বাইশতম অধ্যায়: আজ রাতে আমি মহারাজকে উত্তমরূপে সেবা করব।
সি কিন কথা শেষ না করতেই কয়েক জন খুদে খোজা তাড়াহুড়ো করে সেখানে উপস্থিত হলো। তারা শ্রদ্ধার সাথে বলল, "ছোট মালকিনকে অভিনন্দন, সম্রাট আজ রাতে আপনাকে তলব করেছেন। আপনি দ্রুত গিয়ে রাজাদেশ গ্রহণ ও কৃতজ্ঞতা জানান।"
জিয়াং ওয়াননিং এই খোজাকে চিনতে পারল; সে সু গংগং-এর অনুগত একজন।
জিয়াং ওয়াননিং শান্তভাবে বলল, "আপনাদের ধন্যবাদ, আমি জেনেছি।"
রাজাদেশ গ্রহণ ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পর, সি কিন বিচক্ষণতার সাথে তাদের হাতে কিছু খুচরো রূপার মুদ্রা গুঁজে দিল। মুদ্রাগুলো পেয়ে তাদের মুখে হাসি ফুটে উঠল।
দলের প্রধান খোজাটি হাসিমুখে মাথা নত করে বলল, "জিয়াং মেইরেন, যদি আর কোনো নির্দেশ না থাকে, তবে আমরা বিদায় নিচ্ছি। কিছুক্ষণ পর জিংশি ভবন থেকে আপনাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য লোক আসবে।"
"আজ কষ্ট করে আসার জন্য আপনাদের ধন্যবাদ।"
জিয়াং ওয়াননিং-এর কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত মার্জিত। তিনি ভালো করেই জানতেন, এরা সম্রাটের ঘনিষ্ঠ মানুষ, এদের চটানো বুদ্ধিমানের কাজ নয়।
জিয়াং ওয়াননিং অন্দরমহলে ফিরতেই মো শুকে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকতে দেখল। মো শু অত্যন্ত আনন্দের সাথে বলল, "ছোট মালকিন, শু ফেই এইমাত্র বিশেষ লোক পাঠিয়ে খবর দিয়েছেন যে, প্রথম রাজপুত্র জেগে উঠেছেন। তিনি কিছু উপহারও পাঠিয়েছেন।"
মো শু কথা শেষ করে পেছনে ইশারা করল। কয়েকজন পরিচারিকা সোনার কাঁটা ও মূল্যবান রত্নভাণ্ডার নিয়ে ভেতরে এল।
জিয়াং ওয়াননিং আলতো করে একবার তাকালেন, তার মুখে কোনো বিশেষ অভিব্যক্তি ছিল না। তিনি হাত নেড়ে বললেন, "শু ফেই বড়ই উদার, এগুলো ভাণ্ডারে জমা করে রাখো।"
"জি, মালকিন।"
মো শু-র চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে জিয়াং ওয়াননিং-এর চোখ জোড়া গভীর হয়ে উঠল। তিনি চেয়েছিলেন অন্তঃপুরের লড়াই থেকে দূরে থাকতে, কিন্তু মনে হচ্ছে এই ঘটনার কারণে তিনি এর গভীরে জড়িয়ে পড়েছেন। যদি তিনি অন্যের দাবার ঘুঁটি হতে না চান, তবে তাকে দাবার চালক হওয়ার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে হবে!
...
রাতের খাবার শেষ হওয়ার পর জিংশি ভবনের লোক এল। আয়াদের সহায়তায় স্নান ও পোশাক পরিবর্তনের পর তাকে ফিনলুয়ান চুন-এন গাড়িতে বসানো হলো।
জিয়াং ওয়াননিং যে পুনরায় সম্রাটের কৃপা লাভ করেছেন, সেই খবর দ্রুত প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল। যখন সবাই তাকে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, তখনই তিনি আবার আলোচনার কেন্দ্রে চলে এলেন।
গাড়িটি দ্রুত লংগিয়ান প্রাসাদে পৌঁছাল। খুদে খোজার নির্দেশনায় জিয়াং ওয়াননিং আবারও মূল শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন।
"ছোট মালকিন, সম্রাটের মেজাজ আজ খুব একটা ভালো নেই। আশা করি আপনি সাবধান থাকবেন, এবার যেন আবার ঘুমিয়ে না পড়েন!" যাওয়ার আগে খোজাটি দয়া করে মনে করিয়ে দিল।
কারণ সম্রাট রেগে গেলে তাদের মতো সেবকদেরই ভোগান্তি পোহাতে হয়।
"পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ!"
খোজাটি চলে যাওয়ার পর জিয়াং ওয়াননিং একা বিশাল প্রাসাদে অপেক্ষা করতে লাগলেন। এ অপেক্ষা প্রায় এক ঘণ্টার কাছাকাছি গড়িয়ে গেল।
"সম্রাট আসছেন—"
দরজায় খোজার ঘোষণা শুনেই জিয়াং ওয়াননিং দ্রুত এগিয়ে গেলেন সম্রাটকে অভ্যর্থনা জানাতে।
হলুদ পোশাক পরিহিত একটি ছায়া দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করল। তার সাথে বাইরে থেকে আসা এক শীতল হাওয়া বয়ে এল। জিয়াং ওয়াননিং শীতে কিছুটা কুঁকড়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন।
"আপনার চরণে প্রণাম, সম্রাট।"
শাও জিংইউ মাথা নিচু করে তাকে দেখলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "উঠে দাঁড়াও।"
জিয়াং ওয়াননিং উঠে দাঁড়ালেন। কাছে থাকা সম্রাটকে দেখে তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। এই প্রথম তারা দুজনে পূর্ণ সচেতন অবস্থায় এত কাছাকাছি এলেন।
স্পষ্ট মুখাবয়ব, সুগঠিত নাক, পাতলা ঠোঁটে মৃদু হাসি—যা তার শীতলতাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে। তার সহজাত আভিজাত্য ও ব্যক্তিত্বের দাপট এমন যে, সরাসরি তাকানোর সাহস হয় না।
জিয়াং ওয়াননিং এক পলক তাকিয়েই দ্রুত চোখ সরিয়ে নিলেন।
শাও জিংইউও তাকে দেখছিলেন। তিনি বরাবরই জানতেন যে মেয়েটি খুব সুন্দরী। এই মুহূর্তে তিনি হালকা গোলাপি রঙের রেশমি পোশাকে, তার শারীরিক গড়ন অপরূপ, ত্বক তুষারের মতো সাদা, স্বচ্ছ ও পবিত্র।
নারীর মুখে এখন এক লজ্জা মাখা আভা, গাল দুটো সামান্য লাল, উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ চোখে তিনি সম্রাটের দিকে তাকিয়ে আছেন।
শাও জিংইউ কোনো কথা না বলে সোজা প্রধান কক্ষে চলে গেলেন। জিয়াং ওয়াননিং তার পিছু নিলেন।
কিছুটা হাঁটার পর শাও জিংইউ অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ্য করলেন। তিনি নিচে তাকিয়ে দেখলেন, মেয়েটি তার হাত ধরে আছে। তার নজর পড়তেই জিয়াং ওয়াননিং-এর চোখের পাতা কাঁপল, তিনি লজ্জায় ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, যা দেখতে বেশ চঞ্চল ও মিষ্টি লাগছিল।
শাও জিংইউ হুট করে পদ্মপুকুরের সেই দৃশ্যটি মনে করলেন। সামনের এই মেয়েটির সাহস তো কম নয়। এত বছর ধরে অন্তঃপুরের কোনো নারী এভাবে তার হাত ধরার সাহস করেনি। এই ছোট মেয়েটি দিন দিন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে।
শাও জিংইউ থেমে গেলেন এবং কৌতূহলী চোখে প্রশ্ন করলেন, "তুমি এসব কী করছ?"
জিয়াং ওয়াননিং কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি কণ্ঠে বললেন, "আমি কেবল সম্রাটকে ধরে রাখতে চেয়েছিলাম।"
শাও জিংইউ প্রথমে তাকে শিষ্টাচার ভঙ্গের দায়ে তিরস্কার করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কেন জানি সেই কথা আর মুখ দিয়ে বের হলো না। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি তাকে আর বাধা দিলেন না।
জিয়াং ওয়াননিং-এর মনে চিন্তার ঝড় বইছিল। লংগিয়ান প্রাসাদে আসার আগেই তিনি কৃপা লাভের দৃঢ় সংকল্প করে এসেছিলেন। সব প্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও এই মুহূর্তে তিনি কিছুটা নার্ভাস বোধ করছিলেন।
জিয়াং ওয়াননিং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন। এবার তাকে সম্রাটের হৃদয়ে ছাপ ফেলতেই হবে। শু কাইরেন-এর মতো অন্যের দাবার ঘুঁটি হয়ে অন্তঃপুরে অকালে প্রাণ দেওয়া কোনোভাবেই চলবে না!
মোমবাতির আলোয় কাঁপতে কাঁপতে তারা দুজন বিছানার কাছে এলেন। শাও জিংইউ-এর দৃষ্টি আবার সেই নারীর ওপর পড়ল।
পাতলা স্বচ্ছ পোশাকের ভেতর দিয়ে তার সুডৌল দেহ স্পষ্ট, সরু কোমর, তুষারশুভ্র ঘাড়ের ওপর লালচে আভা। তার মুখে এক ধরনের আলস্য ও লাজুক ভাব, যা তাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে।
শাও জিংইউ এতদিন রাজনীতির কাজে ব্যস্ত ছিলেন, অন্তঃপুরের ব্যাপারে বরাবরই উদাসীন ছিলেন। কিন্তু তাকে মানতেই হবে, তার এই জিয়াং মেইরেন অত্যন্ত সুন্দরী—অন্তঃপুরের অন্য কোনো নারীর সৌন্দর্য তার সাথে তুলনীয় নয়।
জিয়াং ওয়াননিং তাকে চুপ থাকতে দেখে লাল হয়ে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাট কী ভাবছেন?"
শাও জিংইউ-এর কালো চোখে হাসির রেখা ফুটে উঠল: "আমি ভাবছি, জিয়াং মেইরেন নামের সাথে তুমি সত্যিই যথার্থ।"
দুজনের চাহনি বিনিময় হতেই পরিবেশটা ক্রমশ গভীর ও আবেগঘন হয়ে উঠল।
শাও জিংইউ তাকে বিছানায় টেনে নিলেন। তার বলিষ্ঠ হাতের এক টানেই রেশমি পোশাকের বাঁধন খুলে গেল। নারীর তুষারশুভ্র ত্বক উন্মুক্ত হতে শীতল বাতাসে জিয়াং ওয়াননিং কিছুটা সচেতন হলেন।
তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে তার ছোট হাত দিয়ে সম্রাটের বুকে ঠেলে তাকে শোয়ানোর চেষ্টা করলেন। শাও জিংইউ অপ্রস্তুত অবস্থায় বিছানায় পড়ে গেলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় মেয়েটি তার ওপর চড়ে বসল।
এতটা সাহসী হবে তা তিনি ভাবেননি, অথচ একটু আগেই মেয়েটি ভয় পাচ্ছিল। এটি তার কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিল। তিনি জ্বলজ্বলে চোখে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার পরবর্তী পদক্ষেপ দেখার অপেক্ষায় আছেন।
জিয়াং ওয়াননিং তার চোখে কৌতুক দেখে আরও লজ্জা পেলেন, তাই তিনি সম্রাটের চোখ দুটো হাত দিয়ে ঢেকে দিলেন। তারপর তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, "এই রাতে আমি সম্রাটের সব সেবা করব।"
শাও জিংইউ-এর চোখ ঢাকা থাকায় তিনি তার এই সাহসিকতায় অবাক হলেন। কিছু বলার আগেই তার ঠোঁটে এক কোমল স্পর্শ অনুভূত হলো—উষ্ণ ও মৃদু কম্পন।
শাও জিংইউ ছোটবেলা থেকেই সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হিসেবে কঠোর শিষ্টাচার মেনে বড় হয়েছেন। সম্রাজ্ঞী বা শু ফেই-এর সাথে সম্পর্ক ছিল কেবলই নিয়মমাফিক ও নিরস।
তার চোখের দৃষ্টি গভীর হলো। তিনি মেয়েটির সরু কোমর শক্ত করে জড়িয়ে নিজের ওপর টেনে নিলেন।
জিয়াং ওয়াননিং তার হাতের স্পর্শে শরীরে আগুনের হলকা অনুভব করলেন। তিনি ভেজা চোখে কম্পিত কণ্ঠে ডাকলেন, "সম্রাট..."
নারীর এই করুণ ও মিষ্টি মিনতি শাও জিংইউ-কে হাসিয়ে তুলল। তিনি তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, "জিয়াং মেইরেন, তুমি তো একটু আগেই সব কিছুতে অকুতোভয় ছিলে।"
"রাত এখনও অনেক বাকি..."
পূর্ণিমা চাঁদ উঁচুতে ঝুলে আছে। রুপালি আলো পদ্মফুল খচিত পর্দার ওপর পড়ে তাদের অবিচ্ছেদ্য ছায়াকে ফুটিয়ে তুলছিল।