পঞ্চদশ অধ্যায়: মেইরেন পদে অভিষেক

প্রথম পৃষ্ঠা

“ছোট মালকিন, একটু আস্তে বলুন। অন্তঃপুরে দেয়ালেরও কান আছে, আমাদের আরও সতর্ক হয়ে চলাফেরা করতে হবে।” ছিউ হে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে মেঝেতে পড়ে থাকা ভাঙা টুকরোগুলো পরিষ্কার করল। তারপর আবার এক পাত্র গরম চা এনে গম্ভীর স্বরে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

“আস্তে বলব, আস্তে বলব—আমি যা বলেছি, সবই তো সত্যি। এতে আবার ভয় পাওয়ার কী আছে?”

“জিয়াং ওয়াননিং নামের ওই নষ্টা মেয়েটা আসলে একেবারে পুরুষভোলানো রমণী। শেষ পর্যন্ত তার এমন কী যোগ্যতা আছে যে সম্রাট তাকে লংচিয়ান প্রাসাদে সারা রাত থাকতে দিলেন? এই সম্মান তো কেবল মহারানিই পেতে পারেন! এমনকি এত বছর ধরে শিয়েনফেই ও শুফেই—এই দুই মহারানিও কখনো নিয়মের সীমা অতিক্রম করেননি!” বাই লেয়ুন ক্ষোভে ফেটে পড়ল, তার চোখে জ্বলছিল তীব্র ঈর্ষার আগুন।

“ছোট মালকিন, রাগ করবেন না। জিয়াং সুন্দরী এখন যেভাবে বেপরোয়া আচরণ করছেন, তাতে খুব শিগগিরই তিনি অন্তঃপুরের সব মহারানির চোখের কাঁটা হয়ে উঠবেন। তখন নিশ্চয়ই কেউ না কেউ তাকে শিক্ষা দেবে! আপনাকে শুধু ভালো নাটক দেখার অপেক্ষা করতে হবে!” ছিউ হে এগিয়ে এসে তার কানে কানে ফিসফিস করে বলল।

“আর আমার দৃষ্টিতে, রূপ কিংবা বংশমর্যাদা—কোনো দিক থেকেই ছোট মালকিনের ধারে-কাছে ওই জিয়াং সুন্দরী আসতে পারেন না। ভবিষ্যতে সম্রাট যখন আপনাকে দেখবেন, তখন নিশ্চয়ই ওই নষ্টা মেয়েটিকে সম্পূর্ণ ভুলে যাবেন!”

“হুঁ! সেটাই তো স্বাভাবিক!” বাই লেয়ুন নাক সিটকে বলল। এতে তার মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

সে আবার কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় প্রাসাদের বাইরে হইচই শোনা গেল।

ছিউ হে তাড়াতাড়ি এক দাসীকে বাইরে পাঠিয়ে খবর নিতে বলল। কিছুক্ষণ পর সেই দাসী ফিরে এসে সংবাদ দিল—

“ছোট মালকিনের প্রতি নিবেদন, একটু আগে এক খোজা এসে জানিয়েছে—মহারানি আদেশ জারি করে জিয়াং ছোট মালকিনকে ষষ্ঠ শ্রেণির মেইরেন পদে উন্নীত করেছেন এবং তাকে ছিংআন প্রাসাদে থাকার অনুমতি দিয়েছেন। শুনেছি, রাজপ্রাসাদের গৃহপরিচালনা দপ্তর ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে সেখানে সবকিছু গোছানোর ব্যবস্থা করছে। বাকি তিন মহারানিও তাকে কিছু পুরস্কার পাঠিয়েছেন।”

“হা! আমি ভাবলাম কী না কী হয়েছে! শেষ পর্যন্ত তো কেবল ষষ্ঠ শ্রেণির মেইরেন হয়েছে। তার ওপর তাকে আবার সবচেয়ে দুর্গম ছিংআন প্রাসাদে পাঠানো হয়েছে। মনে হচ্ছে, গত রাতের ঘটনায় মহারানির মনও খুব একটা ভালো নেই।” বাই লেয়ুনের চোখেমুখে ফুটে উঠল পরের দুর্দশায় আনন্দ পাওয়ার উল্লাস।

“যে নিয়ম মানে না, তার এমন পরিণতিই প্রাপ্য!”

ছিউ হে কথাটি শুনে মাথা নাড়ল। “ঠিকই বলেছেন। গত রাতে জিয়াং মেইরেন যা করেছেন, তাতে তিনি প্রাসাদের নিয়মকানুনকে একেবারেই গুরুত্ব দেননি। এখন মহারানি তাকে শাস্তি দেননি—এতেই তো তার কৃতজ্ঞ হয়ে মাথা ঠুকতে হয়।”

“আমার মনে হয়, জিয়াং মেইরেনের দুঃখের দিন এখনো সামনে পড়ে আছে!”

বাই লেয়ুন হাতে ধরা চায়ের পেয়ালা নিয়ে খেলতে খেলতে হেসে মাথা নাড়ল। “ঠিক বলেছ। এখন আমাদের শুধু ভালো নাটক দেখার অপেক্ষা।”

এদিকে জিয়াং ওয়াননিং ফেংই প্রাসাদে গিয়ে মহারানির আদেশ গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা জানালেন। এরপর বাকি তিন মহারানির প্রাসাদেও গিয়ে প্রথামতো অভিবাদন করলেন।

সবকিছু শেষ করে তিনি ফিরে এলেন শুচ্ছু প্রাসাদে।

ঠিক তখনই তার পদোন্নতির আদেশপত্র ও পুরস্কারও সেখানে পৌঁছে গেল।

জিয়াং ওয়াননিং সিকিন ও মোশুকে সঙ্গে নিয়ে প্রাসাদের সামগ্রী গুছিয়ে নিতে শুরু করলেন।

খবর শুনে লি রুয়েশুয়ে ও সু ইচিউও বিশেষভাবে এসে তাদের সাহায্য করতে লাগলেন।

প্রথম পৃষ্ঠা সমাপ্ত

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

কিছুক্ষণের মধ্যেই শয়নকক্ষে হাসির শব্দ একের পর এক প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল, চারপাশ ভরে গেল প্রাণচাঞ্চল্যে।

চোখের পলকে বিদায়ের সময় এসে গেল। লি রুয়েশুয়ে অনিচ্ছাভরে জিয়াং ওয়াননিংয়ের হাত চেপে ধরে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “নিং বোন, আগামী কয়েক দিন হয়তো আমরা দুই বোন সহজে দেখা করতে পারব না। তুমি যখন এই শুচ্ছু প্রাসাদ ছেড়ে যাবে, তখন থেকে প্রতিটি পদক্ষেপ আরও সাবধানে নিতে হবে।”

লি রুয়েশুয়ে কথার আড়ালে কী বোঝাতে চাইছে, জিয়াং ওয়াননিং তা স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারলেন।

তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “লি দিদি নিশ্চিন্ত থাকুন। নিংএর নিজের কাজকর্ম সম্পর্কে যথেষ্ট ধারণা আছে।”

“তাহলে ভালো। আজকের এই বিদায়ের পর আবার কবে দেখা হবে, কে জানে। শুধু চাই, আমরা দুজনেই ভালো থাকি।”

“হ্যাঁ, দিদিকেও নিজের যত্ন নিতে হবে।”

দুই বোন আরও কিছুক্ষণ অন্তরঙ্গ কথা বললেন। নানা উপদেশ ও সতর্কবার্তা দেওয়ার পর জিয়াং ওয়াননিং শুচ্ছু প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।

এক কনিষ্ঠ খোজার পথনির্দেশে সবাই ছিংআন প্রাসাদের দিকে রওনা হল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর অবশেষে তারা প্রাসাদের ফটকের সামনে এসে পৌঁছাল।

“ইয়াওআন হল—নামটা বেশ সুন্দর। জায়গাটা কিছুটা নির্জন হলেও পরিবেশ শান্ত ও মনোরম। দীর্ঘদিন থাকার জন্য মন্দ নয়।”

প্রাসাদের কর্মচারীদের অনুসরণ করে জিয়াং ওয়াননিং সংক্ষেপে চারপাশ ঘুরে দেখলেন এবং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

প্রাঙ্গণের গাছপালা ঘন ও সতেজ। সরু পথের দুই পাশে অচেনা ছোট ছোট ফুল উজ্জ্বল রঙে ফুটে আছে। ছিংআন প্রাসাদে কেবল একটি বড় হলঘর, আর সংযুক্ত বারান্দার পাশে একটি ফুলের কক্ষ রয়েছে। জায়গাটি খুব বড় না হলেও প্রয়োজনীয় সব ব্যবস্থাই ছিল।

প্রভু ও দুই দাসী মিলে সামান্য গুছিয়ে নেওয়ার পর দুপুরের আহারের সময় হয়ে গেল।

সিকিন এক কনিষ্ঠ দাসীর হাত থেকে দুপুরের খাবার নিয়ে নিল। নিজের ছোট মালকিনকে তখনও ব্যস্ত দেখে সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বলল, “ছোট মালকিন, আপনি সারা সকাল ধরে কাজ করছেন। নিশ্চয়ই ক্ষুধা পেয়েছে। আগে একটু বিশ্রাম নিয়ে খেয়ে নিন। বাকি কাজগুলো আমাদের ওপর ছেড়ে দিন।”

কথা শেষ করে সে মোশুর দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল, মোশু যেন কিছুটা অন্যমনস্ক।

জিয়াং ওয়াননিং পাওয়া পুরস্কারগুলো আলাদা আলাদা করে গুছিয়ে রাখার পর ঘুরে দাঁড়িয়ে মোশুর অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন। “কী হয়েছে? তোমার কি কোনো দুশ্চিন্তা আছে?”

কথাটি শুনে মোশু যেন সম্বিত ফিরে পেল। তারপর দুঃখভারাক্রান্ত মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে অভিযোগ করল—

“ছোট মালকিন, আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না। সম্রাট আপনাকে এত পছন্দ করেন, এমনকি নিয়ম ভেঙে আপনাকে লংচিয়ান প্রাসাদে রাত কাটাতেও দিয়েছেন। তাহলে মহারানি আপনাকে কেবল ষষ্ঠ শ্রেণির মেইরেন পদে উন্নীত করলেন কেন? তার ওপর ইচ্ছে করেই আপনাকে এমন দূরবর্তী শয়নকক্ষে পাঠালেন কেন?”

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা সমাপ্ত

তৃতীয় পৃষ্ঠা

“ভবিষ্যতে সম্রাট আদৌ আপনাকে দেখতে বিশেষভাবে এখানে আসতে চাইবেন কি না, তাও তো জানা নেই।”

কথাটি শুনে জিয়াং ওয়াননিং খিলখিল করে হেসে উঠলেন। “আমি ভাবছিলাম, বুঝি কোনো বড় বিপদ হয়েছে! শেষ পর্যন্ত দেখছি, তুমি এসব নিয়েই চিন্তা করছ।”

মোশু অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। “ছোট মালকিন, আপনি কী করে হাসতে পারছেন?”

জিয়াং ওয়াননিং মৃদু করে ঠোঁট বাঁকিয়ে ধীর স্বরে বললেন, “এসব বিষয় তো আদৌ আমাদের হাতে নেই। এখন যখন ঘটনা এই পর্যায়ে এসে দাঁড়িয়েছে, তখন দুশ্চিন্তা করে আর কী লাভ?”

“তার চেয়ে আগে দুপুরের খাবার খেয়ে নাও, তারপর যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই জায়গাটা ভালোভাবে গুছিয়ে ফেলি!”

“কে জানে, তোমার কথাই যদি সত্যি হয়ে যায়, তাহলে আমরা প্রভু ও দুই দাসী হয়তো জীবনের বাকি সময়টা এখানেই কাটাব!”

মোশু কথাটি শুনে ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে করে ফেলল। “ছি ছি ছি! ছোট মালকিন, কথাটা মনে নেবেন না। আমি এইমাত্র যা বলেছি, তা কোনোভাবেই যেন সত্যি না হয়!”

তার এই আচরণে জিয়াং ওয়াননিং আর হাসি সামলাতে পারলেন না।

পেছন ফিরে দেখলেন, মোশুর মুখে তখনও গভীর দুশ্চিন্তার ছাপ। তাই বললেন, “চিন্তা করো না। তোমার ছোট মালকিন যদি চান, সম্রাটের অনুগ্রহ পাওয়ার মতো যথেষ্ট ক্ষমতা তার আছে। তবে এই মুহূর্তে আমি সম্ভবত সবার চোখের কাঁটা হয়ে উঠেছি। তাই কোনোভাবেই বেশি উঁচু স্বরে বা জাঁকজমক করে চলা যাবে না। কিছুদিন শান্তভাবে থাকাও খারাপ নয়।”

মোশু কথাটি শুনে চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। “দাসী বুঝতে পেরেছি।”

দুপুরের আহার শেষ করে জিয়াং ওয়াননিং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন। এরপর প্রভু ও দুই দাসী পুরো বিকেল ব্যস্ত থেকে অবশেষে ছিংআন প্রাসাদটি সম্পূর্ণ গুছিয়ে ফেললেন।

সূর্য ডুবে গেলে ফেংই প্রাসাদ আলোয় ঝলমল করে উঠল।

মহারানি রাতের আহার শেষ করে নরম শয্যার ওপর আধশোয়া হয়ে অলসভাবে নিজের নখ নিয়ে নাড়াচাড়া করছিলেন।

“মিংইউ, ছিংআন প্রাসাদে জিয়াং মেইরেনের থাকার ব্যবস্থা কি সম্পূর্ণ হয়েছে?”

“মহারানি, আপনাকে চিন্তা করতে হবে না। আমি অনেক আগেই রাজপ্রাসাদের গৃহপরিচালনা দপ্তরকে লোক পাঠিয়ে সবকিছু গুছিয়ে দিতে বলেছিলাম। আপনার নির্দেশ অনুযায়ী কিছু নতুন আসবাবও সেখানে যোগ করা হয়েছে।”

“ভালো। তার জন্য আমি যতটুকু করতে পারি, এটুকুই করেছি।”

“এরপর কী হবে, তা সম্পূর্ণ তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।” মহারানির ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ক্ষীণ, অস্পষ্ট শীতল হাসি।

তৃতীয় পৃষ্ঠা সমাপ্ত