তৃতীয় অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী
পহেলা পাতা
জিয়াং ওয়াননিং মিষ্টি হাসি মুখে এগিয়ে গেল।
এই লি-বোনের কথা সে আগে প্রায়ই মায়ের মুখে শুনত; সে নিজেও ইশারায়-ইঙ্গিতে সিকিন আর মোশুর কাছ থেকে খবর জেনে নিয়েছিল।
শোনা যায়, জিয়াং আর লি পরিবার ছিল পুরোনো ঘনিষ্ঠ আত্মীয়সমাজের মতো; ছোটবেলায় মূল দেহধারিণী এই লি-বোনের সঙ্গেই বড় হয়েছে, দুজনের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ, বলা যায় অন্তরঙ্গ বান্ধবী।
শুধু কয়েক বছর আগে লি-সাহেবকে দূরদেশে নির্বাসিত করা হয়েছিল; নতুন সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের পরেই তিনি আবার গুরুত্ব পেয়ে রাজধানীতে ফিরে আসেন। তাই দুজনের দেখা হয়নি বহু বছর।
লি রুওশুয়েচ অত্যন্ত স্নেহভরে জিয়াং ওয়াননিংয়ের হাত ধরে কথা বলতে লাগল।
তারা যখন কথা বলছিল, তখন দূরে মহার্ঘ্য রাজপ্রাসাদের ফটকের কোণের দিক থেকে একজন তত্ত্বাবধায়ক বৃদ্ধা বেরিয়ে এল, তার পেছনে আরও কয়েকজন কিশোরী দাসী ছিল।
“সবাই মনোযোগ দাও, ইনি হলেন শুয়েশিউ প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ক লি-বৃদ্ধা। আগামী এক মাস তোমাদের সবাইকে তাঁর কাছেই শিষ্টাচার শিখতে হবে। রাজপ্রাসাদ তোমাদের বাড়ি-গৃহের মতো নয়। আজ থেকে তোমরা যা-ই করো, সবকিছুতেই লি-বৃদ্ধার নির্দেশ মানতে হবে। যে-ই শৃঙ্খলা মানবে না, শিক্ষা শুনবে না, সে শুধু সম্রাটের সেবা করতে পারবে না তা-ই নয়, তার প্রাণও বিপন্ন হবে!”
লি-বৃদ্ধার পাশে থাকা প্রধান খোজা উচ্চস্বরে বলল, তার চিকন, কর্কশ কণ্ঠ ভীষণ কুৎসিত শোনাল।
জিয়াং ওয়াননিং জানত, এটা প্রকাশ্যে বলা হচ্ছে; তাই眉 কুঁচকে ফেলার ইচ্ছে দমিয়ে রাখল। পাশের লি রুওশুয়েচও চুপচাপ রইল।
দুজনই বিনয়ী ভঙ্গিতে সৌন্দর্যপ্রার্থী নারীদের মাঝখানে দাঁড়াল, না খুব চোখে পড়ার মতো, না একেবারে আলাদা।
“বিনীতভাবে আজ্ঞা মানলাম, মহাশয়।” সব সৌন্দর্যপ্রার্থী একসঙ্গে সম্মানসূচক প্রণাম করল।
“স্রেফ একজন খোজা, এত দাম্ভিকতা কিসের?” জিয়াং ওয়াননিংয়ের পেছনে, কে যেন নিচু গলায় বিড়বিড় করে উঠল।
চারদিকে তখনই শ্বাস আটকে নেওয়ার শব্দ শোনা গেল।
জিয়াং ওয়াননিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এমন নির্বোধ লোকও যে প্রাসাদে নির্বাচিত হয়েছে!
এই কথা বলার পর পরিবারের ক্ষতি হবে—এই আশঙ্কাটুকুও তার নেই?
সৌভাগ্য যে শব্দটি খুবই ক্ষীণ ছিল; তাতে বিশেষ কারও নজর পড়ল না।
জিয়াং ওয়াননিং সতর্কভাবে চোখ তুলে একবার দেখল। দেখা গেল প্রধান খোজার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই; মনে হল, আগের কথাটি তাঁর কানে পৌঁছায়নি।
“লি-বৃদ্ধা, লোকজন সব এসে গেছে। এখন থেকে আপনিই এদের শুয়েশিউ প্রাসাদে নিয়ে যাবেন। আমার ফেরার সময় হয়েছে ফেংই প্রাসাদে, সম্রাজ্ঞী মহারানীর কাছে রিপোর্ট করতে।”
হাই খোজা কথা শেষ করে হাতে থাকা ঝাড়ু নাড়ল। সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিয়ে সে পেছনের কয়েকজন ছোট খোজাকে নিয়ে চলে গেল।
“হাই মহাশয়, ধীরে চলুন। সম্রাজ্ঞী মহারানীর যদি আরও কোনো নির্দেশ থাকে, নির্দ্বিধায় দাসীকে জানাবেন।” লি-বৃদ্ধা অত্যন্ত ভক্তিভরে বললেন, প্রায় হাঁটু গেড়ে বিদায় জানাবেন এমন অবস্থা।
দ্বিতীয় পাতা
এবার আশপাশের লোকজনই কেবল বুঝতে পারল—মাত্র কিছুক্ষণ আগে যার কথা হচ্ছিল, তিনি তো সম্রাজ্ঞী মহারানীর সর্বাধিক প্রিয় প্রধান তত্ত্বাবধায়ক হাই!
তাতে সবাই গোপনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল যে, নিজেরা যথেষ্ট সাবধান ছিল।
ভিড়ের মধ্যে এক সৌন্দর্যপ্রার্থীর মুখে তখন কিছুটা অস্বাভাবিকতা দেখা গেল। কিন্তু হাই খোজার ক্রমশ দূরে সরে যাওয়া পেছনমুখী অবয়ব দেখে সে নিশ্চিত হলো, নিজের আগের কথা কানে যায়নি। ফলে সেও নিশ্চিন্ত হলো।
পলকে তার মুখের অহংকারী ভাব আবার ফিরে এল, এবং সে পাশের সৌন্দর্যপ্রার্থীদের একেবারে তুচ্ছ জ্ঞান করল।
জিয়াং ওয়াননিং চারদিক একবার নজর বুলিয়ে দেখল, আর তাতেই স্পষ্ট হলো—এবার নির্বাচিত হয়েছে কুড়িরও বেশি সৌন্দর্যপ্রার্থী।
সম্রাজ্ঞীর গর্ভে কোনো পুত্রসন্তান নেই, বড় রাজপুত্রের জননীও অত্যন্ত নিম্নবংশীয়া; তাই সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়া তার পক্ষে কঠিন। এই কারণেই বহু মন্ত্রী সারা শক্তি ঢেলে নিজেদের কন্যাদের প্রাসাদে পাঠিয়েছে, এই আশায় যে একদিন যদি কোনো পুত্রসন্তান জন্মে, তবে পরিবারের মান-সম্মান আকাশছোঁয়া হবে।
যদি তা-ই হয়, তবে ভবিষ্যতের অন্তঃপুরে ষড়যন্ত্র আর কূটনীতি যে কম হবে না, তা স্পষ্ট।
লি-বৃদ্ধার নেতৃত্বে সকল সৌন্দর্যপ্রার্থী ধীরে ধীরে শুয়েশিউ প্রাসাদের দিকে এগোল।
পেছনের সেই গাম্ভীর্যময় লাল রঙের ফটকটি, সবাই ভেতরে পা দিতেই, ধড়াম করে বন্ধ হয়ে গেল।
জিয়াং ওয়াননিং চারপাশের সুউচ্চ প্রাসাদগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই জীবনে আর কোনোদিন কি এখান থেকে বেরোতে পারবে...
আনুমানিক আধঘণ্টা পরে তারা শুয়েশিউ প্রাসাদে পৌঁছাল।
এই দলের মধ্যে এমনও অনেকে ছিল, যাদের পরিবার উচ্চপদস্থ ও সম্পদশালী; প্রতিদিনের আরাম-আয়েশে অভ্যস্ত এই কন্যাদের জীবনে বোধহয় এই প্রথম এতটা দীর্ঘ পথ হাঁটতে হলো। তাই কয়েকজনের মনে ক্ষোভ জন্মাল।
“এই জায়গাটা সত্যিই ভীষণ নির্জন, আমাকে প্রায় হাঁটাই মেরে ফেলল।”
এক সুন্দরী মুখের তরুণী বিরক্তিতে চোখ উল্টে বলল। সে যদিও সৌন্দর্যপ্রার্থী পোশাক পরেছিল, তবু তার ভঙ্গিমা-চালচলনে এক ধরনের বিশেষ আভিজাত্য ফুটে উঠছিল।
জিয়াং ওয়াননিং তাকে অপরিচিত ভাবল না; এর আগে এক চা-কবিতা-সম্মেলনে দেখেছিল, নামটাও মৃদু মৃদু মনে আছে।
ভুল না হলে, সে-ই ছিল সমসাময়িক দ্বিতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, শি-জিয়াং প্রদেশের গভর্নরের বৈধ কন্যা, ছু মিয়াওফু।
“হ্যাঁ, এই প্রচণ্ড গরমে আমাদের এতটা পথ হাঁটানো সত্যিই ভীষণ কষ্টের।”
সামনে এগিয়ে তোষামোদ করা সৌন্দর্যপ্রার্থীর নাম ছিল বাই লেয়ুন, তার পিতা ছিলেন সমসাময়িক তৃতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা।
বাই লেয়ুনের চেহারা অত্যন্ত নম্র ও সুশ্রী; শুধুমাত্র রূপের বিচারেও সে সৌন্দর্যপ্রার্থীদের মধ্যে শীর্ষস্থানীয়দের একজন। নিখুঁত সাজসজ্জার আলোয় তার মুখাবয়ব আরও নিখুঁত লাগছিল, ফলে অনেকের ঈর্ষার কারণও হয়ে উঠেছিল। তাই তার অহংকারী স্বভাবও অস্বাভাবিক নয়।
ছু মিয়াওফু এ কথা শুনে শুধু ঠান্ডা হেসে চুপ করে রইল।
বাই লেয়ুনের মুখে সামান্য অস্বস্তি ফুটে উঠল, কিন্তু শেষমেশ সে জাঁকজমকপূর্ণ হাসি দিয়ে তা ঢেকে দিল।
তৃতীয় পাতা
“সম্মানিতগণ, এটাই শুয়েশিউ প্রাসাদ। আগামী এক মাস আপনাদের এখানেই থেকে শিষ্টাচার শিখতে হবে। সাধারণত কোনো রাজ-আদেশ না থাকলে বাইরে ইচ্ছামতো ঘোরা যাবে না। এখন আমি আপনাদের আবাসন বণ্টন করে দিচ্ছি।”
লি-বৃদ্ধা কথা শেষ করে পাশে থাকা কিশোরী দাসীকে শুয়েশিউ প্রাসাদের ফটক বন্ধ করতে বললেন।
শুয়েশিউ প্রাসাদের ভেতরেও পথঘাট বাঁকানো আর ঘুরপ্যাঁচে ভরা। লি-বৃদ্ধা সবার সামনে এগিয়ে যেতে যেতে অবিরত বকবক করছিলেন।
কণ্ঠে সম্মান থাকলেও, মুখের ভাব অত্যন্ত কঠোর।
সহজে আবাসন ব্যবস্থা করে দিতে দুপুর প্রায় হয়ে গেল। দুপুরের খাবার বিশেষ কিশোরী দাসীরা প্রতিটি কক্ষে পৌঁছে দিল।
খাবারে ছিল নির্ধারিত সাধারণ চার পদ আর এক বাটি স্যুপ, গন্ধে বেশ ভালোই লাগছিল।
অনেকক্ষণ ক্লান্ত জিয়াং ওয়াননিংয়ের পেট তখনই বেশ খিদেয় কাতর। দাসী বেরিয়ে যেতেই সে খেতে শুরু করল।
...
ফেংই প্রাসাদ।
“সম্রাজ্ঞী মহারানী, সৌন্দর্যপ্রার্থীরা আজই প্রাসাদে প্রবেশ করেছে। লি-বৃদ্ধার ব্যবস্থায় তাদের সবাইকে শুয়েশিউ প্রাসাদে যথাযথভাবে রাখা হয়েছে,” হাই খোজা কুঁকড়ে নত হয়ে, মুখভর্তি ভক্তিভাবে জানালেন।
“লি-বৃদ্ধাকে এই ক'দিন ভালো করে শিক্ষা দিতে বলো। ভবিষ্যতে শয্যাসঙ্গের সময় যদি কোনো গোলমাল হয়, তবে আমি তাকে ছাড়ব না!”
সম্রাজ্ঞী কথা বলতে বলতে টেবিলের স্যুপচামচ তুলে মাশরুমের স্যুপ এক চামচ নিয়ে ধীরে মুখে দিলেন। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার সুশ্রী ভ্রু কুঁচকে উঠল—স্বাদে অসন্তুষ্ট, না অন্য কিছুর জন্য, বোঝা গেল না।
“মহারানী নিশ্চিন্ত থাকুন, এই দাস অবশ্যই সব ঠিকভাবে জানিয়ে দেব।” হাই খোজা হাসিমুখে সামনে এগিয়ে একখানা সুন্দর সূচিকর্ম করা রুমাল বাড়িয়ে দিলেন।
সম্রাজ্ঞী রুমালটি নিয়ে সংক্ষেপে মুখ মুছলেন, তারপর লাল ঠোঁট খুলে জিজ্ঞাসা করলেন, “এইবার যে সৌন্দর্যপ্রার্থীরা প্রাসাদে এসেছে, তাদের মধ্যে কি কেউ বিশেষ রূপবতী আছে?”
কথা শেষ করে তিনি রুমালটি টেবিলে রাখলেন। প্রধান দাসীর সহায়তায় শালীন ভঙ্গিতে বেতের চেয়ারে গিয়ে আধশোয়া হলেন, আর উদাস ভঙ্গিতে ঝকঝকে নখঢাকাগুলো খেলাচ্ছলে নাড়াতে লাগলেন।
“মহারানীর জ্ঞাতার্থে, এ দলে এমন অনেকেই আছে, যাদের বংশপরিচয় বা রূপ-গুণ—দুই দিক থেকেই আলাদা চোখে পড়ার মতো। প্রত্যেককেই অত্যন্ত সজীব ও টাটকা দেখাচ্ছে।” এই কথা বলতে বলতে হাই খোজা একটু থামলেন।