প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায়: একটি বাজি
দ্বিতীয় পরিচ্ছেদ: বাগদান
শেন শাওনান কিছুটা ঝুঁকে অত্যন্ত বিনীতভাবে অভিবাদন জানালেন। চোখ নিচু করে তিনি সশ্রদ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "যুবরাজ, আপনার কি আর কোনো আদেশ আছে?"
শিয়াও জিংইয়ানের দৃষ্টি ছিল গভীর, যেন কোনো শীতল জলাশয়ের মতো অতল। সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তিনি শেন শাওনানের ওপর রাখলেন।
দীর্ঘক্ষণ পর তিনি ধীরলয়ে বললেন, "তোমার যুদ্ধকৌশল বেশ চমৎকার। আমার পাশে থেকে দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করলে কেমন হয়?"
শেন শাওনান মনে মনে নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিলেন, কিন্তু মুখে তার কোনো বহিঃপ্রকাশ হতে দিলেন না। তিনি মাথা নিচু করে উত্তর দিলেন:
"অধীন একটি পণ্যবাহী বণিক দলের দায়িত্বে রয়েছে। নানাবিধ কাজে ব্যস্ত থাকায় আপনার দেহরক্ষী হিসেবে দায়িত্ব পালনের মতো সময় বের করা আমার পক্ষে সত্যিই কঠিন। আশা করি যুবরাজ আমায় ক্ষমা করবেন।"
শিয়াও জিংইয়ানের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, চোখের কোণে এক রহস্যময় চপলতা খেলে গেল। তিনি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "যদি আমি প্রতিশ্রুতি দিই যে এক মাসের মধ্যে তোমার সেই পদকটি খুঁজে দেব?"
এ কথা শুনে শেন শাওনানের স্বচ্ছ ও সজীব চোখ দুটি সামান্য কেঁপে উঠল, তার দৃষ্টিতে এক মুহূর্তের জন্য এমন এক আলোড়ন দেখা গেল যা সহজে ধরা পড়ে না।
শিয়াও জিংইয়ান তার মুখের সেই ক্ষণস্থায়ী পরিবর্তনটুকু ধরে ফেললেন এবং বলতে থাকলেন, "যদি এক মাস পূর্ণ হওয়ার পর আমি সেটি খুঁজে দিতে না পারি, তবে আমি আর তোমাকে জোর করব না।"
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা খোজা সু ইশারা বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে সুর মিলিয়ে বললেন:
"হে তরুণ বাবু, যুবরাজের ক্ষমতা ও প্রভাব অসীম, ওই জিনিসটি খুঁজে বের করা উনার জন্য অত্যন্ত সহজ কাজ। যুবরাজের সুনজরে পড়া যে কত বড় সৌভাগ্য, তা কত মানুষ চেয়েও পায় না!"
শিয়াও জিংইয়ান সরাসরি শেন শাওনানের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় ও অলঙ্ঘনীয় কণ্ঠে বললেন, "কী ভাবছেন শেন বাবু?"
এই বলে তিনি হলের দিকে তাকালেন, তার ভঙ্গি ছিল অলস ও উদাসীন, যেন সবকিছুই তার হাতের মুঠোয়।
শেন শাওনান আবার মাথা নিচু করলেন এবং কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। তার মনে হাজারো চিন্তা ভিড় করে এল।
তিনি বিষয়টি ভালো করে খতিয়ে দেখলেন:
প্রথমত, সেই পদকটি তার কাছে নিজের জীবনের চেয়েও মূল্যবান, যেকোনো মূল্যেই হোক তাকে সেটি খুঁজে পেতেই হবে;
দ্বিতীয়ত, শিয়াও জিংইয়ান তাকে যথেষ্ট সম্মান ও সুযোগ দিয়েছেন। এই মুহূর্তে রাজি না হলে, শিয়াও জিংইয়ানের পদমর্যাদা ও মেজাজ অনুযায়ী ভবিষ্যতে হয়তো আর এভাবে বুঝিয়ে কথা বলবেন না;
তৃতীয়ত, শিয়াও জিংইয়ান যেহেতু এক মাসের মধ্যে পদকটি খুঁজে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, যদি না পান তবে তাকে চলে যাওয়ার অনুমতি দেবেন।
এই মুহূর্তে, শিয়াও জিংইয়ানের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, তার প্রস্তাবে রাজি হওয়াই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।
সিদ্ধান্ত নিয়ে শেন শাওনান বিনীতভাবে বললেন, "যুবরাজের দয়া ও অনুগ্রহের জন্য ধন্যবাদ। তবে বণিক দলের কাজকর্ম গুছিয়ে নিতে আমার একবার ফিরে যেতে হবে, আগামীকাল থেকেই আমি প্রাসাদে কাজে যোগ দেব।"
শিয়াও জিংইয়ানের বীরত্বব্যঞ্জক ভ্রু যুগলের নিচে চোখ দুটি রাতের তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তিনি শীতল কণ্ঠে একটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: "বেশ!"
এরপর তিনি হাতা ঝাঁকিয়ে আসন ছেড়ে উঠে চলে গেলেন, কেবল শেন শাওনান একাকী প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে রইলেন।
শেন শাওনান বণিক দলের ভাড়া করা ছোট উঠানে ফিরে এসে অবিলম্বে পরবর্তী কাজগুলো গোছাতে শুরু করলেন।
তিনি চেন জিকে একপাশে ডেকে গম্ভীরভাবে বললেন, "আগামী এক মাস বণিক দলের সব ছোট-বড় বিষয় তুমি দেখাশোনা করবে। যদি কোনো জরুরি বিষয় থাকে, তবে শহরের উত্তরের লিনইন মন্দিরে চিঠি রেখে আমাকে জানাবে।"
চেন জি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তরুণ প্রভু, বণিক দলের পদকটির কি কোনো সন্ধান মেলেনি?"
শেন শাওনান আলতো করে মাথা নাড়লেন এবং শান্ত গলায় বললেন, "উদ্বিগ্ন হয়ো না, ওটা পাওয়া যাবে।"
বণিক দলের কাজগুলো যথাযথভাবে গুছিয়ে নিয়ে পরদিন ভোরে শেন শাওনান ঠিক সময়ে জিংবেই যুবরাজের প্রাসাদে পৌঁছালেন।
খোজা সু শেন শাওনানকে যুবরাজের শয়নকক্ষে নিয়ে গেলেন। সেখানে দেখা গেল এক ব্যক্তি অত্যন্ত যত্ন সহকারে শিয়াও জিংইয়ানকে পোশাক পরাচ্ছেন। শিয়াও জিংইয়ান একটি অত্যন্ত জমকালো রাজকীয় পোশাক পরিধান করেছিলেন, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তিনি সম্রাটের সাথে দেখা করতে রাজপ্রাসাদে যাবেন।
এই সময় খোজা সু বললেন, "প্রহরী শেন, যুবরাজের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে ভবিষ্যতে যুবরাজের পোশাক পরিয়ে দেওয়ার দায়িত্ব তোমার ওপর থাকবে। তুমি আপাতত পাশে দাঁড়িয়ে বিষয়টি শিখে নাও।"
শেন শাওনানের মুখাবয়ব ছিল শান্ত, চোখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। তিনি মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, "যে আজ্ঞা।"
তবে মনে মনে তিনি কৌতূহলী না হয়ে পারলেন না—সাধারণত রাজপুত্রদের পোশাক পরিবর্তনের কাজ পরিচারিকারা করে থাকে, কিন্তু এখানে একজন পুরুষ কেন?
শেন শাওনানের মনের সংশয় বুঝতে পেরে খোজা সু বললেন, "যুবরাজ দাসীদের সেবা পছন্দ করেন না। তাই বহু বছর ধরে পুরুষরাই উনার পোশাক পরানোর কাজ করে আসছে।"
"শেন শাওনান, আমার সাথে রাজপ্রাসাদে চলো!" শিয়াও জিংইয়ান মাথা সামান্য ঘুরিয়ে শেন শাওনানের সাধারণ পোশাকের দিকে তাকালেন এবং তার ভ্রু কুঁচকে গেল।
"খোজা সু, ওর মাপ নিয়ে কিছু মানানসই পোশাক তৈরি করিয়ে দাও। এভাবে সাধারণ পোশাকে রাজপ্রাসাদে যাওয়া কোনো শালীনতার মধ্যে পড়ে না!"
খোজা সু দ্রুত আদেশ মেনে নিলেন।
শেন শাওনান নিজের কাপড়ের দিকে তাকিয়ে কোনো ত্রুটি খুঁজে পেলেন না।
এরপর শিয়াও জিংইয়ান ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন এবং শেন শাওনান ঘোড়ায় চড়ে গাড়ির পাশে পাশে চললেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই দলটি রাজপ্রাসাদের ফটকে পৌঁছাল। শেন শাওনানকে ফটকের বাইরে অপেক্ষা করতে বলা হলো এবং শিয়াও জিংইয়ান একাই প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
তিনি এক খোজার পিছু পিছু সম্রাটের শয়নকক্ষে গেলেন। সেখানে দেখা গেল সম্রাট ইয়ংকিং নরম বালিশে হেলান দিয়ে শুয়ে আছেন এবং সম্রাজ্ঞী পাশে বসে পরম যত্নে তার সেবা করছেন।
শিয়াও জিংইয়ান তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে প্রণাম জানালেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "সন্তান পিতা ও মাতাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।"
সম্রাটের কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ও খসখসে, যেন কোনো ফুটন্ত কেতলি থেকে আসা আওয়াজ। তিনি দুর্বলভাবে হাত নেড়ে বললেন, "উঠে দাঁড়াও!"
শিয়াও জিংইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে মাথা সামান্য তুলে শয্যাশায়ী সম্রাটের দিকে তাকালেন।
তিনি আগেই শুনেছিলেন যে সম্রাট দীর্ঘদিন ধরে অসুস্থ, আজ নিজের চোখে তা প্রত্যক্ষ করলেন।
অন্যদিকে, পাশে বসা সম্রাজ্ঞী তখনও বেশ রূপসী ও মর্যাদাপূর্ণ ছিলেন। মনে হচ্ছিল বয়স তার মুখে কোনো ছাপ ফেলতে পারেনি।
"জিংইয়ান, শুনলাম এবারের দূতদলকে পাহারা দিয়ে নিয়ে আসার পথে... খোঃ খোঃ—" সম্রাট তার কথা শেষ করার আগেই তীব্রভাবে কেশে উঠলেন।
সম্রাজ্ঞী তার কোমল হাত বাড়িয়ে সম্রাটের বুকে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে অনুযোগের সুরে বললেন, "মহারাজ, নিজের শরীরের দিকে খেয়াল রাখুন!"
সম্রাট হাত নেড়ে ইশারা করলেন এবং পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন, "পথে যে আক্রমণ হয়েছিল, তুমি কি আঘাত পেয়েছ?"
"আমি আঘাত পাইনি পিতা, আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ। আশা করি আপনি নিজের শরীরের যত্ন নেবেন," শিয়াও জিংইয়ান চিন্তিত কণ্ঠে উত্তর দিলেন।
"তোমাকে প্রাসাদে ডেকে পাঠানোর দুটি কারণ রয়েছে। প্রথমত, তোমাকে সেই ঘাতকদের পরিচয় তদন্ত করতে হবে—তারা কি তোমার ওপর হামলা করতে চেয়েছিল নাকি দূতদলের ওপর? দ্বিতীয়ত, তোমার বয়স তো আর কম হলো না, এবার একটি সংসার করা উচিত।"
সম্রাজ্ঞী এ কথা শুনে মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে বললেন:
"জিংইয়ান, তোমার বয়স এবার বিশ বছর হলো। অন্য যুবরাজদের তো এতদিনে বেশ কয়েকটি সন্তান হয়ে গেছে, কিন্তু তুমি বছরের পর বছর উত্তর সীমান্তে পাহারা দিতে গিয়ে এখনও বিয়ে করোনি। আমার মতে, ছিংহে বংশের চুই পরিবারের প্রধান কন্যা চুই ওয়ান'এর তোমার জন্য বেশ উপযুক্ত হবে। তোমার কী মনে হয়?"
ছিংহে বংশ ওপর ওপর দেখতে বেশ মর্যাদাপূর্ণ সাহিত্যিক পরিবার হলেও এবং চুই ওয়ান'এর সম্রাজ্ঞীর দূর সম্পর্কের ভাগ্নি হলেও, বাস্তবে তারা অনেক আগেই ক্ষমতাচ্যুত ও ক্ষয়িষ্ণু অভিজাত পরিবারে পরিণত হয়েছিল।
সম্রাজ্ঞীর এই প্রস্তাব স্পষ্টতই ছিল একটি অসম বিয়ের মাধ্যমে শিয়াও জিংইয়ানের ক্ষমতা ও প্রভাবকে খর্ব করার চক্রান্ত।
বর্তমানে সম্রাট শয্যাশায়ী এবং যুবরাজের আসনটি খালি পড়ে রয়েছে। এই পদের জন্য সবচেয়ে যোগ্য দাবিদার ছিলেন শিয়াও জিংইয়ান এবং সম্রাজ্ঞীর নিজের সন্তান শিয়াও জিংশুয়ান।
এই সময়ে তাকে ডেকে এনে তাড়াহুড়ো করে বিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করার পেছনে আসল উদ্দেশ্য ছিল—সাবেক এই যুবরাজ যেন পুনরায় সিংহাসনের উত্তরাধিকারের দাবি করতে না পারেন, সেই ভয়।
শিয়াও জিংইয়ান সম্পূর্ণ আবেগহীন ও শান্ত গলায় বললেন, "আমার জন্য চিন্তা করার জন্য ধন্যবাদ মা। তবে পিতা অতীতে আমার একটি বিয়ে ঠিক করে দিয়েছিলেন, আপনার কি তা মনে আছে?"
সম্রাজ্ঞীর চোখের মণি মুহূর্তের জন্য সংকুচিত হয়ে গেল, সম্রাটের অবস্থাও একই রকম হলো।
বিশ বছর আগে যখন শিয়াও জিংইয়ানের বয়স ছিল দুই বছর, তখন শেন পরিবারের প্রধান কন্যা শেন ছিংলুয়ানের জন্মের সময় শেন বাড়ির আকাশে এক অলৌকিক দৃশ্য দেখা গিয়েছিল।
রাজকীয় জ্যোতিষী এই লক্ষণটি সম্রাটের কাছে পেশ করে বলেছিলেন যে, রাজপরিবার যদি এই কন্যাকে বধূ হিসেবে গ্রহণ করে তবে সাম্রাজ্যের ভিত্তি সুদৃঢ় হবে; অন্যথায় এই কন্যা দেশের জন্য অমঙ্গল ডেকে আনবে।
তাই সম্রাট ইয়ংকিং তখনই শিয়াও জিংইয়ান ও শেন ছিংলুয়ানের মধ্যে বাগদান সম্পন্ন করেন এবং শিয়াও জিংইয়ানের প্রয়াত মাতা মেয়েটির নাম রেখেছিলেন ছিংলুয়ান।
কিন্তু পরবর্তীতে, শেন বাহিনীর ত্রিশ হাজার সৈন্য আগুনে পুড়ে মারা যায় এবং তাদের বিরুদ্ধে শত্রুপক্ষের সাথে গোপনে আঁতাত করার অভিযোগ আনা হয়। শেন পরিবারের সমস্ত নারীদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হলেও কেবল শেন পরিবারের প্রধান কন্যার কোনো সন্ধান পাওয়া যায়নি।
সম্রাট ক্ষুব্ধ ও কাঁপানো কণ্ঠে বললেন, "শেন পরিবার দেশদ্রোহী হিসেবে প্রমাণিত হয়ে ধ্বংস হয়ে গেছে, আর সেই মেয়েটিরও কোনো খোঁজ নেই। তুমি কেন এখনও সেই অর্থহীন বাগদানের চুক্তি আঁকড়ে ধরে আছ?"
সম্রাজ্ঞী নিচু স্বরে হলেও প্রচ্ছন্ন হুমকির সুরে বললেন, "নাকি জিংবেইয়ের যুবরাজও শেন পরিবারের মতো দেশদ্রোহিতার অপরাধ নিজের ঘাড়ে নিতে চান?"
"আমি এমন দুঃসাহস করছি না। তবে যতক্ষণ না সেই বাগদান বাতিল হচ্ছে, ততক্ষণ শেন পরিবারের সেই কন্যা আমার জিংবেই প্রাসাদেরই একজন সদস্য। এখানে দেশদ্রোহিতার প্রশ্নই আসে না। আমি কোনো বেইমান হতে চাই না। তাছাড়া সে বছর যদি আমাকে উত্তর সীমান্তে পাঠানো না হতো, তবে এতদিনে শেন কন্যার সাথে আমার বিয়ে হয়ে যেত।"
অতীতের কথা মনে পড়ল। তখন তার বয়স ছিল ষোলো বছর। বর্তমান সম্রাজ্ঞীর চক্রান্তে তাকে যুবরাজের পদ থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল এবং অবিলম্বে উত্তর সীমান্তে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
এর কয়েক মাস পরেই শেন বাহিনী বিপর্যয়ের মুখে পড়ে এবং শেন পরিবারের সবাইকে হত্যা করা হয়। আর সেই বছরটিই ছিল শেন ছিংলুয়ানের সাথে তার বিয়ের সঠিক সময়।
সম্রাট পুনরায় মারাত্মকভাবে কাশতে লাগলেন। দীর্ঘক্ষণ পর কিছুটা শান্ত হয়ে তিনি কষ্ট করে একটি বাক্য উচ্চারণ করলেন:
"আমি এখনই এই বাগদান বাতিল করছি!"