প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: শুয়ানচেংয়ের বন্যা

নবম অধ্যায়: শুয়েনছেং-এর বন্যা

“ওদিকের খবর কী?”
“সবকিছু পরিকল্পনামাফিকই এগোচ্ছে।”
শাও জিং ইয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। সম্রাজ্ঞী তাকে কোণঠাসা করে তার মাথাটা চেয়েছেন, তাই তিনি তাকে সেই সুযোগটাই দিলেন—তাকে একটি নকল মাথা উপহার দিয়ে।
যাকে ধ্বংস করতে হয়, আগে তাকে উন্মাদ করে তুলতে হয়।
এই ছদ্মবেশে মৃত্যুর সুযোগ নিয়ে তিনি刺客দের উপদ্রব থেকে দূরে থাকতে পারছেন এবং নিশ্চিন্তে শেন পরিবারের বিষয়টি অনুসন্ধান করতে পারছেন।

পরদিন ভোরে তারা শুয়েনছেং-এ পৌঁছালেন।
শুয়েনছেং সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলে অবস্থিত হওয়ায় এখানকার জলবায়ু বেশ উষ্ণ এবং বৃষ্টিপাতও বেশি হয়। এটাই এখানকার দীর্ঘস্থায়ী বন্যার মূল কারণ।
ঠিক যেমনটি সেই রেস্তোরাঁর মানুষজন বলেছিল, শুয়েনছেং এখন বন্যায় বিপর্যস্ত। চারিদিকে কেবল বাস্তুচ্যুত মানুষ। অলিগলি বৃদ্ধ-বৃদ্ধা আর শিশুদের ভিড়ে ঠাসা।
শাও জিং ইয়ান ও তার সঙ্গীরা যখন রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলেন, তাদের বেশ আলাদা মনে হচ্ছিল। ক্ষুধার্ত মানুষগুলো তাদের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। তাদের পরিপাটি পোশাক আর চলার ভঙ্গি দেখে দুর্গত মানুষগুলোর চোখে খাবারের তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠছিল।

একটি সরাইখানায় ঢুকলেন তারা। জায়গাটা বেশ জনশূন্য, কেবল দু-এক টেবিল খদ্দের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করছিল।
镖 (বিয়াও) বা দেহরক্ষীদের একজন টেবিল চাপড়ে花生 (চিনাবাদাম)-এর খোসা উড়িয়ে দিয়ে কর্কশ গলায় বলল, “আজ আবার বাঁধের青石 (নীলপাথর)-এর দেওয়ালে তিন আঙুল চওড়া ফাটল দেখা দিয়েছে। আর সরকারি কর্মকর্তারা পাথর আর চুন ব্যবহারের বদলে香灰 (ধূপের ছাই) ব্যবহার করে কাজ চালাচ্ছে!”
বেঞ্চে বসে থাকা এক ফেরিওয়ালা তার ফাটা বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বলল, “আমার স্ত্রীর মেজো মামা নদী রক্ষা প্রকল্পে কাজ করেন। বাঁধের কাঠের খুঁটিগুলো উইপোকা খেয়ে শেষ করে দিয়েছে। জল থেকে পচা গন্ধ আসছে, এই বাঁধ দিয়ে বন্যা ঠেকানো অসম্ভব। রাজদরবার পুরোপুরি পচে গেছে!”

কথাগুলো শুনে শাও জিং ইয়ানের মুখ আরও ভারী হয়ে এল। খাওয়া শেষ করে তিনি নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।
ঘরে বসে গম্ভীর মুখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “জিয়াং ই-এর কোনো খবর আছে?”
জিয়াং হান জানাল, “আশা করছি আগামী দুদিনের মধ্যেই সে শুয়েনছেং পৌঁছে যাবে।”
রাতে শাও জিং ইয়ান স্নান সেরে বিশ্রাম নিতে গেলেন। শেন শাওনান বরাবরের মতো তার বিছানার নিচে এক মিটার দূরে মেঝেতে বিছানা পাতল।
রাতটি ছিল অনিদ্রায় কাটানোর মতো। কারফিউ জারি করা থাকলেও রাস্তার ওপার থেকে মানুষের কান্নার শব্দ ভেসে আসছিল।
এক নারী ছিন্নভিন্ন পোশাকে, জট পাকানো চুলে নিজের দুই বছরের সন্তানকে ঠান্ডার হাত থেকে বাঁচাতে বুকের কাছে জড়িয়ে ধরে বিড়বিড় করছিল, “সোনা, আর একটু সহ্য কর, সকাল হলেই আমরা খাবার পাব।”

কিন্তু এগুলো কেবল এক মায়ের সান্ত্বনা। শহরে কয়েক দিন ধরে কোনো ত্রাণ বা জাউ বিতরণ করা হয়নি। সে তার মুমূর্ষু সন্তানের দিকে তাকিয়ে নিজের মুখটি তার গায়ের ওপর গুঁজে দিয়ে অঝোরে কাঁদতে লাগল।
শেন শাওনানের ঘুম না এলেও সে একটি খোলা তলোয়ারের মতো টানটান হয়ে শুয়ে ছিল। বিছানায় শাও জিং ইয়ানের এপাশ-ওপাশ করার শব্দ আর চাদরের খসখসানি শেন শাওনানের জন্য ঘুমিয়ে পড়া কঠিন করে তুলছিল।
অন্ধকারে শেন শাওনানের কণ্ঠস্বর নিস্তব্ধতা ভেঙে বলল, “রাজকুমার, আপনি কী করার কথা ভাবছেন?”
শাও জিং ইয়ান বুঝতে পারলেন শেন শাওনান কী বোঝাতে চাইছে। শুয়েনছেং-এর বন্যা, বাস্তুচ্যুত মানুষ, আর দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের দাপটে শহরের মানুষের জীবন আজ বিপন্ন। তারা কি এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন?
“আগামীকাল, আমার সঙ্গে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে বেরোবে।”

সে রাতে আকাশে বজ্রপাতের শব্দ শোনা গেল, যেন আকাশ ভেঙে জল নামছে। ত্রিশ মাইল দূরে 老军渡 (লাওজুনদু)-তে প্রথম দামামা বেজে উঠল। বাঁধের গেট ভেঙে পশুপাখি ও মানুষের মৃতদেহসহ বন্যার স্রোত সেই ধূপের ছাই দিয়ে জোড়া দেওয়া নীলপাথরের বাঁধ গুঁড়িয়ে দিল।
শেন শাওনান ও শাও জিং ইয়ান প্রায় একই সময়ে বিছানা ছেড়ে উঠে বসলেন। শাও জিং ইয়ানের নির্দেশে জিয়াং হান কয়েক জন প্রহরীকে নিয়ে পরিস্থিতি দেখতে বেরোনোর চেষ্টা করল, কিন্তু রাস্তায় জলের প্রবল স্রোতে বেরোনো অসম্ভব হয়ে পড়ল।
মানুষের আর্তনাদ ও সাহায্যের আবেদন বন্যার সেই উত্তাল স্রোতে তলিয়ে গেল।

শুয়েনছেং এখন ধ্বংসস্তূপ।西市 (পশ্চিম বাজারের) “চেন জি সিল্ক শপ”-এর গিল্ট করা নামফলকটি কাদার মধ্যে রাস্তার মাঝখানে পড়ে আছে। ভাঙা জানালার ফাঁক দিয়ে বয়ে আসা বাতাসে পচন ধরা এক উৎকট গন্ধ ভেসে আসছে।
শাও জিং ইয়ান ও তার দল রাস্তায় হাঁটছেন, চারপাশ একদম নিথর।
হঠাৎ শহরের প্রাচীরের কাছে দামামা বেজে উঠল। লাল টুপিপরা বিশ জন সরকারি কর্মচারী চাবুক মেরে ভিড় সরাচ্ছে। ঘোড়ার গাড়ি থেকে কয়েক বস্তা ছত্রাক পড়া চাল ঢালা হলো।
কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, “দক্ষিণ গেটে জাউ বিতরণ হচ্ছে!” ক্ষুধার্ত মানুষগুলো ঢেউয়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বড় কড়াইয়ের পাতলা জাউতে এলম গাছের ছাল আর পচা শাকপাতার টুকরো ভাসছে। ক্ষুধার্ত মানুষের দীর্ঘ লাইন।
ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে শাও জিং ইয়ান এই দৃশ্য দেখে তার কালো চোখে আগুনের মতো ক্রোধ অনুভব করলেন।
“জিয়াং হান, কিছু খাবার জোগাড় কর। আমরাও জাউ বিতরণ করব!” আদেশ পেয়ে জিয়াং হান দ্রুত প্রহরীদের নিয়ে বেরিয়ে গেল।

রাজদরবার, সকালের সভা।
সম্রাটের পাশের খোজা কর্মকর্তা শুয়েনছেং-এর ভয়াবহ বন্যার খবরটি সম্রাটের সামনে পেশ করলেন।
সম্রাট ইয়ংকিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “শুয়েনছেং-এর বন্যা নিয়ে তোমাদের মতামত কী?”
মন্ত্রীরা একে অপরের সাথে আলোচনা শুরু করলেন, কিন্তু শুকনো ভাণ্ডারে উপায় নেই। বিভিন্ন জেলার শস্যভাণ্ডার খালি, রাজকোষে টান পড়েছে। দুর্ভিক্ষ পীড়িতদের অন্ন জোগানো এক বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
সম্রাট চিন্তিত মুখে কয়েকবার কাশলেন, “রাজধানীর রাজকীয় ভাণ্ডার (তাইচাং) থেকে শস্য শুয়েনছেং-এ পাঠানো হোক।”
একজন মন্ত্রী বাধা দিয়ে বললেন, “মহারাজ, তা অসম্ভব! রাজকীয় ভাণ্ডারের শস্য রাজপরিবার, কর্মকর্তা এবং সেনাবাহিনীর জন্য সংরক্ষিত। এটি ব্যবহার করলে যুদ্ধ বা সংকটের সময় সেনাবাহিনীর রসদ ফুরিয়ে যাবে, যা সাম্রাজ্যের নিরাপত্তার জন্য হুমকি।”
সম্রাট গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি আমার কথা শেষ করিনি। রাজপরিবার ও কর্মকর্তাদের খরচ কমানো হবে এবং সেই অর্থ দিয়ে ত্রাণ দেওয়া হবে। সেনাবাহিনীর রসদে হাত দেওয়া হবে না।”
দি রং-এর সাথে যুদ্ধ সবে শেষ হয়েছে, তাছাড়া পশ্চিমের দেশগুলোও সুযোগ খুঁজছে। তাই সেনাবাহিনীর রসদ অক্ষুণ্ণ রাখা জরুরি। সম্রাটের কথায় কর্মকর্তারা হতভম্ব হয়ে পড়লেন, সরাসরি বিরোধিতা করার সাহস না পেয়ে নিচু স্বরে আলোচনা করতে থাকলেন।

শুয়েনছেং।
জিয়াং হান ও তার প্রহরীরা এক গাড়ি ভালো মানের চাল নিয়ে দক্ষিণ গেটের জাউ বিতরণ কেন্দ্রে পৌঁছাল। এর আগে সে তার লোকদের শহরের চার প্রান্তে জাউ বিতরণের নির্দেশ দিয়েছিল।
শেন শাওনান কড়াইয়ের পাতলা জাউ উল্টে ফেলে নতুন চাল আর জল দিয়ে রান্না শুরু করলেন।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মচারীরা গিলে খাচ্ছিল। বন্যার পর থেকে তারা না খেয়ে না থাকলেও এমন সুগন্ধি চালের জাউ তাদের জন্য বিলাসিতা।
কড়াই থেকে ভাতের সুগন্ধ আসতেই মানুষ লাইনে দাঁড়াতে শুরু করল। শেন শাওনানের কাজ দেখে মনে হচ্ছিল না সে নতুন। শাও জিং ইয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে তৃপ্ত মানুষের মুখগুলো দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
“রাজকুমার, আপনি কি সাহায্য করবেন?”
শেন শাওনান হাতা হাতে নিয়ে শাও জিং ইয়ানের দিকে তাকাল।
শাও জিং ইয়ান বিরল এক মৃদু হাসি হাসলেন। তিনি তার লম্বা হাতার প্রান্ত গুটিয়ে হাতাটি হাতে নিলেন এবং নিজেই জাউ পরিবেশন করতে শুরু করলেন।
সাদা চুলের এক বৃদ্ধা জাউ শেষ করে বাটির ধার চেটে তৃপ্তির সাথে বললেন, “অনেক দিন পর এত সুস্বাদু জাউ খেলাম!”
এই দৃশ্য দেখে শেন শাওনান মৃদু হাসলেন এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শাও জিং ইয়ানের স্থির মুখের ওপর।
কাঠের মতো গম্ভীর এই দেহরক্ষীও যে হাসতে জানে!
শেন শাওনান শেষ হাতা জাউটি এক বৃদ্ধের বাটিতে দিলেন।
বৃদ্ধটির ভ্রু কুঁচকে গেল, তার হাত কেঁপে উঠল, বাটিটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। শেন শাওনান দ্রুত হাত বাড়িয়ে ধরলেন, “বাবা, সাবধানে।”
বৃদ্ধের বৃদ্ধ কণ্ঠে কম্পন, “তুমি কি শেন পরিবারের ছোট রাজকুমার?”