সপ্তম অধ্যায়: রাজমাতা প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

শরৎকালের শুরুতে আবহাওয়া শীতল হতে শুরু করেছে। রাজমাতা宝华山 (বাওহুয়া শান)-এ প্রার্থনা শেষ করে ফিরে আসছেন, এরই মধ্যে দুই মাস পেরিয়ে গেছে। এখন মধ্য-শরৎ উৎসব বা মুন ফেস্টিভ্যাল আসন্ন, তাই রানী প্রাসাদের পরিচারিকাদের অভ্যর্থনার প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিলেন। সম্রাট সিংহাসনে বসার পর এটিই প্রথম বড় উৎসব, তাই মধ্য-শরৎ উৎসবের ভোজের ওপর বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে। তার ওপর রাজমাতার প্রত্যাবর্তনের কারণে রানী গত কয়েকদিন ধরে এতই ব্যস্ত যে দম ফেলার সময় পাচ্ছেন না।

নতুন বাছাই করা নারীরা প্রাসাদে আসার পর এক মাস পেরিয়ে গেছে। নিয়ম অনুযায়ী, ইনার প্যালেস ব্যুরো বা নেউফু-র এখন তাদের জন্য 'গ্রিন হেড প্লেট' বা নামের ফলক তৈরির কাজ শেষ করতে হবে, যাতে সম্রাট তাদের শয্যাসঙ্গী হিসেবে নির্বাচন করতে পারেন। রাজমাতার আগমন উপলক্ষে আজ淑妃, প্রথম রাজকুমার এবং贤妃 (শিয়ানফেই) আগেভাগেই রানীর প্রাসাদে এসে কুশল বিনিময় করলেন। রানীর সাথে সংক্ষিপ্ত আলাপচারিতার পর তারা সবাই পশ্চিমের সিহুয়া গেটে রাজমাতাকে স্বাগত জানাতে রওনা হলেন।

চুশু প্রাসাদে থাকা বাছাই করা নারীরাও আগেভাগেই সেজেগুজে তৈরি হয়ে নিয়েছে। তারা যখন দলের সাথে এগোচ্ছিল, তখন সবার মনেই এক অদ্ভুত উত্তেজনা আর ভয় কাজ করছিল। এই দলে থাকা জিয়াং ওয়াননিং গত কয়েকদিনে প্রাসাদের পরিস্থিতি বেশ ভালোভাবেই বুঝে নিয়েছে। পুরো প্রাসাদে এখন কেবল শিয়ানফেই এবং淑妃 (শুফেই)-ই আছেন। শিয়ানফেই হলেন বর্তমান প্রধান মন্ত্রীর জ্যেষ্ঠ কন্যা, তার বংশমর্যাদা অত্যন্ত উঁচু। তিনি ক্রাউন প্রিন্সের প্রাসাদে থাকার সময় থেকেই পার্শ্ব-রানী ছিলেন, আর এখন সম্রাট তাকে চারজন妃 (ফেই)-এর মধ্যে প্রধান হিসেবে মর্যাদা দিয়েছেন, তার প্রতিপত্তি কতখানি তা বলার অপেক্ষা রাখে না। অন্যদিকে শুফেই হলেন প্রথম রাজকুমারের মা; তার বংশমর্যাদা তেমন উঁচু না হলেও ভাগ্য তার সহায়। রানী এবং শিয়ানফেই বছরের পর বছর প্রাসাদে থেকেও কোনো সন্তানের মা হতে পারেননি, কিন্তু শুফেই প্রথম প্রচেষ্টাতেই সম্রাটের প্রথম পুত্র সন্তানের জন্ম দিয়েছেন, আর তাই সন্তানের খাতিরে তিনি আজ শুফেই উপাধি পেয়েছেন।

রাজমাতার শোভাযাত্রা সিহুয়া গেটে এসে পৌঁছাল। তরুণ সম্রাটও তার মাকে স্বাগত জানাতে উপস্থিত ছিলেন। জিয়াং ওয়াননিং দৃষ্টি তুলে তাকাল। সে অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল উজ্জ্বল হলুদ রঙের ড্রাগন এমব্রয়ডারি করা পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী পুরুষকে। তার কোমরে কালো ও সোনালি সুতোর কারুকাজ করা বেল্ট। চুলগুলো উঁচুতে বাঁধা এবং তাতে সোনার মুকুট। তাকে এক পলক দেখলেই বোঝা যায় তিনি অতুলনীয় রাজকীয় আভিজাত্যে ভরপুর। তার ঘন ভুরুর নিচে একজোড়া গভীর কালো চোখ, যেন কোনো অতল হ্রদ। চওড়া কপাল, সুতীক্ষ্ণ নাক আর পাতলা ঠোঁট শক্ত করে চেপে রাখা—এই সুদর্শন চেহারাটি একবার দেখলে ভোলা অসম্ভব। শাও জিনইউ-এর প্রতিটি নড়াচড়ায় এক অবর্ণনীয় সম্রাটসুলভ আধিপত্য ফুটে উঠছিল, যা দেখে অনেক নতুন নারীই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

মুহূর্তের মধ্যেই রাজমাতার পালকি সেখানে পৌঁছে গেল। সম্রাট নিজে এগিয়ে গিয়ে মাকে পালকি থেকে নামতে সাহায্য করলেন। রানী, শিয়ানফেই, শুফেই এবং বাকি নারীরা সবাই নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল।
"রাজমাতা দীর্ঘজীবী হোন," তারা সমস্বরে বলে উঠল।
"তোমরা সবাই ওঠো," রাজমাতা মৃদু হেসে বললেন।

রাজমাতা একটি জমকালো রাজকীয় পোশাক পরে আছেন, যার ওপর সোনালি ফিনিক্স যেন উড়াল দেওয়ার অপেক্ষায়। তার উঁচু খোঁপা কালো ও উজ্জ্বল, তাতে বারোটি ফিনিক্সের লেজযুক্ত রত্নখচিত মুকুট। হাতে লাল প্রবালের জপমালা। বয়সের ছাপ থাকলেও তাকে অত্যন্ত যত্নসহকারে রাখা হয়েছে, যা দেখে মনে হয় না সময় তাকে স্পর্শ করেছে।
"কয়েক মাস দেখা হয়নি, এই প্রাসাদ বেশ জমজমাট মনে হচ্ছে," রাজমাতা নারীদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এরপর রানীর হাত ধরে তাকে তুলে দাঁড় করালেন।

সম্রাট ও রানী দুপাশে থেকে রাজমাতাকে নিয়ে সামনের দিকে হাঁটতে লাগলেন, আর বাকিরা তাদের পিছু নিল। বিশাল শোভাযাত্রাটি রাজমাতার ইয়ংশৌ প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল। পথিমধ্যে রাজকীয় প্রধান পরিচারক সু এসে খবর দিলেন যে, জরুরি রাষ্ট্রীয় প্রয়োজনে কয়েকজন মন্ত্রী সম্রাটের অপেক্ষায় আছেন। রাজমাতা তা শুনে সম্রাট কিছু বলার আগেই হেসে বললেন, "সম্রাট, দেশের কাজই সবার আগে। তুমি যাও, রানীরা আমাকে প্রাসাদে পৌঁছে দেবে।"

সম্রাট একটু ভ্রু কুঁচকে রাজমাতার কাছে ক্ষমা চেয়ে সু-এর সাথে দ্রুত পায়ে চলে গেলেন। রাজমাতা আর রানী পাশাপাশি হাঁটছিলেন। তারা কেবল শাশুড়ি-বউ নন, সম্পর্কে তারা ফুফু ও ভাতিজিও। দুজনেই বিখ্যাত শেন পরিবারের সদস্য। শেন পরিবার থেকে পরপর দুজন রানী এসেছেন, তাই তারা বর্তমান রাজনীতিতে অত্যন্ত প্রভাবশালী।

"নতুন নারীরা তো এক মাস হলো এসেছে, তাদের কি সব নিয়মকানুন শেখানো হয়েছে?" রাজমাতা পেছনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
রানী শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে বললেন, "মা নিশ্চিন্ত থাকুন, লি আন্টি তাদের সব শিষ্টাচার শিখিয়েছেন। আমি ইনার প্যালেস ব্যুরোকে গ্রিন হেড প্লেট প্রস্তুত রাখতে বলেছি। মধ্য-শরৎ উৎসবের পরই তারা সম্রাটের সেবা করার যোগ্য হবে।"
রাজমাতা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

কথায় কথায় তারা ইয়ংশৌ প্রাসাদে পৌঁছে গেলেন। রাজমাতার নির্দেশ পাওয়ার পর বাকিরা নিজ নিজ প্রাসাদে ফিরে গেল। ইয়ংশৌ প্রাসাদে এখন কেবল রানী রাজমাতার পাশে বসে তার কাঁধ টিপে দিচ্ছিলেন। রানী প্রাসাদের পরিচারিকাদের সরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে রাজমাতাকে চুশু প্রাসাদের সেই ঘটনাটি জানালেন। তিনি বললেন, উত্তর বাগানের রক্ষীদের গাফিলতির কারণেই সেই বাছাই করা নারী হারিয়ে গেছে।
রাজমাতা তা শুনে ক্রুদ্ধ হয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "নারীরা প্রাসাদে আসার শুরুতেই এত বড় বিশৃঙ্খলা! এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে রাজপরিবারের মর্যাদা কোথায় থাকবে?"

রানী শান্ত স্বরে বললেন, "মা রাগ করবেন না, আমি সেই পরিচারিকাদের বরখাস্ত করেছি। বাকিদেরও সতর্ক করেছি এবং ঘটনাটি যাতে বাইরে না যায় তার কড়া নির্দেশ দিয়েছি।"
রানী খুব সহজেই সব দোষ পরিচারিকা ও খোজাদের ওপর চাপিয়ে দিলেন। রাজমাতা তা শুনে কিছুটা শান্ত হলেন। "এটাই ভালো। আমার মনে হয় ঘটনাটি অস্বাভাবিক। তুমি কি গোপনে তদন্ত করে দেখেছ, কেউ ষড়যন্ত্র করছে কি না?"
"সেটা অবশ্য..." রানী অসম্পূর্ণ কথা রাখলেন। রাজমাতা আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

পরবর্তী দিনগুলো শান্তিতেই কাটল। মধ্য-শরৎ উৎসব সফলভাবে সম্পন্ন হলো। যেহেতু বাছাই করা নারীরা তখনো সম্রাটের শয্যাসঙ্গী হওয়ার সুযোগ পায়নি, তাই তাদের ভোজে অংশগ্রহণের অনুমতি ছিল না। তবে রাজপরিবারের আত্মীয় ও মন্ত্রীদের উপস্থিতিতে উৎসবটি বেশ জাঁকজমকপূর্ণভাবেই শেষ হলো। উৎসবের পর নারীদের গ্রিন হেড প্লেটগুলো আনুষ্ঠানিকভাবে রেকর্ড রুমে জমা দেওয়া হলো।

কিন্তু ঠিক তখনই দক্ষিণ চীনে টানা প্রবল বর্ষণে নদী বাঁধ ভেঙে ভয়াবহ বন্যা দেখা দিল। লাখ লাখ মানুষ গৃহহীন হয়ে পড়ল। সম্রাট তখন পুরো সময় রাজকীয় লাইব্রেরিতে মন্ত্রীদের সাথে পরামর্শ আর নথিপত্র দেখায় ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। বেশ কয়েকদিন তিনি অন্দরমহলে পা রাখেননি। চুশু প্রাসাদের অনেক নারীই দীর্ঘ অপেক্ষার প্রহর গুনতে গুনতে ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। অনেকে সেই পাগল নারীর পরিণতি দেখে ভয় পাচ্ছিল যে, তারাও হয়তো এই গভীর প্রাসাদে চিরকুমারীর মতোই শেষ হয়ে যাবে। এক মাস পার হতে চলল, কিন্তু সম্রাট এখনো কাউকে নির্বাচন করেননি। অনেকে যেন তপ্ত কড়াইয়ের ওপর থাকা পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে উঠল। কিন্তু তাদের হাতে কিছুই করার ছিল না।

যেখানে মানুষের ভিড় বেশি, সেখানে ঝগড়া আর গুজবও বেশি। কে জানে কোথা থেকে চুশু প্রাসাদে ভূত দেখার গুজব ছড়িয়ে পড়ল, আর তা এমনভাবে বলা হচ্ছিল যেন সত্য ঘটনা। জিয়াং ওয়াননিং রুমে বসে ফুল সাজানোর সময় এ কথা শুনে বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে তার পরিচারিকা সিকিন ও মোশুকে সতর্ক করে দিল যেন তারা এই গালগল্পে কান না দেয়। সিকিন ও মোশু মাথা নত করে তার আদেশ মেনে নিল। তারা প্রাসাদে আসার পর থেকেই নিয়ম মেনে চলে, তাই কোনো ঝামেলা ছাড়াই তারা নিজেদের কাজে মনোযোগী রইল।