প্রথম অধ্যায়: নির্বাচিত

ভরা গ্রীষ্মকাল, অসহ্য গরম। দুপুরের কড়া রোদ পৃথিবীকে এমনভাবে পুড়িয়ে দিচ্ছিল যেন মানুষকে গলিয়ে ফেলবে। বাতাস এতটাই তপ্ত যে দম নেওয়া দায়, আর গাছের ঝিঁঝিঁ পোকার একটানা ডাক বিরক্তি আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

রাজধানী শহরের জিয়াং পরিবারের দক্ষিণ দিকের উঠোনে অনেক গাছ লাগানো ছিল। সেগুলো তীব্র রোদ কিছুটা আড়াল করে সেখানে এক ধরনের স্নিগ্ধ শীতলতা এনে দিয়েছিল। জিয়াং ওয়াননিংয়ের ঘরের ভেতরে দাসীরা অনেক আগেই বরফের পাত্র সাজিয়ে রেখেছিল। ফলে ঘরের বাতাসে এক ধরনের ঠান্ডা ভাব ছড়িয়ে পড়েছিল, যা অত্যন্ত আরামদায়ক ছিল। এই মুহূর্তে জিয়াং ওয়াননিং বাঁশের তৈরি পালঙ্কে শুয়ে তার রূপচর্চার ঘুম দিচ্ছিল, যেন বাইরের তীব্র গরমের সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই। জিয়াং পরিবারের একমাত্র বৈধ কন্যা হওয়ায় প্রাসাদে জিয়াং ওয়াননিংয়ের আদর-যত্ন বেশ ভালোই ছিল। ঘরের ভেতরটা তখন একদম শান্ত ছিল, শুধু জানালা দিয়ে বাইরের ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক হালকাভাবে ভেসে আসছিল।

হঠাৎ দূর থেকে দ্রুত পায়ে হেঁটে আসার শব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে এল, "দিদিমণি, জলদি জেগে উঠুন~"

"এইমাত্র খবর এসেছে, আপনি রাজপ্রাসাদের জন্য মনোনীত হয়েছেন! এটি সত্যিই এক বিশাল আনন্দের সংবাদ!"

সিকিন তাড়াহুড়ো করে ঘরের বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এই মুহূর্তে সে তার দিদিমণির মিষ্টি ঘুমে ব্যাঘাত ঘটানোর কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল। আজই ছিল রাজকীয় গৃহস্থালি দপ্তর কর্তৃক প্রাসাদে প্রবেশকারী মনোনীত রূপসীদের তালিকা চূড়ান্ত করার দিন। জিয়াং গিন্নি আজ সকাল সকালই লোক পাঠিয়েছিলেন খোঁজখবর নিতে। খবর পাওয়া মাত্রই তিনি প্রথম সুযোগে লোক পাঠিয়ে সংবাদটি এখানে জানানোর ব্যবস্থা করেন। সিকিন, জিয়াং ওয়াননিংয়ের প্রধান দাসী হওয়ায়, এই খবর শুনে স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল।

"দিদিমণি, কিছুক্ষণের মধ্যেই রাজপ্রাসাদ থেকে রাজকীয় দূত সুসংবাদ নিয়ে আমাদের প্রাসাদে আসবেন। আপনি জলদি উঠুন, দাসীদের আপনার সাজগোজ করিয়ে দেওয়ার সুযোগ দিন।"

সিকিন কোনো কথা না শুনেই তন্দ্রাচ্ছন্ন জিয়াং ওয়াননিংকে বিছানা থেকে টেনে তুলল। ঠিক তখনই মোশু এক পাত্র হালকা গরম জল নিয়ে ঘরে ঢুকল। তারা দুজনে মিলে অত্যন্ত চটজলদি তাদের দিদিমণিকে সাজাতে শুরু করে দিল। জিয়াং ওয়াননিং তখনও আধো-ঘুমে আচ্ছন্ন থাকায় তাদের সব কাজে কোনো বাধা না দিয়ে নিজেকে ছেড়ে দিল। সিকিন এবং মোশু অত্যন্ত দক্ষতার সাথে জিয়াং ওয়াননিংয়ের মুখে প্রসাধন ও রূপটান মেখে দিল। তামার আয়নায় শীঘ্রই এমন এক মুখচ্ছবি ভেসে উঠল যা সমস্ত সৃষ্টিকে মোহিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

"দিদিমণি সত্যিই জন্মসূত্রে অপরূপা। এতদিন আপনার পাশে থেকেও আমার চোখ যেন কখনোই তৃপ্ত হয় না," সিকিন হাসিমুখে বলল।

জিয়াং ওয়াননিং ধীরে ধীরে চোখ মেলে আয়নায় নিজের দিকে তাকাল। তার সেই রূপ সত্যিই স্বর্গীয় ছিল। এই মুহূর্তে অতি সাধারণ পোশাকেও তার শরীর থেকে ঠিকরে বের হওয়া সৌন্দর্যকে কোনোভাবেই আড়াল করা যাচ্ছিল না। ঘোর লাগা অবস্থায় জিয়াং ওয়াননিংয়ের মন ধীরে ধীরে অতীতে হারিয়ে গেল। দশ বছর আগে, সবেমাত্র চিকিৎসাবিদ্যায় ডক্টরেট ডিগ্রি অর্জন করার পর, সে অপ্রত্যাশিতভাবে এই কাল্পনিক রাজবংশের যুগে পুনর্জন্ম লাভ করে এবং জিয়াং পরিবারের মূল বংশের একমাত্র কন্যা হিসেবে বড় হতে থাকে। তবে যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, তাই এই নতুন পরিবেশকেই সে মেনে নিয়েছিল। এই দশ বছরের প্রাচীন জীবন তার বেশ ভালোই কেটেছে।

"দিদিমণি, গিন্নিমা আপনার মনোনীত হওয়ার খবর জানতে পেরেছেন। তিনি নিশ্চয়ই অত্যন্ত খুশি হয়েছেন। তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে ওনার কাছে নিয়ে যাওয়ার জন্য, যাতে একটু কথা বলতে পারেন," মোশু অত্যন্ত আনন্দের সাথে বলল।

এই কথাটি শোনার সাথে সাথে জিয়াং ওয়াননিংয়ের দূর সীমানায় হারিয়ে যাওয়া মন মুহূর্তে বাস্তবে ফিরে এল। তার মাথার ভেতরের সমস্ত চিন্তা যেন নিমেষেই উধাও হয়ে গেল।

"কী? আমি সত্যিই মনোনীত হয়েছি?!" জিয়াং ওয়াননিং যেন স্বপ্ন থেকে জেগে ওঠার মতো চমকে উঠল। তার চোখের ঘুম-ঘুম ভাব যেন এক মুহূর্তেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল। অথচ রূপসী নির্বাচনের দিন সে তো ইচ্ছা করেই খুব খারাপ পারফর্ম করেছিল, তাহলে কীভাবে সে মনোনীত হয়ে গেল? সত্যিই, যেটাকে ভয় পাচ্ছিলাম, সেটাই ঘটে গেল!

"দিদিমণি, আপনি কি খুশি হননি? গিন্নিমা ইদানীং আপনার জন্য প্রার্থনা কক্ষে কত প্রার্থনা করেছেন। আজ যখন শুনলেন আপনি মনোনীত হয়েছেন, ওনার আনন্দের আর সীমা রইল না। এমনকি প্রাসাদের সমস্ত চাকর-বাকরদেরও তিনি পুরস্কৃত করেছেন।" সিকিন খুশিমনে কথাগুলো বলতে বলতে নিজের জামার হাতা থেকে একটি টাকার থলি বের করে জিয়াং ওয়াননিংয়ের সামনে dুলিয়ে দেখাল।

জিয়াং ওয়াননিং চোখের দৃষ্টি নিচু করে নিজের মনের ভাব লুকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "মনোনীত হওয়া তো অবশ্যই আনন্দের বিষয়। পরিবারের জন্য এত বড় সম্মানের খবরে আমি কেন খুশি হব না?"

কথাগুলো শেষ করে জিয়াং ওয়াননিংয়ের গালে ছোট টোল ভেসে উঠল। সেই হাসি ছিল অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর, যা তার মধ্যে এক ধরণের চপল মিষ্টি ভাব এনে দিল। জিয়াং গিন্নি ছোটবেলা থেকেই তার এই মেয়েকে খুব ভালোবাসতেন। গত দশ বছর ধরে দিনরাত একসাথে থাকার কারণে জিয়াং ওয়াননিং ভালো করেই জানত যে সে-ই তার মায়ের জীবনের সবচেয়ে প্রিয় মানুষ। এখন এই শুভ সংবাদ জিয়াং প্রাসাদে পৌঁছানোর পর, ওয়াননিং কোনোভাবেই তার মায়ের আনন্দ মাটি করতে চাইল না।

নতুন সম্রাট মাত্র কিছুদিন আগে সিংহাসনে আরোহণ করেছেন, তাঁর বয়স মাত্র বিশ বছর। লোকমুখে শোনা যায় তিনি অত্যন্ত সুদর্শন। জিয়াং ওয়াননিংয়ের মনে পুরোপুরি সায় না থাকলেও, সে এই বিষয়টিকে খুব বেশি অস্বীকারও করতে পারছিল না। নিজেকে কিছুটা গুছিয়ে নেওয়ার পর, জিয়াং ওয়াননিং সিকিন এবং মোশুকে সাথে নিয়ে তার মায়ের ঘরের দিকে রওনা দিল।

জিয়াং পরিবারকে রাজধানী শহরে একটি অভিজাত পরিবার হিসেবে গণ্য করা হতো। তাদের পূর্বপুরুষদের বেশ কয়েক প্রজন্ম রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন, এমনকি কেউ কেউ প্রধানমন্ত্রীর পদও অলঙ্কৃত করেছিলেন। পরিবারটি তাদের বিদ্যা ও সংস্কৃতির জন্য সুপরিচিত ছিল। তবে সময়ের সাথে সাথে পরিবারের প্রভাব কিছুটা কমে এসেছিল। বর্তমান প্রজন্মের কর্তা জিয়াং জিংমিং কেবল একজন চতুর্থ শ্রেণীর কর্মকর্তা ছিলেন, যিনি হানলিন একাডেমিতে নথিপত্র সম্পাদনা ও বিন্যাসের দায়িত্ব পালন করতেন। তা সত্ত্বেও জিয়াং পরিবার একটি সজ্জন ও সম্মানিত পরিবার হিসেবেই পরিচিত ছিল। তাদের পারিবারিক শৃঙ্খলা ও নিয়মকানুন ছিল অত্যন্ত কঠোর। বিশেষ করে মেয়েদের সুশিক্ষার ওপর তারা জোর দিতেন। এই কারণেই রাজধানী শহরে জিয়াং ওয়াননিং তার ভদ্রতা ও শালীনতার জন্য বেশ প্রশংসিত ছিল। তাই এবারের রাজকীয় নির্বাচনে তার মনোনীত হওয়াটা খুব একটা অস্বাভাবিক ছিল না।

এই বছরটি ছিল লং শুও সাম্রাজ্যের প্রথম বছর। জুন মাসের শুরুতে নতুন সম্রাট শিয়াও জিংইউ সিংহাসনে বসেন। তিন বছর আগে যখন পূর্ববর্তী সম্রাট প্রয়াত হন, তখনই যুবরাজ শিয়াও জিংইউয়ের সিংহাসনে বসার কথা ছিল। কিন্তু যুবরাজ অত্যন্ত নীতিবান ও পিতৃভক্ত হওয়ায়, শোক পালনের তিন বছর সময়কালে তিনি কেবল রাজকীয় সিলমোহর নিজের কাছে রেখেছিলেন এবং দেশের অভিভাবক হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছিলেন। এখন সেই তিন বছরের শোকের মেয়াদ শেষ হয়েছে এবং প্রাসাদের ভেতর ও বাইরে থেকে সমস্ত সাদা শোকের কাপড় সরিয়ে ফেলা হয়েছে। এরপরই জুনের শুরুতে নতুন সম্রাটের রাজ্যাভিষেকের এক জমকালো অনুষ্ঠানের আয়োজন করা হয়। শিয়াও জিংইউ আনুষ্ঠানিকভাবে নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করেন এবং সাম্রাজ্যের নাম পরিবর্তন করে 'লং শুও' রাখেন। এই বছরটি 'লং শুও সাম্রাজ্যের প্রথম বছর' হিসেবে গণ্য হতে থাকে।

তবে একটি অদ্ভুত বিষয় ছিল যে, সিংহাসনে বসার সাত দিন পর নতুন সম্রাট তাঁর অন্তঃপুরের নারীদের পদমর্যাদা দেওয়া শুরু করেন। তিনি পূর্বতন যুবরাজ্ঞী শেন-কে মহারানী হিসেবে ঘোষণা করে পূর্ব প্রাসাদে স্থান দেন। কিন্তু সেই রানী অভিষেকের অনুষ্ঠানটি ছিল অত্যন্ত সাধারণ মানের। দা ইউ রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী, যদি কোনো যুবরাজ্ঞী থাকেন, তবে নতুন সম্রাটের রাজ্যাভিষেকের দিনই তাঁকে মহারানী হিসেবে ঘোষণা করার কথা। তাঁদের দুজনের একসাথে দরবারের সকল কর্মকর্তার সেলাম গ্রহণ করার নিয়ম এবং মহারানীর দেশের সর্বোচ্চ মাতৃরূপী সম্মান পাওয়ার কথা। কিন্তু নতুন সম্রাটের এই আচরণ স্পষ্টতই নিয়মের পরিপন্থী ছিল। অবশ্য এটিকে খুব বড় কোনো সমস্যা হিসেবেও দেখা হয়নি। সম্রাট যেদিন সিংহাসনে বসেন, ঠিক সে সময় দরবারে কাজের চাপ অনেক বেশি ছিল। আচার-অনুষ্ঠান দপ্তর এবং গৃহস্থালি দপ্তর হয়তো সবকিছু সামলে উঠতে পারছিল না, তাই সম্রাট সবকিছু সংক্ষেপে করার নির্দেশ দিয়েছিলেন। তবে এর ফলে মহারানীকে নীরবেই এই কষ্ট সহ্য করতে হয়েছিল।

তা সত্ত্বেও, পুরো বিষয়টি সত্যিই বেশ রহস্যজনক ছিল। নতুন সম্রাটের বয়স বিশ বছর হয়ে গেলেও তাঁর মাত্র একটি সন্তান ছিল। এই বিষয়টি রাজমাতাকে বেশ চিন্তায় ফেলে দিয়েছিল। রাজপরিবারের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো বংশবৃদ্ধি করা এবং রাজকীয় উত্তরাধিকার বজায় রাখা। তাই জুন মাসের শুরুতে সম্রাট সিংহাসনে বসার পর, মাসের শেষ দিকেই রাজমাতা মহারানীর সাথে নতুন রূপসী নির্বাচনের ব্যাপারে আলোচনা শুরু করেন। মহারানী বিগত বছরগুলোতে কোনো সন্তানের জন্ম দিতে পারেননি, যা নিয়ে রাজমাতা আগে থেকেই অসন্তুষ্ট ছিলেন। এবার রাজমাতার প্রস্তাবের মুখে নিজের অনিচ্ছা থাকা সত্ত্বেও, মহারানী উদারতা ও মহানুভবতা দেখানোর ভান করে তাতে সম্মতি দিলেন।

দরবারের সবাই জানত যে সম্রাট এবং রাজমাতার মধ্যকার সম্পর্ক অত্যন্ত মধুর। সম্রাট সাধারণ পরিবারে জন্মগ্রহণ করলেও ছোটবেলা থেকেই রাজমাতার কাছে লালিত-পালিত হয়েছিলেন এবং রাজমাতা তাঁকে নিজের সন্তানের মতোই স্নেহ করতেন। ফলে তাঁদের সম্পর্ক কোনো আপন মা-ছেলের চেয়ে কম ছিল না। এখন নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর দেশজুড়ে শান্তি ও স্থিতিশীলতা ফিরে এসেছে। সম্রাটের সমস্ত মনোযোগ এখন রাজ্য পরিচালনার দিকে, তাই অন্তঃপুরের বিষয়গুলো নিয়ে ভাবার মতো পর্যাপ্ত সময় তাঁর ছিল না। তবে এই ছোটখাটো বিষয়ের জন্য তিনি রাজমাতার কথার অবাধ্য হতে চাইলেন না। তাই মহারানীও আর দেরি না করে দ্রুত নির্বাচনের প্রস্তুতি শুরু করে দিলেন।

এক মাসেরও বেশি সময় ধরে যাচাই-বাছাইয়ের পর, অবশেষে জুলাইয়ের শেষে চূড়ান্ত মনোনীত রূপসীদের তালিকা তৈরি হলো। এখন শুধু তাদের রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করার অপেক্ষা।

এদিকে, জিয়াং ওয়াননিং ততক্ষণে তার মায়ের ঘরের সামনে এসে পৌঁছে গেছে।