নবম অধ্যায়: সেবার নির্বাচন

এই সময়টা ছিল রাতের খাবারের। প্রধান পরিচারিকা বিটং প্রাসাদের ভেতর খাবার সাজাচ্ছিল, মিংইউয়ে দ্রুত গরম পানি নিয়ে এল রানিকে হাত ধুতে ও পোশাক বদলাতে সাহায্য করার জন্য।

রানির মুখের মলিন ভাব দেখে বিটং হাসিমুখে বলল, "মহারানি, আজ অভ্যন্তরীণ দপ্তরের পক্ষ থেকে বিশেষভাবে কিছু নতুন শিকার করা ফিজ্যান্ট আর বুনো খরগোশ পাঠানো হয়েছে। আমি দেখলাম বেশ টাটকা, তাই ছোট রান্নাঘরে ধীর আঁচে অনেকক্ষণ ধরে ঝোল রান্না করিয়েছি। এই স্যুপটি স্বাস্থ্যের জন্য খুবই পুষ্টিকর, আপনার শরীরের ক্লান্তি দূর করতে সাহায্য করবে।"

রানি এমনিতেই মন খারাপ করে ছিলেন, এই কথা শুনেই ভ্রু কুঁচকে উঠলেন, "আমার শরীর একদম ঠিক আছে, পুষ্টির কী দরকার?"

এখন যে কেউ তাকে স্বাস্থ্যের উন্নতির কথা বললেই তার মনে হয়, তারা আসলে তাকে সন্তানহীনতার জন্য উপহাস করছে। বিটং বিব্রত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না কী করবে। ভাগ্যক্রমে পাশে থাকা মিংইউয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, "মহারানির শরীর তো চমৎকারই, বিটং আসলে আপনার ব্যস্ততা আর খাবারের প্রতি অনাগ্রহ দেখেই এই আয়োজন করেছে।"

"তোমার জিভটা বরাবরই খুব মিষ্টি। বেশ, বেশ, আমার জন্য এক বাটি বেড়ে আনো, দেখি কেমন হয়েছে!" রানি দেখলেন পরিচারিকারা আসলেই তার ভালো চায়, তাই মনের ভেতর জমানো রাগ কিছুটা কমে এল। তার মুখে কিছুটা প্রশান্তি ফুটে উঠল, ঠোঁটের কোণে দেখা দিল হালকা হাসি।

প্রাসাদের অন্য পরিচারিকারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বিটং দ্রুত রানির জন্য খাবার পরিবেশন করল, মিংইউয়েও সাহায্য করতে এগিয়ে এল। বাকিরা নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে আদেশ পালন করতে লাগল।

বিটংয়ের কথা মতোই মুরগির স্যুপটি অত্যন্ত সুস্বাদু ছিল। রানি玉 বাটিটি তুলে নিয়ে এক চামচ মুখে দিলেন। গভীর ঘ্রাণ স্বাদকোরকে ছড়িয়ে পড়ল, স্যুপটি পান করে ভেতরটা উষ্ণ হয়ে উঠল, এমনকি সারাদিনের ক্লান্তিও কিছুটা কমল।

"স্যুপটি সত্যিই ভালো হয়েছে। গত কয়েকদিন আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা পড়ছে, সম্রাট সারাদিন রাজকীয় গ্রন্থাগারে রাষ্ট্রীয় কাজে ব্যস্ত থাকেন। বিটং, এক বাটি স্যুপ ভরে সম্রাটের কাছে পাঠিয়ে দাও, যাতে তার শরীরটা একটু উষ্ণ হয়।" রানি বাটিটি নামিয়ে রেখে গম্ভীর স্বরে আদেশ দিলেন।

এখনকার পরিস্থিতি আগের মতো নয়, চুসিউ প্রাসাদের নতুন নির্বাচিত নারীরাও এখন সম্রাটের সান্নিধ্য পাওয়ার অপেক্ষায়। তাই রানি যতই অনিচ্ছুক হোন না কেন, তাকে নিজের ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করতেই হবে। বর্তমানে রাজকীয় উত্তরাধিকারী গর্ভে ধারণ করাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়!

বিটং আদেশ পেয়ে ছোট রান্নাঘর থেকে এক বাটি গরম স্যুপ নিয়ে লংচিয়ান প্রাসাদের দিকে রওনা হলো। কিন্তু সেখানে গিয়ে সে ব্যর্থ হলো। পাহারাদার ছোট খোজা জানাল, সম্রাট নথিপত্র দেখার পর উয়াং প্রাসাদের শু-ফেই-এর ডাকে সেখানে গিয়েছেন। বিটং অসহায় বোধ করল। সে খাবারের বাটিটি খোজার কাছে দিয়ে বলে এল, সম্রাট ফিরে এলে যেন তাকে জানানো হয় যে এটি রানি মা বিশেষভাবে তার শরীর উষ্ণ রাখার জন্য পাঠিয়েছেন।

খোজাটি বিনয়ের সাথে গ্রহণ করল, বিটং তাকে কিছু খুচরো রৌপ্যমুদ্রা বখশিস দিয়ে ফিরে এল। ইয়ংশৌ প্রাসাদে সম্রাজ্ঞী মাতা (রাজমাতা) ঝাং মোমোর কাছ থেকে এই ঘটনার কথা শুনে বিরক্তির সাথে ভ্রু কুঁচকালেন।

রাজমাতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "রানির ক্ষেত্রে আমি সত্যিই আর কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছি না।" তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

ঝাং মোমো এগিয়ে এসে রাজমাতার কাঁধে মালিশ করতে করতে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "মহারানি, আপনি চিন্তা করবেন না। রানি মা এখনো তরুণী, উচ্চবংশীয় এবং অত্যন্ত সম্মানিত। যদিও তিনি শু-ফেই কিংবা শিয়ান-ফেই-এর মতো সম্রাটের প্রিয়পাত্রী নন, তবুও সম্রাট তাকে অবহেলা করেননি। ভবিষ্যৎ এখনো অনেক লম্বা, কে জানে হয়তো রানি মায়ের সৌভাগ্য এখনো আসাই বাকি!"

"আমি শুধু সেই আশায়ই আছি। কিন্তু যদি কয়েক বছর পরেও পরিস্থিতি একই থাকে, তবে আমাকে আমাদের বংশ থেকে উপযুক্ত কোনো তরুণীকে প্রাসাদে পাঠাতে হবে যাতে সম্রাটের প্রিয়পাত্রী হয়ে থাকতে পারে! ভবিষ্যতে তার সন্তান হলে তাকে রানি মায়ের কোলে তুলে দেওয়া যাবে। অন্তত সেটা শেন পরিবারের রক্ত হবে, অন্যের সন্তান পালনের চেয়ে তা অনেক ভালো।"

শেন পরিবারের বর্তমান প্রধান হলেন রাজমাতার নিজের বড় ভাই, বর্তমান প্রধানমন্ত্রী শেন রুইফেং। শেন পরিবার রাজধানীতে অত্যন্ত প্রভাবশালী এবং সম্ভ্রান্ত বংশ হিসেবে পরিচিত। তাদের পরিবারের প্রতিটি পুরুষই উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারী এবং তাদের প্রচুর অনুসারী রয়েছে। যদি ভবিষ্যতে প্রয়োজন হয়, তবে বংশ থেকে কোনো তরুণীকে প্রাসাদে পাঠানো কোনো কঠিন কাজ নয়।

"মহারানির কথাই ঠিক," ঝাং মোমো শ্রদ্ধার সাথে মাথা নাড়লেন।

ফেংই প্রাসাদে, বিটং ফিরে এলে রানি সম্রাটের প্রতিক্রিয়া সম্পর্কে জানতে চাইলেন। বিটং ইতস্তত করে পুরো ঘটনাটি খুলে বলল। রানি শুনে বিষণ্ণ হাসি হাসলেন।

"সত্যিই সে শু-ফেই-এর কাছেই গেল! থাক, শু-ফেই ডাক না দিলেও সম্রাট হয়তো আমার কাছে আসতেন না!" রানি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "আজ অনেক রাত হয়েছে, আমি ক্লান্ত, চলো বিশ্রাম নেওয়া যাক।"

মিংইউয়ে রানিকে পোশাক পরিবর্তনে সাহায্য করছিল, কিন্তু তার চোখেমুখে রাগ ও কঠোরতা ফুটে উঠছিল। "মহারানি, এই শু-ফেই যে বারবার আপনার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, আমরা কি সত্যিই এভাবে চুপচাপ সহ্য করে যাব?"

"আমি সহ্য না করে আর কী করব?" রানি তার চোখের কঠোরতা লুকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "সে এখন সম্রাটের চোখের মণি, আমি প্রকাশ্যে তার কোনো ক্ষতি করতে পারি না। এখন নতুন করে অনেক নারী প্রাসাদে এসেছে, দেখি সে আর কতদিন দাপট দেখাতে পারে!"

"তাছাড়া তার বংশমর্যাদা তো আমার কাছে কিছুই নয়, তাকে নিয়ে চিন্তার প্রয়োজন নেই!"

"মহারানির কি তবে পরিকল্পনা আছে..." মিংইউয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

রানি মাথা নাড়লেন, "ঠিক তাই। নতুন নারীরা একবার সম্রাটের সান্নিধ্য পেলে, আমি অন্যের হাত ব্যবহার করেই তার সাথে হিসাব চুকিয়ে নেব!"

সময় দ্রুত বয়ে গেল, দেখতে দেখতে আরও দুই মাস পার হলো। জিয়াংনান অঞ্চলের বন্যা পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এসেছে। সরকারি কোষাগার পূর্ণ থাকায় লক্ষাধিক গৃহহীন মানুষ এখন সঠিকভাবে পুনর্বাসিত হয়েছে।

এদিকে সম্রাটও কিছুটা স্বস্তি পেয়েছেন। চুসিউ প্রাসাদে ভূতের গুজব রটেছিল, কিন্তু সম্রাটের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারেনি। রাজমাতার কঠোর তদন্তে গুজব ছড়ানো দুই নারীকে শাস্তিমূলক দপ্তরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। ঘটনা যাই হোক না কেন, রাজমাতার সিদ্ধান্তে সব ধামাচাপা পড়ে গেল।

এই ঘটনার পর চুসিউ প্রাসাদের পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হলো। কিন্তু প্রাসাদে আসার তিন মাস পেরিয়ে গেলেও কেউ সম্রাটের সান্নিধ্য পায়নি, তাই সবার মনে যে অস্থিরতা ছিল তা বলাই বাহুল্য। তবে আগের ঘটনার ভয়ে সবাই মনের কথা মনেই চেপে রাখল, কেউ আর কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেল না।

এই দিন, জিয়াং নিং বরাবরের মতোই প্রাসাদে ফুল সাজাচ্ছিলেন। হঠাৎ বাইরে থেকে খুব হইচই শোনা গেল। মোশু খবর নিতে বাইরে গেল এবং কিছুক্ষণ পর মলিন মুখে ফিরে এল।

"ছোট মালকিন, একজন ছোট খোজা এসে জানাল যে সম্রাট আজ কু-র নাম পছন্দ করেছেন, আজ রাতেই তাকে সেবা দেওয়ার জন্য ডাকা হবে।"

জিয়াং নিং শুনে তার ছোট্ট মুখটি টিপে ধরে হেসে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম কী জানি হয়েছে! তুমি এত মন খারাপ করে এলে যে আমি তো ভয়ই পেয়ে গিয়েছিলাম!"

"ছোট মালকিন, আমাকে উপহাস করবেন না। গত কয়েকদিন ধরে আমার বারবার সেই উত্তর প্রান্তের পাগল মহিলার কথা মনে পড়ছে, আপনি কি সত্যিই একটুও চিন্তিত নন?" মোশুর চোখে উদ্বেগ স্পষ্ট।

জিয়াং নিং তার অবস্থা দেখে খিলখিল করে হেসে উঠলেন, "চিন্তিত? আমার কীসের চিন্তা?"

"তাছাড়া, এটা আমার চিন্তা করলেই কি সমাধান হয়ে যাবে?"

"কিন্তু..." মোশু কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াং নিং তাকে থামিয়ে দিলেন।

"হয়েছে, হয়েছে। যদি প্রয়োজন হয়, তবে আমার কাছে সম্রাটের নজর কাড়ার অনেক উপায় আছে, কিন্তু এখন সময়টা সঠিক নয়।"

"এই প্রাসাদের ভেতর অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করা কখনোই ভালো ফল বয়ে আনে না!"

মোশু চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল। জিয়াং নিংয়ের ফুল সাজানোর দিকে তাকিয়ে সে আর কোনো কথা বলল না।