অষ্টম অধ্যায়: চারদিকে গুঞ্জন

অন্যান্য秀িনীদের মতো দুশ্চিন্তায় না ভুগে,姜婉宁 (চিয়াং ওয়াননিং) গত কয়েকদিন ধরে চুইসিউ প্রাসাদে বেশ শান্তিতেই দিন কাটাচ্ছেন। প্রতিদিন সুস্বাদু খাবার আর পানীয়ের কোনো অভাব নেই, আর অবসর সময়ে তিনি ফুল সাজান কিংবা লি রুয়োশুয়ে-এর সাথে গল্পগুজব করে সময় কাটান। গুজব আর গুঞ্জনে মুখর চুইসিউ প্রাসাদে দুই বোন তাদের ছোট সংসারটি বেশ আরামেই চালিয়ে নিচ্ছেন।

কে বা কারা যেন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে প্রাসাদে ভূত দেখার গুজব ছড়িয়ে দিয়েছে। প্রতি রাতে এই অদ্ভুত ঘটনায় সবার মনে ভয়ের সঞ্চার হয়। এমনকি বেশ কয়েকজন秀িনী দাবি করেছেন যে, তারা রাতে কোনো নারীর করুণ কান্নার শব্দ শুনেছেন এবং জানালার বাইরে সাদা পোশাকে এক এলোচুলো নারীকে ভাসতে দেখেছেন। এই গল্পগুলো এতোটাই বিশ্বাসযোগ্য করে ছড়ানো হয়েছে যে, ভয়ে অনেক秀িনী অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী হয়ে পড়েছেন।

"ছোট মনিব, আপনি কি মনে করেন ইদানীং যে সব শোনা যাচ্ছে তা সত্যি?" সি কিন এক থালা জলখাবার নিয়ে ঘরে ঢুকে চিন্তিত মুখে জিজ্ঞেস করল।

姜婉宁 (চিয়াং ওয়াননিং) ফুল সাজানো থামিয়ে শান্ত চোখে তাকিয়ে বললেন, "এসব কেবলই কিছু মানুষের তুচ্ছ চালবাজি, এ নিয়ে আমাদের ভাবার দরকার নেই।" তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি। তিনি বুঝতে পেরেছেন, যারা সম্রাটকে এখনো আকৃষ্ট করতে পারেনি, তারাই ভয় দেখিয়ে প্রতিযোগীদের সরিয়ে দেওয়ার জন্য এমন ফন্দি এঁটেছে।

সি কিন চিন্তিত মনে মাথা নাড়ল, তারপর তার দৃষ্টি তার মনিবের ওপর নিবদ্ধ হলো। আজ姜婉宁 (চিয়াং ওয়াননিং) হালকা গোলাপি রঙের একটি পোশাক পরেছেন। কালো লম্বা চুলে কেবল কয়েকটি সূক্ষ্ম রেশমি ফুলের সাজ। তাকে কিছুটা কৃশকায় দেখালেও তার দীর্ঘদেহী অবয়ব বেশ আকর্ষণীয়। তার উজ্জ্বল কালো চোখ দুটি এখন ফুলদানির দিকে নিবদ্ধ। দুপুরের মৃদু রোদ তার ওপর এসে পড়েছে, লম্বা চোখের পাতার ছায়া তার মুখমণ্ডলকে আরও মোহময় করে তুলেছে। সি কিন মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। সে ভাবে, তার মনিবের রূপ এই秀িনীদের মধ্যে সেরা, এমনকি সম্রাজ্ঞীর নজর কাড়া বাই পরিবারের কন্যাও তার তুলনায় কিছুটা ম্লান। কিন্তু কে জানে কেন, ইদানীং তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই নিজেকে খুব সাদামাটা করে রাখেন। তবুও তার চারপাশের আভিজাত্য আর ব্যক্তিত্ব মানুষকে মন্ত্রমুগ্ধ করে রাখে। সি কিন মনে মনে ভাবল, সম্রাট যদি তার দিকে একবার তাকাতেন, তবে তার ভবিষ্যৎ নিশ্চিতভাবেই উজ্জ্বল হতো।

চুইসিউ প্রাসাদের ভূতের গুজব অন্তঃপুরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সম্রাজ্ঞী স্বপ্নেও ভাবেননি এমন ঘটনা ঘটবে। পূর্বতন太子 (রাজকুমার) থাকাকালীন প্রাসাদে মাত্র দু-একজন উপপত্নী ছিলেন, তাই এমন বিশৃঙ্খলা করার সাহস কেউ করত না। কিন্তু এবারের秀িনীরা বেশ চতুর।

অবশেষে এই ঘটনা太后 (রাজমাতা)-এর কানে পৌঁছাল। খবরটি শোনার সাথে সাথেই তিনি রাগে গর্জে উঠলেন। "অত্যন্ত বাড়াবাড়ি! এটা কি কোনো তামাশা নাকি! এরা এখনো প্রাসাদে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রবেশই করেনি, এর মধ্যেই এত বড় আস্ফালন! যদি এরা ভবিষ্যতে প্রিয়পাত্রী হয়, তবে না জানি আর কী কী করবে!"太后 (রাজমাতা) সাধারণত দয়ালু হলেও এ ধরনের কুসংস্কার আর অশুভ তৎপরতা একদম সহ্য করতে পারেন না। তিনি সাথে সাথে ঝাং মামীকে নির্দেশ দিলেন পুরো বিষয়টি তদন্ত করার জন্য।

সবাই চলে যাওয়ার পর太后 (রাজমাতা) সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে বললেন, "তুমি অন্তঃপুরের প্রধান, অথচ পরিস্থিতি সামলাতে এত ঢিলেমি করছ কেন? অনেক আগেই তোমার এদের দমন করা উচিত ছিল।"

সম্রাজ্ঞী নতজানু হয়ে বললেন, "মাতা, এটি সত্যিই আমার ভুল। আমি চেষ্টা করেছি, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি। উল্টো গুজব আরও ভয়াবহ রূপ নিয়েছে। আমি ভয় পাচ্ছিলাম সম্রাট যেন বিরক্ত না হন, তাই আজ আপনার কাছে সাহায্য চাইতে এসেছি।"

太后 (রাজমাতা) দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যাক, তুমি আমার ভাইঝি, তাই আমিই বিষয়টা দেখছি।" এরপর তিনি সম্রাজ্ঞীর পেটের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তো ভাগ্যহীনা, কিন্তু তোমার ভবিষ্যৎ অনেক উজ্জ্বল। সম্রাটের সাথে এত বছর কেটে গেল, অথচ তোমার কোনো সন্তান নেই, এটা আমার চিন্তার কারণ।"

সম্রাজ্ঞী চোখ নামিয়ে রইলেন, কোনো উত্তর দিতে পারলেন না। তিনি জানতেন, বহু বছর আগে太后 (রাজমাতা)-এরও সন্তান ছিল না, কিন্তু এক দাসী আগে গর্ভবতী হয়ে সন্তান জন্ম দিয়েছিল। সেই দাসীর সন্তানকে太后 (রাজমাতা) নিজের সন্তান হিসেবে বড় করেছিলেন, যিনি বর্তমান সম্রাট শাও জিং ইউ। পরে太后 (রাজমাতা)-এর নিজের সন্তান হলেও ততক্ষণে প্রথম সন্তানটি太子 (রাজকুমার) হিসেবে স্বীকৃত হয়ে গিয়েছিলেন। সম্রাট জানতেন তার আসল পরিচয়, তবুও তিনি太后 (রাজমাতা)-এর প্রতি অত্যন্ত অনুগত ছিলেন।

সম্রাজ্ঞীর মনে অনেক ক্ষোভ জমা ছিল। তিনি নামেই অন্তঃপুরের প্রধান, কিন্তু সম্রাট গত কয়েক মাস তার প্রাসাদে পা-ই রাখেননি। তিনি কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "মাতা, শুক ফেইয়ের মতো ডাইনিরা সম্রাটকে মোহাবিষ্ট করে রেখেছে। সম্রাট এখন আর আমার প্রাসাদে আসেনই না, আমি অসহায়।"

太后 (রাজমাতা) কঠোর স্বরে বললেন, "সম্রাট কাছে আসেন না তো কী হয়েছে? তুমি কি নিজে কোনো পথ বের করতে পারো না? সবকিছু কি আমাকেই শিখিয়ে দিতে হবে? আমি তোমাকে সারা জীবন রক্ষা করতে পারব না!"

সম্রাজ্ঞী নিজের ভুল বুঝতে পেরে দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং太后 (রাজমাতা)-কে প্রতিশ্রুতি দিলেন যে তিনি দ্রুত পদক্ষেপ নেবেন।太后 (রাজমাতা) সন্তুষ্ট হলেন। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে সম্রাজ্ঞী তার প্রাসাদে ফিরে গেলেন।