অধ্যায় তেরো: দুর্দান্ত সাহস

সম্রাটের পঠনকক্ষে বসে সিয়াও চিংইউ তখনও নথিপত্র দেখছিলেন। কিছুক্ষণ আগে যে বিরক্তি জমেছিল, তা এখনো তাঁর মনে ভার হয়ে ছিল।

“মহারাজ, এখন তো রাতের দ্বিতীয় প্রহরও পেরিয়ে গেছে। বরং একটু আগে বিশ্রাম নিন,” সাবধানে বলল সু দেহাই।

কথা শেষ করে সে জ্বর ও অন্তর্দাহ প্রশমনের জন্য পরিবেশিত এক পেয়ালা চা এগিয়ে দিল।

সিয়াও চিংইউ পেয়ালাটি তুলে অল্প চুমুক দিলেন, তারপর হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত কক্ষের বাইরে চলে গেলেন।

সু দেহাই আর দেরি করার সাহস পেল না, তৎক্ষণাৎ তাঁর পিছু নিল। একই সঙ্গে সে প্রাসাদের পরিচারিকাদের সম্রাটের স্নান ও পোশাক পরিবর্তনের ব্যবস্থা করতে বলে দিল।

সবকিছু প্রস্তুত হওয়ার পর সিয়াও চিংইউ অবশেষে দ্রুত পায়ে শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন।

শয্যার দিকে দৃষ্টি পড়তেই তাঁর গভীর চোখ মুহূর্তে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আর কপালের ঘন ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে গেল।

এই মুহূর্তে রাজশয্যার ওপর একটি কালো অবয়ব শুয়ে ছিল। কক্ষের নীরবতার মাঝে ভেসে আসছিল সমান ছন্দের নিঃশ্বাসের শব্দ।

চোখের সামনে দৃশ্যটি যেন একটি কথাই স্পষ্ট করে দিচ্ছিল—

আজ যে নবনির্বাচিত রমণীকে রাত্রিযাপনের জন্য ডেকে পাঠানো হয়েছে, সে ইতিমধ্যেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

হুঁ, সাহস তো কম নয়!

সাধারণ নিয়মে, রাত্রিযাপনের জন্য আসা প্রত্যেক নবনির্বাচিত রমণী শয়নকক্ষে অধীর আগ্রহে সম্রাটের অপেক্ষা করে থাকে।

কিন্তু আজ পর্যন্ত সিয়াও চিংইউ এই প্রথম এমন এক দুঃসাহসী রমণীকে দেখলেন, যে তাঁর আসার আগেই নির্দ্বিধায় ঘুমিয়ে পড়েছে।

কী ধরনের মানুষ হলে এমন সাহস দেখাতে পারে—এই কৌতূহল তাঁর মনে জেগে উঠল।

ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে তিনি শয্যার ওপর শুয়ে থাকা তরুণীর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

তরুণীটির মুখশ্রী ছিল কোমল ও সুশ্রী। মুখে কোনো প্রসাধন না থাকলেও তাঁর মোহনীয় সৌন্দর্য বিন্দুমাত্র ঢাকা পড়েনি। জেডপাথরের মতো শুভ্র গালে ছড়িয়ে ছিল কয়েক গোছা কালো চুল। প্রদীপের আলোয় তাঁর দীর্ঘ পাপড়ির ছায়া পাখার মতো পড়েছিল। গোলাপের পাপড়ির মতো কোমল ঠোঁট, ছোট্ট সুডৌল নাক—সব মিলিয়ে তাঁকে যেন কোনো চিত্রপট থেকে উঠে আসা অপূর্ব পরীর মতো মনে হচ্ছিল।

পাতলা আবরণের আড়ালে শুভ্র ও সুউচ্চ বক্ষ শ্বাসের সঙ্গে ধীরে ধীরে ওঠানামা করছিল। দৃশ্যটি ছিল মায়াময় ও আকর্ষণীয়।

তরুণীর শান্ত নিদ্রিত মুখের দিকে তাকিয়ে সিয়াও চিংইউর বুকের ভেতরের রাগ অকারণেই অনেকটা প্রশমিত হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ আগে কুঞ্চিত হয়ে থাকা তাঁর কঠোর ভ্রুদ্বয়ও ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল।

অন্য কোনো দিনে এমন নিয়মভঙ্গকারী কাউকে দেখলে তিনি অবশ্যই তাকে ফিরে যেতে বলতেন এবং চিরদিনের জন্য তাঁর অনুগ্রহ থেকে বঞ্চিত করতেন। কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর অন্তরে অদ্ভুত এক অনুভূতি জেগে উঠেছিল।

মনের ভাবনা সামলে নিয়ে তিনি তরুণীটিকে জাগানোর কোনো ইচ্ছা দেখালেন না। নিজের দীর্ঘ পোশাক খুলে সরাসরি তার পাশেই শুয়ে পড়লেন।

চোখ বন্ধ করেও তাঁর বিন্দুমাত্র ঘুম এল না।

আজ তিনি আদৌ কোনো সঙ্গিনীকে অনুগ্রহ করার মানসিকতায় ছিলেন না। কিন্তু মাতৃসম্রাজ্ঞীর বারবার অনুরোধের কারণে বাধ্য হয়ে এলোমেলোভাবে একটি নামের ফলক তুলে নিয়েছিলেন।

এতক্ষণেও তাঁর মনে পড়ছিল না, তখন আসলে কার নামের ফলক তিনি তুলেছিলেন।

সিয়াও চিংইউ যখন নানা কথা ভাবছিলেন, তখন হঠাৎ অনুভব করলেন, পাশের মানুষটি সামান্য নড়েচড়ে উঠেছে।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেললেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তে মিলিত হলো তরুণীর জলে ভরা সুন্দর চোখের সঙ্গে তাঁর দৃষ্টি।

কিছুক্ষণ আগেও যে নারীটি তাঁর পাশে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে ছিল, সে কখন জেগে উঠেছে কে জানে। এখন সে ভীতসন্ত্রস্ত চোখে তাঁকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

“প্রিয়, ঘুম ভালো হয়েছে তো?” গম্ভীর মুখে ঠাট্টার সুরে বললেন সিয়াও চিংইউ।

“মহারাজ... আমি... আমি আপনার সামনে শিষ্টাচারভঙ্গ করেছি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!”

চমকে উঠে চিয়াং ওয়াননিং দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং সম্মানের সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

এই মুহূর্তে তার অন্তর ভরে ছিল গভীর অনুশোচনায়।

কিছুক্ষণ আগে আধোঘুমের মধ্যে সে যে একা একাই ঘুমিয়ে পড়েছিল!

সবাই বলে, সম্রাটের সঙ্গ মানে বাঘের সঙ্গ। সামান্য ভুল হলেই যদি প্রাণটাই চলে যায়, তবে তার পরিণতি কী হবে!

যত ভাবছিল, ততই ভয় পেয়ে যাচ্ছিল চিয়াং ওয়াননিং। তার দুর্বল শরীর অজান্তেই কাঁপতে শুরু করল।

সামনের ক্ষুদ্রকায় তরুণীটির দিকে আগ্রহভরে তাকিয়ে সিয়াও চিংইউর মনে হঠাৎ তাকে নিয়ে কৌতুক করার ইচ্ছা জাগল।

“তোমার চোখে আমি কি এতটাই ভয়ংকর যে শরীর এভাবে কাঁপছে?”

ইচ্ছাকৃতভাবে মুখ কঠোর করে তিনি গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করলেন।

কথাটি শুনে চিয়াং ওয়াননিংয়ের মনে সঙ্গে সঙ্গে বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল। এই প্রশ্নের উত্তর ভুল হলে সত্যিই তার প্রাণ যেতে পারে।

প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই সে নিজেকে সোজা করে নিয়ে শ্রদ্ধাভরে বলল,

“মহারাজ, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমার চোখে আপনি প্রজ্ঞাবান, পরাক্রমশালী, দয়ালু ও মহৎ। তাই আপনাকে নিয়ে আমার বিন্দুমাত্র ভয় নেই।”

“আমার শরীর কাঁপছে কারণ...”

এই পর্যন্ত বলে চিয়াং ওয়াননিং থামল। তারপর ধীরে ধীরে মাথা তুলল। তার জলভরা চোখে কুয়াশার মতো আভা জমেছিল। কাঁধের ওপরের পাতলা আবরণটি সামলে নিয়ে সে মৃদুস্বরে বলল,

“এইমাত্র হালকা বাতাস বয়ে গিয়েছিল, তাই একটু ঠান্ডা লেগেছে...”

তার মায়াময় কণ্ঠস্বর সিয়াও চিংইউর কানে পৌঁছাল। একই সঙ্গে তিনি দেখলেন, সামনের তরুণীর মুখে পাতলা লাল আভা ফুটে উঠেছে।

তখনই তাঁর খেয়াল হলো, তরুণীটির শরীরে এই মুহূর্তে কেবল একটি পাতলা আবরণ রয়েছে। মৃদু বাতাসে তার সৌন্দর্য কখনো স্পষ্ট, কখনো আভাসিত হয়ে উঠছিল।

সিয়াও চিংইউ সামনের দিকে ঝুঁকে এলেন। তাঁর দৃষ্টি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। পাতলা ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, আর পরক্ষণেই তাঁর রুক্ষ হাত ধীরে ধীরে তরুণীর অনাবৃত কাঁধে এসে থামল।

“আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, আজ প্রিয়ার পরনে কেবল পাতলা আবরণ।”

দুজনের দূরত্ব তখন অত্যন্ত কম। তাঁর উষ্ণ নিঃশ্বাস কথার সঙ্গে চিয়াং ওয়াননিংয়ের বুকে এসে লাগল, আর তাতে তার শরীর আবারও মৃদু কেঁপে উঠল।

তাদের ভঙ্গিমার অন্তরঙ্গতা টের পেয়ে চিয়াং ওয়াননিং একেবারেই নড়াচড়া করার সাহস পেল না। আগের ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে রইল।

তবে তার ছোট্ট মুখে ছড়িয়ে পড়া লজ্জার লালিমা কোনোভাবেই লুকোনো গেল না।

সিয়াও চিংইউর চোখের কৌতুক আরও ঘনীভূত হলো। তাঁর রুক্ষ আঙুল কলারবোনের কাছে থাকা পাতলা আবরণের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে নিচের দিকে এগিয়ে গেল।

তাঁর বুকে থাকা তরুণীটি যেন মুহূর্তেই সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল। নরম জলের মতো ঢলে পড়ল তাঁর বাহুর মধ্যে।

তার গলা থেকে ক্ষীণ, মায়াময় এক গোঙানি বেরিয়ে এল। কোনো প্ররোচনামূলক আচরণ না থাকলেও সেই শব্দ সিয়াও চিংইউর মনকে অস্থির করে তুলল।

তাঁর হাতের চাপ ধীরে ধীরে বাড়তে থাকতেই কাঁধে ঝুলে থাকা পাতলা আবরণটি যেন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না; হঠাৎ নিচে সরে গেল।

শুভ্র কোমল ত্বকের বিস্তীর্ণ অংশ অনাবৃত হয়ে পড়ল। সিয়াও চিংইউ প্রায় অচেতনভাবেই গিললেন।

তিনি যখন পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে উদ্যত, ঠিক তখনই কক্ষের বাইরে রাতের তৃতীয় প্রহরের ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল।

বহু বছর ধরে সিয়াও চিংইউ সমস্ত মনোযোগ রাজকার্যে নিবদ্ধ রেখেছিলেন, তাই নিজের ওপর সংযম বজায় রাখার অভ্যাস তাঁর ছিল।

এই মুহূর্তে তিনি বুকের ভেতরের অস্থিরতা জোর করে দমন করলেন, কোমর জড়িয়ে রাখা হাত হঠাৎ সরিয়ে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন,

“আজ রাত অনেক হয়েছে। আগামীকাল আমাকে রাজকার্য সামলাতে হবে। তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।”

“মহারাজ?”

তিনি এমন আচরণ করবেন, তা চিয়াং ওয়াননিং কল্পনাও করেনি। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর শক্ত হয়ে গেল। কোমরের কাছে এলোমেলো হয়ে থাকা পোশাকটিও ঠিক করতে সে ভুলে গেল।

“কী হলো? প্রিয়ার কি এতে কোনো আপত্তি আছে?”

সিয়াও চিংইউ দুষ্টুমি মেশানো হাসি হাসলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তরুণীর মোহনীয় অবয়ঙ্গে পড়তেই, সদ্য দমন করা আকাঙ্ক্ষার আগুন আবারও জ্বলে ওঠার লক্ষণ দেখা দিল।

“আমি সাহস করব না।”

চিয়াং ওয়াননিং তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল। মুখ লাল হয়ে উঠেছিল। ব্যস্ত হাতে সে নিজের পাতলা আবরণটি ঠিক করে নিল।

এই মুহূর্তে তার লজ্জা ও সংকোচের সীমা ছিল না।

তাকে বাধ্য মেয়ের মতো নিজের পাশে গিয়ে শুয়ে পড়তে দেখে সিয়াও চিংইউও মন সংযত করলেন। তারপর গম্ভীর স্বরে বললেন,

“অন্য একদিন তোমাকে আরও আগে ডেকে পাঠাব। আজ তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো। বাকি বিষয়গুলো আমি নিজেই সামলে নেব।”

সিয়াও চিংইউর কণ্ঠ ছিল গভীর ও ভারী, কিন্তু তার মধ্যে মিশে ছিল এমন এক কোমলতা, যার অর্থ সহজে বোঝা যায় না। এমনকি তিনি নিজেও তা টের পাননি।

“আচ্ছা...”

চিয়াং ওয়াননিং সাবধানে মাথা নাড়ল এবং সুযোগমতো চাদরের প্রান্তটি টেনে নিল।