চতুর্দশ অধ্যায়: পুরস্কার
শিয়াও জিংইউয়ের নাসারন্ধ্রে হালকা ফুলের সুবাস দীর্ঘক্ষণ ধরে ভেসে রইল।
শিয়াও জিংইউ চোখ বন্ধ করে গভীরভাবে একবার শ্বাস নিলেন, তারপরই জোর করে নিজের মনকে সংযত করলেন।
পাশে শুয়ে থাকা পুরুষটির সুদর্শন নিদ্রিত মুখের দিকে তাকিয়ে জিয়াং ওয়াননিংয়ের মনে এক অতি ক্ষীণ হতাশা জেগে উঠল।
এটা আসলে কী?
সম্রাট কি তাঁকে পছন্দ করেননি? নাকি তিনি সম্রাটের জন্য অপেক্ষা না করায় প্রতিশোধ নিতে ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে প্রলুব্ধ করেছেন, নিজের সেই অদ্ভুত রুচির তৃপ্তির জন্য?
অসংখ্য চিন্তা মুহূর্তের মধ্যেই জিয়াং ওয়াননিংয়ের মস্তিষ্ক আচ্ছন্ন করে ফেলল, অথচ তিনি কিছুতেই সম্রাটের মনের ভাব বুঝে উঠতে পারলেন না।
কানের কাছে ভেসে আসা পুরুষটির নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দে, আধো-ঘুমের আবেশে জিয়াং ওয়াননিংয়ের চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে এল। আবার গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেলেন তিনি।
রাতটি বেশ ভালোভাবেই কেটে গেল।
পরদিন ভোরে জিয়াং ওয়াননিং স্বাভাবিকভাবেই ঘুম থেকে উঠলেন। তাঁর পাশে তখন শিয়াও জিংইউয়ের আর কোনো চিহ্ন নেই। প্রাসাদের দাসীরা সংক্ষেপে তাঁকে স্নান করিয়ে নিজেদের তত্ত্বাবধানে ফিরিয়ে নিয়ে গেল চু শিউ প্রাসাদে।
“কুমারী, আপনি এত দেরিতে ফিরলেন কেন?”
জিয়াং ওয়াননিংকে দেখেই সি ছিন ও মো শু তড়িঘড়ি করে এগিয়ে এল।
“কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?” ভ্রু তুলে জিজ্ঞেস করলেন জিয়াং ওয়াননিং।
সি ছিন ও মো শু একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “কুমারী, আপনি কি ভুলে গেছেন? অন্তঃপুরের নির্বাচিত কুমারীদের সম্রাটের শয়নকক্ষে রাত্রিযাপনের কোনো নজির নেই। কয়েক দিন আগে যাঁকে এক লাফে সম্রাজ্ঞী-পদে উন্নীত করা হয়েছিল, সেই কুমারী ছু-কেও তো মাঝরাতে প্রাসাদের লোকজন ফিরিয়ে এনেছিল।”
“তা তো বটেই।” জিয়াং ওয়াননিং চিন্তামগ্নভাবে মাথা নাড়লেন।
সম্ভবত গতরাতে ঘটে যাওয়া সবকিছু এতটাই নাটকীয় ছিল যে, এত গুরুত্বপূর্ণ নিয়মের কথাই তিনি একসময় ভুলে গিয়েছিলেন।
তবে মনে থাকলেও বা কী করতে পারতেন? সম্রাট নিজে কিছু না বললে, তাঁর মতো এক নির্বাচিত কুমারী কি আর ইচ্ছেমতো নিয়ম ভাঙার সাহস করতে পারেন?
এই কথা মনে পড়তেই তাঁর ভ্রু ও চোখে মৃদু দুশ্চিন্তার ছায়া নেমে এল।
সম্রাট এবার ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করেছেন, নাকি অনিচ্ছাকৃতভাবে—তা কে জানে! তবে নিঃসন্দেহে এই ঘটনায় তিনি ইতিমধ্যেই সকলের নজরের কেন্দ্রবিন্দুতে উঠে এসেছেন।
আগামী কয়েক দিন যে শান্তিতে কাটবে না, তা বলাই বাহুল্য।
তিনি যখন এসব ভাবছিলেন, তখনই এক বৃদ্ধা দাসী প্রধান প্রাসাদকক্ষে প্রবেশ করে জিয়াং ওয়াননিংকে সসম্মানে প্রণাম করল।
“জিয়াং কুমারী, সম্রাজ্ঞী মহারানি আপনাকে ফেংই প্রাসাদে ডেকেছেন। আপনার পদমর্যাদা ঘোষণা করা হবে এবং পুরস্কারও দেওয়া হবে। অনুগ্রহ করে দ্রুত প্রস্তুত হয়ে আমার সঙ্গে চলুন।”
কথাটি শুনে জিয়াং ওয়াননিং মৃদু মাথা নাড়লেন। “আমাকে খবর দিতে বিশেষভাবে আসার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, বৃদ্ধা দাসী। আমি একটু গুছিয়ে নিয়ে আপনার সঙ্গে যাব।”
এই বলে তিনি সি ছিন ও মো শুকে সঙ্গে নিয়ে শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন।
সহজভাবে সাজগোজ সেরে জিয়াং ওয়াননিং হালকা হলুদ রঙের রেশমি পোশাক পরলেন। মুখে কোনো প্রসাধন না থাকলেও তাঁর কোমল মুখশ্রী তখনও অপূর্ব মোহময়।
দায়িত্বপ্রাপ্ত বৃদ্ধা দাসীর পিছু পিছু দুই দাসীকে সঙ্গে নিয়ে জিয়াং ওয়াননিং রওনা হলেন ফেংই প্রাসাদের দিকে।
জিয়াং ওয়াননিং সবে বেরিয়েছেন, এমন সময় বাই লেয়ুন দুই দাসীকে সঙ্গে নিয়ে প্রচণ্ড রাগে সেখানে এসে হাজির হলেন।
শয়নকক্ষে জিয়াং ওয়াননিংকে না পেয়ে বাই লেয়ুনের বুকভরা রাগ গিয়ে পড়ল শু ইয়িংইউয়ের ওপর।
“শুনেছি, বোন শু ইদানীং খুব অসুস্থ। তাই আজ বিশেষ করে কিছু জিনিস নিয়ে তোমাকে দেখতে এলাম। কিন্তু কে জানত, তোমার চোখের দৃষ্টিও এত খারাপ! আমি এসেছি দেখেও উঠে দাঁড়িয়ে অভ্যর্থনা জানাতে পারলে না?”
বাই লেয়ুন বিরক্তিভরে খাটে শুয়ে থাকা শু ইয়িংইউয়ের দিকে তাকালেন। তারপর বড় বড় পা ফেলে প্রধান আসনের দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর চোখের গভীরে জমে থাকা শীতল দৃষ্টি ছিল ভীতিকর।
“আজ শরীরটা ভালো নেই, দিদি। অসাবধানতায় আপনি কখন এসেছেন খেয়ালই করতে পারিনি। আশা করি দিদি আমাকে ক্ষমা করবেন।”
কথা বলার সময় শু ইয়িংইউ দুবার মৃদু কাশলেন। তাঁর মুখ কিছুটা ফ্যাকাসে দেখাচ্ছিল। দাসীর সাহায্য না পেলে সোজা হয়ে দাঁড়ানোও তাঁর পক্ষে কঠিন হতো।
বাই লেয়ুনের আক্রমণাত্মক ভঙ্গি দেখে শু ইয়িংইউ দ্রুত এগিয়ে এসে প্রণাম করলেন। তারপর নিজের ঘনিষ্ঠ দাসীকে এক পাত্র গরম চা আনতে বললেন।
“আমি বরাবরই উদারমনা। এমন সামান্য ব্যাপার নিয়ে তোমার সঙ্গে হিসাব করতে যাব কেন!”
বাই লেয়ুন ঠান্ডা গলায় নাক সিটকালেন, তবে আর অভিযোগ বাড়ালেন না।
পূর্বদিকের কক্ষে থাকা শূন্য শয়নকক্ষটির দিকে তাকিয়ে তিনি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি, জিয়াং ওয়াননিং সারা রাত ফিরে আসেনি। ব্যাপারটি কি সত্যি?”
শু ইয়িংইউ মৃদু মাথা নাড়লেন। “অবশ্যই সত্যি। সম্ভবত জিয়াং বোন সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহ পেয়েছেন, তাই এমন বিরল সম্মান লাভ করেছেন। এইমাত্র হান শুয়াংয়ের কাছ থেকে শুনলাম, জিয়াং বোন ফিরতেই সম্রাজ্ঞী মহারানি তাঁকে ফেংই প্রাসাদে ডেকে পুরস্কার দিতে পাঠিয়েছেন। তাঁর এমন সৌভাগ্যে আমি সত্যিই আনন্দিত।”
শু ইয়িংইউয়ের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল। বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা বাই লেয়ুনের এই কথায় প্রায় উন্মত্ত ক্রোধ জেগে উঠেছে, তা তিনি বিন্দুমাত্র বুঝতে পারলেন না।
বাই লেয়ুনের চোখে জিয়াং ওয়াননিংয়ের কথিত ‘সৌভাগ্য’ আসলে তাঁর কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া সম্মান ছাড়া আর কিছুই নয়!
যুক্তি অনুযায়ী, ছু মিয়াওফুকে বাদ দিলে সম্রাটের শয্যাসঙ্গিনী হিসেবে সবার আগে তো তাঁরই ডাক পাওয়ার কথা ছিল!
কিন্তু কে জানে, ওই নীচ জিয়াং ওয়াননিং শেষ পর্যন্ত কী কৌশল অবলম্বন করেছে যে, তাঁকে টপকে আগে সম্রাটের অনুগ্রহ লাভ করে ফেলল!
“হুঁ, তোমরা দুজন তো বেশ গভীর বোনত্বের বন্ধনে আবদ্ধ!”
তীক্ষ্ণ নখের ডগা তাঁর তালুর মাংসে গেঁথে গেল। বাই লেয়ুনের ভ্রু ও চোখে মুহূর্তেই নিষ্ঠুরতার ছাপ ফুটে উঠল। কথা বলতে বলতে তিনি চায়ের পাত্রটি তুলে এক পেয়ালা গরম চা ঢেলে শু ইয়িংইউয়ের দিকে এগিয়ে দিলেন।
শু ইয়িংইউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই হাত বাড়িয়ে পেয়ালাটি নিতে গেলেন।
তাঁর আঙুল পেয়ালায় ছোঁয়ার ঠিক আগমুহূর্তে বাই লেয়ুন হঠাৎ হাত সরিয়ে নিলেন। ফুটন্ত গরম জল মুহূর্তেই গড়িয়ে পড়ে শু ইয়িংইউয়ের হাত ভিজিয়ে দিল।
বাই লেয়ুন ভান করে বিস্ময়ে ঠোঁট চেপে ধরলেন, অথচ তাঁর চোখেমুখে স্পষ্ট ফুটে উঠল উল্লাস।
“বোন, তুমি এত অসাবধান হলে কী করে? শুনেছি, তুমি খুব সুন্দর ছবি আঁকো। এখন হাতে এমন চোট পেলে, অনেক দিন হয়তো তুলি ধরতেই পারবে না।”
“বাই কুমারী, আপনি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন! স্পষ্টতই আপনিই—”
শু ইয়িংইউয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হান শুয়াং সবকিছু নিজের চোখে দেখেছিল। মনিবের হয়ে প্রতিবাদ না করে সে পারল না।
কিন্তু কথা শেষ করার আগেই শু ইয়িংইউ কঠোর স্বরে ধমক দিলেন, “হান শুয়াং! বেশি কথা বলবে না!”
“জি…”
হান শুয়াং অসহায়ভাবে পিছিয়ে গেল। তারপর ফোসকা পড়ে যাওয়া শু ইয়িংইউয়ের হাতটির দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কুমারী, আপনি ঠিক আছেন তো?”
শু ইয়িংইউ তাড়াতাড়ি হাতটি পোশাকের হাতার ভেতর লুকিয়ে ফেললেন। ব্যথা সহ্য করে মাথা নাড়লেন। “কিছু হয়নি।”
এই দৃশ্য দেখে বাই লেয়ুন বিজয়ীর মতো ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন। শু ইয়িংইউয়ের দিকে তাকানো তাঁর চোখে অবজ্ঞা আরও ঘনীভূত হলো।
“তুমি তাকে নিজের ঘনিষ্ঠ বোন মনে করো, অথচ জানো না, তার হৃদয়ে তোমার স্থানও একই রকম কি না।”
“আজ আমার শরীরটা একটু ক্লান্ত। তাই আগে ফিরে বিশ্রাম নিই। বোন শু, তুমি ভালো করে নিজের কক্ষে থেকে অসুস্থতার চিকিৎসা নাও।”
কথা শেষ করে বাই লেয়ুন ঠান্ডাভাবে নাক সিটকালেন এবং দাসীদের সঙ্গে নিয়ে বড় বড় পা ফেলে চলে গেলেন।
প্রাসাদকক্ষ থেকে বেরোতেই ছিউহে আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “কুমারী, ওই নীচ দাসী আপনার সঙ্গে এমন অসম্মানজনক আচরণ করল, তবু কি আপনি তাকে এভাবে ছেড়ে দিলেন?”
“আমার নিজের পরিকল্পনা আছে।”
বাই লেয়ুন ঠান্ডা হাসলেন। তাঁর চোখে লুকিয়ে থাকা ষড়যন্ত্র তখন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
জিয়াং ওয়াননিং আজ যে অবস্থানে পৌঁছেছে, তা কেবল তাঁর প্রাপ্য সম্রাটের অনুগ্রহ ছিনিয়ে নেওয়ার ফল!
এই অপমান তিনি বাই লেয়ুন কোনোভাবেই সহজে গিলে ফেলবেন না!
এবার যদি দুজনের তথাকথিত বোনত্বে ফাটল ধরাতে না-ও পারেন, তবু একজনকে শাস্তি দিয়ে অন্যদের সতর্ক করার মতো শিক্ষা তিনি ওই নীচ মেয়েটিকে দেবেনই!
নিজের শয়নকক্ষে ফিরে যাওয়ার পর বাই লেয়ুনের চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবেই আবার পড়ল ছু মিয়াওফুর ফাঁকা ঘরটির দিকে।
যে দুই নারীকে তিনি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন, তারা দুজনেই এখন তাঁর আগে সম্রাটের অনুগ্রহ লাভ করেছে—এই কথা মনে পড়তেই তাঁর বুকের ভেতর আবার প্রবল বিরক্তি ও অস্থিরতা জেগে উঠল।
এমনিতেই রাগে তাঁর বুক জ্বলছিল। এবার আর আবেগ সামলাতে না পেরে পাশে রাখা চায়ের পেয়ালাটি সজোরে মেঝেতে আছড়ে ফেললেন।
“নীচ মেয়েরা! তোমরা সবাই নীচ!”