রে আঙুলের চিহ্ন রেখে বললেন—
“আমি তো শুধু শেন পরিবারের তরুণের প্রতিরক্ষা নয়, আরও কিছু দেখতে চেয়েছিলাম!”
তাঁর চোখে ঠান্ডা শীতলতা, “তুমি আসলে কে?”
শেন শাওনানের শান্ত চোখে কোনো ঢেউ নেই—“আমি কোনো শেন পরিবারের সন্তান নই, সাধারণ নাগরিক মাত্র, রাজা ভুল করছেন।”
“যদি আদেশপত্রের খোঁজ পান, জানাবেন দয়া করে। এখন বিদায়।”
“থামো!”