তেইশতম অধ্যায়: গুইরেন পদে পদোন্নতি

জানিনা কতটা সময় গড়িয়েছে, জিয়াং ওয়ানিংয়ের শরীরে আর বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। তার কোমল বাহু দুটি আলস্যে শাও জিংইউয়ের কাঁধের ওপর এলিয়ে ছিল। তার এই অসহায় কান্নায় শাও জিংইউ কিছুটা দমে গিয়ে তাকে মুক্তি দিলেন।

殿ের বাইরে অপেক্ষারত সু দেহাই ভেতরের শব্দ শুনে বুঝতে পারলেন, এই জিয়াং মেইরেন বেশ চতুর, নিশ্চিতভাবেই তিনি কিছুদিন সম্রাটের অনুগ্রহ লাভ করবেন।

পরদিন সকালে জিয়াং ওয়ানিং যখন চোখ খুললেন, বিছানায় সম্রাট আর ছিলেন না। সি কিন আনন্দিত স্বরে বলল, "সম্রাট ছোট মনিবকে ঘুমানোর অনুমতি দিয়েছেন, আজ আর সম্রাজ্ঞীর কাছে সালাম জানাতে যেতে হবে না। সম্রাটের লোক রানীর কাছে ছুটি নিয়ে এসেছে।"

তবুও জিয়াং ওয়ানিং অস্বস্তি চেপে উঠে বসলেন। সম্রাট তাকে লংচিয়ান প্রাসাদে থাকতে দিয়েছেন, এটাই সবার নজর কেড়েছে; এখন যদি তিনি সালাম জানাতে না যান, তবে সবার রোষানলে পড়ার সম্ভাবনা আরও বাড়বে।

ফেঙ্গি প্রাসাদে পৌঁছাতেই যথারীতি তাকে তিক্ত মন্তব্যের সম্মুখীন হতে হলো। জিয়ান ফেই আজ বরাবরের মতোই জমকালো সাজে সেজেছিলেন। জিয়াং ওয়ানিংয়ের দিকে তাকিয়ে অবহেলার সুরে বললেন, "এতদিন তো জিয়াং মেইরেনকে খুব শান্ত আর শীতল মনে হতো, অথচ সম্রাটকে খুশি করায় বেশ দক্ষ দেখছি।"

এটি ছিল পরোক্ষভাবে তাকে সম্রাটকে প্রলুব্ধ করার অপবাদ দেওয়া। জিয়াং ওয়ানিং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে উত্তর দিলেন, "আমি সাহস করি না, সম্রাটের অকৃত্রিম অনুগ্রহ তো আপনার ওপরই অটুট।"

প্রশংসায় জিয়ান ফেই খুশি হলেও ঠিক তখনই পাশে থেকে রন পিনের বমি করার শব্দ ভেসে এল। সবার দৃষ্টি গেল রন পিনের দিকে। রন পিন মৃদু হেসে জানালেন, "গতকাল সুস্থতা পরীক্ষার সময় রাজবৈদ্য জানিয়েছেন, আমি দুই মাসের অন্তঃসত্ত্বা।"

এই খবর শুনে সম্রাজ্ঞী হাসিমুখে বললেন, "太后 সবসময় সম্রাটের উত্তরাধিকার নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, আজ রন পিনের এই সুসংবাদ সত্যিই আনন্দের।" শু ফেইও যোগ করলেন, "রন পিন বোনের ভাগ্য ভালো, কোনো প্রয়োজন হলে নিঃসঙ্কোচে আমাকে জানিও।"

রন পিনের স্বাস্থ্যের কথা ভেবে সম্রাজ্ঞী সবাইকে বিদায় দিলেন এবং তাকে প্রচুর দামি ওষুধ উপহার দিলেন।

রাজকীয় গ্রন্থাগারে বসে শাও জিংইউ যখন শুনলেন রন পিন অন্তঃসত্ত্বা, তিনি রাজবৈদ্যদের তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করার নির্দেশ দিলেন। একইসাথে তিনি রন পিনের পদমর্যাদা এক ধাপ বাড়িয়ে দিলেন। এই মুহূর্তে শাও জিংইউয়ের মনে পড়ল গত রাতে জিয়াং ওয়ানিংয়ের সেই বাধ্য ও শান্ত চেহারার কথা—কষ্ট পেলেও তিনি তাকে প্রত্যাখ্যান করেননি।

পেছনের প্রাসাদে এত নারী, প্রত্যেকেরই ভিন্ন ভিন্ন উদ্দেশ্য। কেউ চায় উচ্চপদ, কেউ চায় ক্ষমতা, কেউ চায় রাজপুত্রের মা হতে। কিন্তু জিয়াং ওয়ানিংয়ের চোখে ছিল এক অদ্ভুত স্বচ্ছতা, সম্রাটকে দেখলেই তার চোখে ফুটে উঠত লজ্জা আর আনন্দ। গত রাতে তিনি যেভাবে সম্রাটের মন জয় করেছেন, তাতে শাও জিংইউ খুশিই হয়েছিলেন। তিনি ভাবলেন, তাহলে তাকে কিছুটা বেশি প্রশ্রয় দেওয়াই যায়।

সকালের নাস্তার পর জিয়াং ওয়ানিং কিছুটা বিশ্রাম নিতে গেলেন। গত রাতে শাও জিংইউয়ের অত্যাচারে তিনি বড্ড ক্লান্ত ছিলেন, সকালে উঠে সালাম জানাতে গিয়ে তার চোখের পাতা জড়িয়ে আসছিল। আধ ঘণ্টা না পেরোতেই সি কিন তাকে ডেকে তুলল, "ছোট মনিব, সু গংগং এসেছেন।"

জিয়াং ওয়ানিং দ্রুত উঠে সাজপোশাক ঠিক করে বাইরে এলেন। সু দেহাই একদল খোজা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। রাজকীয় ফরম্যান দেখেই জিয়াং ওয়ানিং হাঁটু গেড়ে বসলেন।

"সম্রাটের আদেশে: জিয়াং মেইরেন, শান্ত ও মার্জিত স্বভাবের অধিকারী, তার এই শীতল সৌন্দর্য আমার মন জয় করেছে। আজ থেকে তাকে 'গুইরেন' পদে উন্নীত করা হলো।"

সু দেহাই হেসে বললেন, "অভিনন্দন জিয়াং গুইরেন।" জিয়াং ওয়ানিং ফরম্যান গ্রহণ করে মৃদু হাসলেন, "আপনাকে কষ্ট করে আসতে হলো।" সু দেহাই বিনয়ের সাথে সম্রাট প্রদত্ত উপহারগুলো বুঝিয়ে দিয়ে ফিরে গেলেন।

দরজা পর্যন্ত সু দেহাইকে এগিয়ে দিয়ে জিয়াং ওয়ানিং বললেন, "ভবিষ্যতেও আপনার পরামর্শ কাম্য।" সু দেহাই বিষয়টি বুঝতে পেরে নানা স্তুতিবাক্য করে বিদায় নিলেন।

সি কিন ঘরে রাখা দামী গয়না ও রেশমি কাপড় দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, "সম্রাট সত্যিই আপনাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন।" জিয়াং ওয়ানিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তার পরিকল্পনা সফল হয়েছে, তবে এটি কেবল শুরু। সম্রাট তাকে লক্ষ্য করেছেন, কিন্তু তার লক্ষ্য এর চেয়েও অনেক উপরে।

সম্রাট দুটি অত্যন্ত দামী শু-রেশমের কাপড় দিয়েছেন, যা দিয়ে শীতের পোশাক তৈরি করা যাবে। এছাড়া ছয় বাক্স রত্ন, রূপার চুড়ি এবং সোনার তৈরি ময়ূর নকশার অলঙ্কারসহ আরও অনেক কিছু উপহার দিয়েছেন।

এই উপহারগুলো দেখে জিয়াং ওয়ানিং চিন্তা করতে বসলেন। এখন সম্রাট তার "আন্তরিকতা" দেখেছেন। কিন্তু প্রাসাদের অন্য নারীরা এই উপহার দেখে কী করবে? অনেক ভেবে তিনি একটি সুগন্ধির থলি বা 'স্যাচে' তৈরির সিদ্ধান্ত নিলেন। এটি সাদামাটা হলেও সম্রাটের প্রতি তার অনুরাগের প্রতীক হবে।

দুপুরের বিশ্রামের পর তিনি কাজ শুরু করলেন। তিনি ঠিক করলেন থলিতে একটি সাদা সারসের নকশা আঁকবেন। সারস আভিজাত্যের প্রতীক, যা একজন শাসকের জন্য মানানসই।

পরের কয়েকদিন প্রতি রাতেই সম্রাট তাকে তলব করলেন। যদিও সব রাতে তিনি শারীরিক মিলনে লিপ্ত হননি, কোনো কোনো রাতে কেবল কথাবার্তা বলেই সময় কেটেছে। প্রাসাদের অন্য নারীরা জিয়াং ওয়ানিংয়ের প্রতি সম্রাটের এই ক্রমাগত মনোযোগ দেখে হিংসায় জ্বলতে শুরু করল। সালাম জানানোর সময় তাদের তিক্ত কথা শুনতে হলেও জিয়াং ওয়ানিং কান দিলেন না।

তিনি জানতেন, সম্রাট তাকে ডাকলে তার না যাওয়ার উপায় নেই। কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে, এক নতুন বিপদ ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।