দশম অধ্যায়: অভিনন্দন

সান্ধ্যভোজের পর থেকেই সু মায়াফুকে স্নান করানোর জন্য ধাত্রীরা ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। সুদৃশ্য রাজকীয় পালকিটি আগেভাগেই চুসিউ প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করছিল। প্রাসাদে আসার তিন মাস পর অনেক নবাগত সুন্দরীই কৌতূহলী হয়ে বাইরে ভিড় জমিয়েছিল, যেন তারা দীর্ঘ প্রতীক্ষিত কোনো মাহেন্দ্রক্ষণের অপেক্ষায় ছিল।

সেই মুহূর্তে উপস্থিত সবার মনে এক মিশ্র অনুভূতি কাজ করছিল—উত্তেজনা আর কিছুটা ঈর্ষার তিক্ততা। তবে এই পরিস্থিতি নিয়ে মুখ খোলার সাহস কারো ছিল না, কারণ সু মায়াফুর আভিজাত্য সাধারণের চেয়ে অনেক ঊর্ধ্বে। তার বাবা রাজদরবারের দ্বিতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং তার মা সরাসরি রাজমাতার আত্মীয়। সু পরিবার শেন পরিবারের মতো অতটা প্রভাবশালী না হলেও রাজধানীর বুকে তাদের বেশ নামডাক ছিল। তাছাড়া শেন পরিবারের সাথে তাদের দীর্ঘদিনের পারিবারিক বন্ধুত্ব ছিল, আর গুঞ্জন ছিল যে প্রাসাদে আসার অনেক আগে থেকেই সু মায়াফু রাজমাতার অত্যন্ত প্রিয়পাত্রী ছিলেন।

সু মায়াফুর সাথে একই কক্ষে থাকা বাই লেইউনের মনে কিছুটা ক্ষোভ থাকলেও, বাইরে সে কৃত্রিম হাসিতে তাকে অভিনন্দন জানাল। সু মায়াফু চলে যাওয়ার পর নিজের কক্ষে ফিরে সে তীব্র বিদ্রূপের সুরে বলতে লাগল, "ওর ওই অহংকারী মুখটা দেখলে গা জ্বলে যায়! কী এমন বিশাল ব্যাপার ঘটেছে? বড়জোর বংশমর্যাদাটা একটু বেশি, এই যা। সেদিন যদি আমি আহত না হতাম, তবে প্রথম রাতে সম্রাটের সান্নিধ্য পাওয়ার সৌভাগ্য কি আর ওর হতো?"

বাই লেইউন বিরক্তিভরে নিজের ঘৃণা প্রকাশ করল। তার পাশের পরিচারিকা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, "ছোট মালকিন, দয়া করে এমন কথা বলবেন না! আমরা এখন রাজপ্রাসাদে আছি, এখানে প্রতিটি পদক্ষেপে সাবধান থাকা প্রয়োজন। দেয়ালেরও কান থাকে, যদি কারো কানে এসব পৌঁছায়, তবে কী হবে?"

বাই লেইউন এমনিতেই অস্থির ছিল, তার ওপর ছোট পরিচারিকার এমন উপদেশ তার জেদ বাড়িয়ে দিল। সে সপাটে একটা চড় মারল পরিচারিকার গালে, "নিচুতলার দাসী হয়ে আমার সাথে তর্ক করার সাহস দেখাস? আমি তো নিজের চোখে দেখলাম ও তার পরিচারিকাকে নিয়ে বেরিয়ে গেল, তাহলে দেয়ালের কান আসবে কোথা থেকে?"

পরিচারিকা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রধান পরিচারিকা হান ইউ পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এসে বলল, "ছোট মালকিন, রাগ করবেন না। আপনার কথা ঠিকই আছে, সম্রাট হয়তো কেবল ওর বংশমর্যাদা দেখেই তাকে প্রথম বেছে নিয়েছেন। কিন্তু এই প্রাসাদে কেবল বংশমর্যাদা দিয়ে কিছু হয় না। আমার মনে হয়, রূপের দিক দিয়ে সু মালকিন আপনার ধারেকাছেও নেই। সম্রাট যেদিন আপনাকে দেখবেন, সেদিন তিনি বাকি সবাইকে ভুলে যাবেন!"

হান ইউয়ের কথায় বাই লেইউনের মন কিছুটা শান্ত হলো। সে আয়নার সামনে গিয়ে নিজের ফর্সা ও মসৃণ মুখখানি ছুঁয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল, "তা তো বটেই। আমার রূপের ছটায় সম্রাট নিশ্চয়ই মুগ্ধ হবেন। কে জানে, হয়তো ভবিষ্যতে প্রাসাদের সর্বময় কর্তৃত্বও আমার হাতেই আসবে! তখন চুসিউ প্রাসাদের এই নিচু মনের মানুষগুলোকে আমি দেখে নেব!" বাই লেইউনের চোখে তখন নিষ্ঠুরতার ঝিলিক।

তার মনে পড়ল, গত তিন মাসে তার জেদি স্বভাবের কারণে কোনো সুন্দরীই তার সাথে মিশতে চায়নি। এমনকি একই কক্ষে থাকা সু মায়াফুও তার বারবার তোষামোদ করার পরেও সবসময় দূরত্বের ভাব বজায় রেখে চলত।

হঠাৎ দূরে কিছু মানুষের হাসাহাসির শব্দ ভেসে এল। সেদিকে তাকিয়ে দেখল, লি রুওশুয়ে এবং জিয়াং ওয়াননিংয়ের কক্ষের সামনে বেশ ভিড়। "হুম, সারাদিন কোনো কাজ নেই, শুধু হৈচৈ করে শান্তি নষ্ট করে!" সু মায়াফু সম্রাটের সান্নিধ্য পেয়েছে বলে বাই লেইউনের মন এমনিতেই খারাপ ছিল, তার ওপর বিপরীত দিকের এই আনন্দঘন পরিবেশ তার স্নায়ুর ওপর বাড়তি চাপ সৃষ্টি করল। সে রাগে টেবিল চাপড়ে চিৎকার করে উঠল। আগে যারা তার সাথে মিশত, তারা এখন কেন জানি লি রুওশুয়ে এবং জিয়াং ওয়াননিংয়ের দিকেই ঝুঁকেছে। এই একাকীত্ব তাকে আরও বেশি বিদ্বেষী করে তুলল।

সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে ভিড় কমে এল। সি কিন যত্ন করে বিছানা গুছিয়ে সুগন্ধি ধূপ জ্বালিয়ে দিল। জিয়াং ওয়াননিং পরিচারিকাদের সেবায় শান্তিতে শুয়ে পড়ল। আজ রাতে চুসিউ প্রাসাদে শান্তি ফেরার কোনো সম্ভাবনা নেই; সবাই বাইরে স্বাভাবিক ভাব দেখালেও ভেতরে ভেতরে জ্বলছে ঈর্ষার আগুনে। তবে এই ঘটনার পর সবার মনের উদ্বেগ কিছুটা কমেছে, কারণ সম্রাট যে চুসিউ প্রাসাদের কথা স্মরণ করেছেন, সেটাই তো বড় কথা!

কিন্তু জিয়াং ওয়াননিং অন্যদের মতো নয়। সম্রাট কাকে পছন্দ করছেন তাতে তার মাথাব্যথা নেই, বরং সে নিজেকে এসবের আড়ালে রাখতে চায়। প্রাসাদের অন্দরমহলের রাজনীতি বড় জটিল, সে এখনই কারো চক্ষুশূল হতে চায় না। অবশ্য সে জানে, প্রাসাদে যখন পা রেখেছে, তখন নিয়তির লিখন এড়ানো অসম্ভব। সময় এলে সে মাথা পেতে তা গ্রহণ করবে। রাতে চুসিউ প্রাসাদের অনেকেই চোখের পাতা এক করতে পারল না, কিন্তু জিয়াং ওয়াননিং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন রইল।

পরদিন সকালে জিয়াং ওয়াননিং যখন গভীর ঘুমে, মো শু তাকে দ্রুত জাগিয়ে তুলল। তারা যখন প্রস্তুত হয়ে আঙিনায় এল, তখন দেখল প্রাসাদের বাইরে বেশ তোড়জোড় চলছে। কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল, সম্রাটের প্রধান খোজা সু গংগং স্বয়ং সু মায়াফুকে ফিরিয়ে দিয়ে গেলেন এবং সাথে নিয়ে এলেন রাজকীয় ফরমান।

সু গংগং প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে ফরমান পাঠ করলেন। সবাই দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। জিয়াং ওয়াননিং ভিড়ের একদম শেষ প্রান্তে চুপচাপ মাথা নিচু করে রইল। সে শুনতে পেল, সু মায়াফুকে সম্রাট 'দে ফেই' উপাধিতে ভূষিত করেছেন এবং তাকে ঝংচুই প্রাসাদে স্থান দেওয়া হয়েছে।

দে ফেই শ্রদ্ধার সাথে ফরমান গ্রহণ করলেন এবং তার প্রধান পরিচারিকা দ্রুত সু গংগংকে একটি সোনার থলি উপঢৌকন হিসেবে দিল। সু গংগং দে ফেইয়ের সাথে কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময় করে বিদায় নিলেন। অন্যান্য সুন্দরীরা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে দে ফেইকে অভিনন্দন জানাতে ভিড় করল। দে ফেই খুশি হয়ে তার পরিচারিকাদের নির্দেশ দিল সবাইকে উপহার দেওয়ার জন্য।

বাই লেইউন ভিড় ঠেলে সামনে এসে কৃত্রিম হাসি মুখে বলল, "সু বোন তো দারুণ ভাগ্যবতী! প্রথমবারই সম্রাটের সান্নিধ্য পেয়ে চার ফেইয়ের একজন হলেন, বোনকে অনেক অভিনন্দন।"

দে ফেই তার দিকে ফিরেও তাকাল না, কেবল নিরস কণ্ঠে বলল, "বাই বোন, তোমাকে ধন্যবাদ।" এই বলেই সে পরিচারিকার হাত ধরে ধীর পায়ে চলে গেল। দে ফেই এখন নবাগতা সুন্দরীর পোশাকে থাকলেও তার চলন-বলনে এক রাজকীয় আভিজাত্য ফুটে উঠছিল, যা সাধারণের নাগালের বাইরে।

নেউইফু বিভাগ আগেভাগেই সম্রাটের আদেশ পেয়ে গিয়েছিল, তাই তারা কোনো অবহেলা করল না। রানীর নির্দেশে সব প্রাসাদ আগেই পরিষ্কার করা ছিল, তাই সামান্য গোছগাছ করলেই নতুন মালিকের থাকার ব্যবস্থা হয়ে গেল।

দে ফেইয়ের এই পদোন্নতি যেন বাকিদের মনে নতুন আশা জাগিয়ে তুলল। চুসিউ প্রাসাদের সবাই এখন নতুন করে স্বপ্ন দেখতে শুরু করল। বাইরে থেকে সবাই শান্ত থাকলেও মনের ভেতরে সবারই তীব্র আকাঙ্ক্ষা। অনেক সুন্দরীই এখন সারাদিন সাজগোজ করে থাকে, যদিও তারা নবাগতা সুন্দরীর পোশাকে, তবুও তাদের সবার চেহারায় আগের চেয়ে এক অদ্ভুত লাবণ্য ও আকর্ষণ ফুটে উঠেছে।