ষষ্ঠ অধ্যায়: দাগ দূর করার মলম

একটি ছোট খোজা একদল রক্ষীকে নিয়ে ছুটে আসার পরই সেই উন্মাদ নারীটিকে টেনে সরিয়ে নেওয়া সম্ভব হলো। এই হট্টগোলের অবসান ঘটলেও, দুর্ভাগ্যবশত সেই তরুণী রমনীকে শেষ পর্যন্ত বাঁচানো গেল না।

পরদিন সকালে, আগের রাতে চুসিউ প্রাসাদে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি পুরো অন্দরমহলে ছড়িয়ে পড়ল। সম্রাজ্ঞী এ কথা শুনে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলেন। তিনি তৎক্ষণাৎ চুসিউ প্রাসাদে উপস্থিত হয়ে গত রাতে উত্তর প্রাঙ্গণে দায়িত্বরত পরিচারিকা ও খোজাদের কঠোর শাস্তি দিলেন। সেই সাথে, উন্মাদ হয়ে যাওয়া প্রবীণ রমনীটিকেও লাঠিপেটা করে হত্যার আদেশ দেওয়া হলো।

চুসিউ প্রাসাদ মূলত দুটি অংশে বিভক্ত—দক্ষিণ প্রাঙ্গণ এবং উত্তর প্রাঙ্গণ। দক্ষিণ প্রাঙ্গণ নবনিযুক্ত রমনীদের বাসস্থান, যেখানে তাদের এক মাস ধরে রাজকীয় আদবকেতা ও নিয়মকানুন শেখানো হয়। আর উত্তর প্রাঙ্গণ হলো সেইসব রমনীদের জন্য, যারা সম্রাটের সান্নিধ্য লাভ করতে পারেনি। সান্নিধ্য না পাওয়া রমনীরা প্রাসাদে প্রবেশের অধিকার পায় না, তাদের এই চুসিউ প্রাসাদেই বন্দী থাকতে হয়। যদি পরবর্তী ব্যাচের রমনীরা প্রাসাদে চলে আসে, তবুও যদি কোনো রমনী সম্রাটের কৃপা না পেয়ে থাকে, তবে তাকে উত্তর প্রাঙ্গণে স্থানান্তরিত হতে হয়। সাধারণত উত্তর প্রাঙ্গণে প্রবেশের অর্থ হলো ওই রমনীর জীবনের ইতি ঘটা, সেই পাগল নারীটির করুণ পরিণতির দিকে তাকালেই তা স্পষ্ট বোঝা যায়।

এই মুহূর্তে সম্রাজ্ঞী প্রধান প্রাসাদে সিংহাসনে বসে আছেন। তিনি লি মোমোকে মাটিতে নতজানু অবস্থায় দেখে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “লি মোমো, তুমি বহু বছর ধরে প্রাসাদে আছো, প্রবীণ হিসেবেই তোমাকে গণ্য করি, তাই এবার আর কোনো শাস্তি দিচ্ছি না। তবে ভবিষ্যতে যদি একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটে, তবে আমি কোনোভাবেই ক্ষমা করব না!” সম্রাজ্ঞীর মুখমণ্ডল কঠোর ও গম্ভীর ছিল।

লি মোমো কাঁপতে কাঁপতে নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। “সম্রাজ্ঞীর মহানুভবতায় আমি ধন্য। আমি অবশ্যই সতর্ক থাকব, এমন ভুল আর হবে না।” বহু বছর প্রাসাদে কাটিয়েও এমন ভয়াবহ অভিজ্ঞতা তার আগে হয়নি, তাই সম্রাজ্ঞীর ক্রোধ তার কাছে প্রত্যাশিতই ছিল।

“সম্রাট সিংহাসনে বসার পর এটি প্রথম নির্বাচন, তাই রাজমাতা বিষয়টিকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছেন। আমার দিক থেকে কোনো ত্রুটি থাকা চলবে না। গতকালের ঘটনা আমার অসাবধানতার ফল, রাজমাতা ফিরে এলে আমি তার কাছে জবাবদিহি করব। এই এক মাস তুমি যেকোনো মূল্যে চুসিউ প্রাসাদ ভালোভাবে পরিচালনা করবে। যদি কোনো দাস-দাসী বাজে কথা ছড়ানোর সাহস করে, তবে সরাসরি লাঠিপেটা করে হত্যা করবে, কোনো অনুমতি নেওয়ার প্রয়োজন নেই!” সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠস্বর ছিল হিমশীতল, যা একজন সম্রাজ্ঞীর পূর্ণ গাম্ভীর্য ফুটিয়ে তুলেছিল।

কথা শেষ করে তিনি হাত নেড়ে লি মোমোকে ওঠার ইঙ্গিত দিলেন। কোনো শাস্তি না পাওয়ায় লি মোমোর বুক থেকে যেন বড় একটি পাথর নেমে গেল। সে মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বলল, “সম্রাজ্ঞী নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই প্রাসাদের অন্যদের কঠোর নিয়ন্ত্রণে রাখব, কাউকে কোনো অহেতুক কথা বলতে দেব না।”

“তাতেই ভালো। গত রাতের ঘটনায় নতুন আসা রমনীরা নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছে। তুমি রাজবৈদ্যকে বলে প্রতিটি মহলে শান্তিদায়ক ওষুধ পাঠিয়ে দাও। তাছাড়া আগামী কয়েকদিনের প্রশিক্ষণ ক্লাস আপাতত স্থগিত থাকল।” সম্রাজ্ঞী টেবিল থেকে চায়ের পেয়ালা তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে চুমুক দিলেন, তার মুখাবয়ব আবার সেই স্বাভাবিক আভিজাত্যে ফিরে এল।

“আচ্ছা, গত রাতে যে রমনীর মৃত্যু হলো, সে কোন পরিবারের?” সম্রাজ্ঞী নিজের কবজির মণি নিয়ে খেলতে খেলতে উদাসীন ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।

লি মোমো মুহূর্তের জন্য দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে উত্তর দিল, “সেই রমনী রাজধানী থেকে আসেনি, সে উত্তর-পশ্চিমের এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা।”

“ওহ?” সম্রাজ্ঞী শান্ত স্বরে নির্দেশ দিলেন, “যেহেতু সে রাজধানী থেকে আসেনি, তাই মৃতদেহ বাড়িতে পাঠানোর প্রয়োজন নেই। তুমি একটি শুভ দিন দেখে তাকে সৎকার করার ব্যবস্থা করো। তার পরিবারকে কিছু উপঢৌকন দিতে ভুলো না। বিষয়টি দ্রুত ও সঠিকভাবে সম্পন্ন করো।”

“জি, সম্রাজ্ঞী। আমি আপনার প্রত্যাশা পূরণ করব।” লি মোমো শ্রদ্ধাভরে উত্তর দিল।

সম্রাজ্ঞী সন্তুষ্ট হয়ে তাকে এক নজর দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “গত রাতে আর কোনো রমনী কি আহত হয়েছে?”

“শুনেছি বাই পরিবারের কন্যার গালে আঁচড় লেগেছে, আজ সে তার কক্ষে বিশ্রাম নিচ্ছে।”

“গালে আঁচড় লেগেছে?” সম্রাজ্ঞী বিড়বিড় করে কী যেন ভাবলেন, তারপর হাত নেড়ে প্রধান পরিচারিকা মিং ইউয়েকে ডাকলেন। “আমার কাছে কিছু ক্ষত সারানোর মলম আছে, আজই তা ওর কাছে পাঠিয়ে দাও। এমন সুন্দর মুখ যদি দাগ পড়ে যায়, তবে সত্যিই খুব আক্ষেপের বিষয় হবে।”

“জি, আমি বুঝতে পেরেছি।”

“লি মোমো, গত রাতে তুমিও খুব কষ্ট করেছ। মিং ইউয়ে...” সম্রাজ্ঞী মিং ইউয়েকে একটি ইশারা করলেন। মিং ইউয়ে তৎক্ষণাৎ লি মোমোর হাতে একটি থলি গুঁজে দিল।

সব ব্যবস্থা করে সম্রাজ্ঞী পালকিতে চড়ে চুসিউ প্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

চুসিউ প্রাসাদের ভেতরে, গত রাতের ভয়াবহ ঘটনার কারণে অনেক রমনীই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। সকাল হতেই রাজকীয় চিকিৎসালয় থেকে অনেক শান্তিদায়ক ওষুধ পাঠানো হলো। সারা রাত অস্থিরতায় কাটানোর পর জিয়াং ওয়াননিং পালঙ্কের ওপর এলিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। প্রশিক্ষণ ক্লাস বাতিল হওয়ায় সে প্রায় সন্ধ্যা পর্যন্ত নিশ্চিন্তে ঘুমাল।

চোখ মেলে জিয়াং ওয়াননিং দেখল, লি রুওক্সুয়ি উদ্বিগ্ন মুখে তার বিছানার পাশে বসে আছে। ওয়াননিংকে জেগে উঠতে দেখে রুওক্সুয়ির চোখেমুখে স্বস্তি ফুটে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “নিং-এর, শেষ পর্যন্ত তোমার ঘুম ভাঙল! সারা দিন আমি কী যে ভয় পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম তোমার কী না কী হয়েছে।”

ঘুমচোখে ওয়াননিং কিছুটা লজ্জিত হলো। “রাতে অনেক দেরি পর্যন্ত জেগেছিলাম, তাই ঘুমের ঘোরে সময় খেয়াল ছিল না।”

লি রুওক্সুয়ি হেসে মাথা নাড়ল। “তা তো বটেই, এখন সন্ধ্যা গড়িয়েছে, তুমি সত্যিই সারা দিন ঘুমিয়েছ!” সে ওয়াননিংকে ভালো করে দেখে নিশ্চিত হলো যে সে সুস্থ আছে। এরপর সে দরজার বাইরে থাকা পরিচারিকাদের ডেকে ওয়াননিংয়ের হাত-মুখ ধোয়ার ব্যবস্থা করল।

টেবিলের গরম চা বদলে নতুন করে দেওয়া হলো, কিন্তু রুওক্সুয়ির চা পানে তেমন আগ্রহ ছিল না। ওয়াননিং দুটি পেয়ালায় চা ঢেলে বাড়িয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লি দিদি, আজ তোমার কী হয়েছে? সাধারণত তুমি চা খুব পছন্দ করো, আজ তোমাকে এত বিষণ্ণ দেখাচ্ছে কেন?”

লি রুওক্সুয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বলল, “গত রাতের সেই বিভীষিকাময় দৃশ্য এখনো আমার চোখের সামনে ভাসছে। সত্যি বলতে, আমি বাই লেইউনের পাশেই ছিলাম। আমি নিজের চোখে দেখেছি সেই উন্মাদ নারীটি ওর গালে আঁচড় দিল। অথচ তার আগে ওই নারীটির মনোযোগ অন্য দিকে ছিল, কিন্তু কে জানে কেন হঠাৎ সে ঘুরে এল।”

জিয়াং ওয়াননিং শীতল হাসি হাসল। “আর কী কারণে হতে পারে? হয়তো সম্রাজ্ঞীর পুরস্কার পাওয়ার লোভে।”

“তুমি বলছ...” রুওক্সুয়ি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল।

বাকি কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াং ওয়াননিং দ্রুত তার ঠোঁটে আঙুল রেখে থামিয়ে দিল। “ঠিক তাই, যা তুমি ভাবছ। তবে এর পেছনে কার হাত আছে, তা বলা কঠিন।”

অন্দরমহলের ষড়যন্ত্র গভীর। এই ঘটনা সম্রাজ্ঞীর নিজের সাজানো নাটক ছিল, নাকি অন্য কোনো উপপত্নীর চাল, তা কে জানে? রুওক্সুয়ি ভ্রু কুঁচকে আতঙ্ক ও বিস্ময়ে বলল, “আমি ভাবতেই পারিনি যে সম্রাটের সান্নিধ্য পাওয়ার আগেই আমাদের এমন চক্রান্তের মুখোমুখি হতে হবে।”

জিয়াং ওয়াননিং হালকা হেসে বলল, “সামনের দিনগুলো আরও দীর্ঘ, এমন ঘটনা শুধু বাড়তেই থাকবে।”

“ঠিক বলেছ, মনে হচ্ছে আমাদের এখন থেকে আরও অনেক বেশি সতর্ক থাকতে হবে।” রুওক্সুয়ি হতাশ ও উদ্বিগ্ন কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

দুই বোন কিছুক্ষণ ব্যক্তিগত আলাপ করল, সন্ধ্যা হয়ে এলে রুওক্সুয়ি বিদায় নিল। ওয়াননিং তাকে এগিয়ে দিয়ে ফিরে এল। রাতের খাবার শেষ করে সে পালঙ্কে বসে রইল, কিন্তু সারা দিন ঘুমানোর কারণে তার চোখে এখন আর ঘুমের রেশ নেই। চারপাশের সুউচ্চ প্রাসাদের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক তীব্র সংকল্পের ছায়া ফুটে উঠল।

দেখতে দেখতে এক মাস কেটে গেল। চুসিউ প্রাসাদের নিয়মিত প্রশিক্ষণও টানা বিশ দিন চলল। রমনীরা মোটামুটি আদবকেতা শিখে নিয়েছে এবং আগের সেই ভয়াবহ ঘটনার স্মৃতিও মানুষের মন থেকে ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে এসেছে। এই এক মাসে রমনীদের মধ্যে টুকটাক ঝগড়া হলেও বড় কোনো অঘটন ঘটেনি। মাসটি কোনোমতে শান্তিতেই পার হয়ে গেল।